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07.薩摩の絹で洋服を

　慶一郎は、翻訳した。

「“nui”という言葉は、ハワイの言葉で“偉大な、大切な”という意味があり、神の名にも使われる言葉だと、彼は話しています」

　ヌイは動けなかった。

「どうしてそんな名前なのかと、聞いていますよ」

　と慶一郎が続けて訳した。

　その瞬間、頭の中で惣兵衛の声が蘇った。

　あの薩摩訛りの、大きな体から出る穏やかな声だった。

『ヌイというのはのぅ、縫い物の縫じゃ。

　切れたものを繋ぐ。裂けたものを合わせる。

　傷ついたものを、元に戻す――それが縫合ぞ』

「……父が、縫い物の縫から名付けてくれました」

　慶一郎がそれを訳すと、男がまた言葉を返した。

　今度は、声が少し静かになっていた。

「偉大な縫合――きっとあなたは、何かを繋ぐために生まれてきた娘だ、と話しています」

　潮風が来た。

　ヌイは手の中の注文書を、少しだけ強く握った。

（偉大な縫合……）

　父はハワイのことを知っていたのだろうか。

　いや、たぶん知らなかっただろうと思う。

　ただ、縫い物という言葉を選んで、ヌイという名をつけただけ。

　それが、遠い海の向こうの言葉と、偶然に重なっていた。

「Aloha!」

　男がまた何かを言い、日本式の“お辞儀”をした。

「彼は、良い土産話ができた、と感謝しています」

　と慶一郎は訳した。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　ヌイという言葉の意味を教えてくれたことに対する感謝だった。

「Mahalo!」

　男は元気よくそう言って、船の中に消えていった。

　再び、慶一郎と二人きりになる。

「今のは、ハワイの言葉で『ありがとう』という意味です」

「慶一郎さん、ハワイの言葉まで知っているんですね」

「たまたまです。でも――」

　と慶一郎は言いかけて、止まった。

「でも？」

「……あなたの名前が、ハワイの言葉と繋がった。

　素敵な話です」

　繋がった、と慶一郎は言った。

　名前が、繋がる。言葉が、繋がる。意味が、繋がる。

　針で縫い合わせたものが――繋がる。

　惣兵衛は江戸で死んだ。薩摩には帰れなかった。横浜にも来なかった。

　それでも、惣兵衛の縫い目は、クレアとその夫の記憶に残っていて、ヌイをここへ引き寄せた。

　惣兵衛がつけた名前は、南の島の言葉と意味が繋がった。

（お父つぁんはいなくなったのに、近頃はお父つぁんの生きた証をたくさん感じる……）

「あ、いけない！

　私はクレアさんから頼まれた仕事があるのでした。

　それでは」

　慶一郎に別れを告げて、歩き始めると、

「私もそちらの方向なんです。

　ご一緒してもよろしいですか？」

　と言った。

　いつもは目を見て話す慶一郎だが、この時ばかりは、ヌイの目を見なかった。

　ヌイと慶一郎は埠頭を離れて、路地に入った。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　でも、並んで歩いている、ということが、今日はなぜか少しだけ心強かった。

　◇

　それから数日後。

　絹の競りの日は、居留地の一角が別の顔を見せた。

　普段は静かな倉庫街に、早朝から絹を積んだ車が行き来する。

　外国の商人と日本の商人が一列に並び、絹の山が秤にかけられ、数字と数字が紙の上で格闘する。

　通詞たちが各所を走り回り、値段の折衝と書類の翻訳を同時にこなす。

（熱気が、すごい……）

　ヌイがその場に足を踏み入れたのは、クレアに見学してくるよう言われたためだった。

　ヌイは初めての雰囲気に、圧倒された。

　江戸でも絹は見ていた。

　惣兵衛の仕立て所には大量の絹が持ち込まれることもあったし、絹問屋についていって反物の山を見たこともある。

　しかし、比にならない。

　ここで積まれているのは、見たことのない量だった。

　絹がひと山、またひと山と並んでいて、朝の光を浴びて、それぞれ微妙に違う光り方をしていた。

（絹が、こんなにも集まるなんて……）

　ヌイは足を止めて、並んでいる絹の山を見ていた。

　目が、自然に動いた。

　職人の目だ、と自分でも思う。

　品質の良し悪しを、手で触れなくても光の具合でだいたい読むことができる目は、惣兵衛から受け継いだヌイの誇りだった。

　そんな中、ふと、一つの山に目が留まった。

　他の山とは、艶が違う。白さが、少し深い。繊維の揃い方が、違う。

　産地が違うのかもしれない、とヌイは少し考えた。

　そこへ、声がした。

「ヌイさん、来ていたんですね」

　慶一郎だった。

　この場でも通詞として仕事があるらしく、帳面を持って忙しそうにしていた。

　それでもヌイを見つけると、歩み寄ってきたのだ。

「ヌイさんも、これから競りですか？」

「いえ、今日は見学です」

「そうでしたか。

　私は絹のことはさっぱりなので、どれも同じに見えてしまいます。

　見て学べるヌイさんは、素晴らしい目をしていらっしゃるんですね」

「そんなことないです。

　慶一郎さんも見方が分かれば、きっと区別がつくと思います。

　例えば、あの絹、他の山と比べて光り方が少し違うの、分かりますか？」

　とヌイは目で山を示すと、慶一郎も同じ山を見た。

「あれは、さっき私がいた絹の山ですね。

　確かに、他と比べると、艶が違うように見えます」

「そうなんです。

　あれは、おそらく薩摩で取れた絹なのだと思います」

　その言葉を聞いた慶一郎は、感心したように微笑んだ。

「……すごいです。

　確かにあそこの絹は、薩摩のものだと商人が言っていました」

　ヌイはそれを聞いてホッとした。

「上州の絹と薩摩の絹では、艶が違います。

　上州は明るく光りますが、薩摩は少し深い光り方をするんです」

　慶一郎はヌイを見ているが、ヌイは山を見たまま答えた。

「ヌイさんは他の絹も、見ただけで産地がわかるんですか？」

「いえ、実は、父が薩摩の出でして。

　子供の頃から、薩摩の絹だけは慣れ親しんでいました。

　仕立て所に持ち込まれることもあって――艶の違いは、目で見てわかるようになったんです」

「なるほど、ヌイさんの鋭い観察眼は、そういったところから来ているのですね」

「観察眼とは大げさです。

　針仕事は細かいところを見る仕事なので、慣れているだけです」

「そういう慣れを観察眼と呼ぶんだと思います」

　ヌイは慶一郎の方を向いて「そうでしょうか」と言ってから、

「……父が薩摩の出だということは、周りには話していませんでした。

　クレアさんだけは、それを知っているのですが……」

　と付け加えた。

「なぜ、話さないのでしょうか？」

「特別、隠しているわけでもないのですが、薩摩というと、今の横浜では――」

　言いかけて、止めた。

　続きはわかるだろうと思った。

　慶一郎も「ええ」とだけ言った。

　今の横浜で“薩摩”という言葉には、重さがあった。

　東禅寺の話はまだ落ち着かず、日本とイギリスの関係は綱渡りのような状況が続いており、薩摩とイギリスの軋轢は水面下で高まっていたのだ。

　ヌイがその名を軽々しく言えないのは、惣兵衛の故郷を誇りに思っているからこそだった。

「でも、私が薩摩の絹で縫ったものを、クレアさんは気に入ってくれています。

　そして、薩摩の絹は、ここで喜ばれている。

　その事実だけで十分だと思っています」

　慶一郎が「十分、か」と繰り返した。

　何かを噛みしめているような繰り返し方だった。

　そこへ、馴染みの商人がヌイに声をかけてきた。

　クレアへの伝言を頼まれた。

　慶一郎も仕事に戻り、二人はそれぞれの用へ向かった。

　◇

　その日の夕方、カーリーが帰った後、ヌイはクレアに呼ばれた。

　普段とは違う呼ばれ方だった。

　仕事の指示ではなく、改まって話をする時の声だった。

　ヌイが作業台を離れてクレアの前に立つと、クレアはテーブルに一枚の紙を置いた。

　その紙には、採寸の数字が書いてあった。

「ヌイさん。来月、居留地で舞踏会が開催されるわ」

「はい。それが、どうしたのでしょう？」

「領事の夫人が、ドレスを用意してほしいとのことで、私に依頼がきたの。

　素材には薩摩の絹を使いたいと思っているわ。

　ヌイさん、あなたにこのドレスを一着、担当してもらうわ」

　ヌイはしばらく黙った。

「私、一人でですか？」

「もちろん」

「私はまだ、洋服を仕立てたことはありません」

「知っているわ」

「……失敗するかもしれません」

「それも、知ってる。

　でも、あなたなら仕立てられると私は信じているの。

　それは、毎日あなたを見ているからこそよ。

　最近は、型紙を引く手が変わった。

　体の声を聞く耳が変わった。

　あなたはここへ来た時とは、もう別の針子になっているはずよ」

　ヌイは何も言えなかった。

「怖い？」

「はい、怖いです」

「……では怖がりながら、やりなさい」

　とクレアは言った。

「怖くなくなった時が、慢心の始まりだと、私は思っているわ」

　ヌイは「はい」と言った。

　採寸の紙を受け取りながら、手が少しだけ震えていた。

　震えているのを、見られないように、紙をしっかり握って隠した。

　クレアは見ていないふりをした。

　それも、優しさだとヌイは思った。