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06.外国の男たち

　その外国人の男は、背が高く、肩幅が広く、顎に短い無精ひげを蓄えていた。

　手に帳面と鉛筆を持っており、歩きながら何かを描いていた。

（歩きながら描くなんて、器用な人ね）

　男はヌイを見て、ぴたりと止まった。

　それから何かを英語で言った。

　早口で、ヌイには一言も聞き取れなかった。

「すみません、日本語で話せますか？」

「……スコシ」

　と男は日本語で言ってから、また英語で何かを言った。

　少し、というのが嘘だったのか、それとも日本語ではうまく伝えられないことがあったのか、判断がつかなかった。

　そこへ、背後から「失礼」という声がした。

　振り返ると、慶一郎が立っていた。

（また、慶一郎さんだ……）

　ヌイ自身が思った“また”という言葉は、“都合よく現れる”という意味と“また会えた”という意味と、両方あることに気づいた。

　どちらの意味がより強かったかは、考えないことにした。

「Mr. Wirgman」

　と慶一郎が英語で言った。

（もしかして、彼がワーグマンさん？）

　男が振り返り、慶一郎を見て笑顔になった。

　二人は知り合いなのだろうか。

「ヌイさん、この方はチャールズ・ワーグマンさんといって、イギリス人の画家です。

　今、とある雑誌の準備をされているそうで、あなたのことをスケッチしたいと言っています」

　と訳してくれた。

「雑誌……ですか？」

「横浜の居留地の方々に向けた、風刺と絵の雑誌だそうです。

　日本での暮らしや、時事のことを描いていきたいと話しています」

　ヌイはワーグマンを改めて見た。

　ワーグマンはすでに帳面を構えて、鉛筆を持ち、ヌイの着物をまじまじと観察していた。

「ちょっと待ってください。

　なんで私なんですか？」

　慶一郎が訳すと、ワーグマンはとても興奮した様子で、英語で話した。

「なるほど。『ハーバート洋裁店で腕の良い針子が働き始めたと、噂で聞いた。それが彼女である事は見れば分かる。いつか取材に行こうと思っていたが、その手間が省けた』と話しています」

　と慶一郎が訳してくれた。

「腕のいい、なんてそんな……。

　でも、恥ずかしいので顔は描かないでください。

　手元なら、構いません」

　慶一郎がそれを訳すと、ワーグマンが大きく笑った。

　何か言いながら、肩を揺らしている。

「なんで笑うのですか？」

「彼が笑っているのは褒めているからですよ」

　かすかに、慶一郎自身も笑っているような声だった。

　ヌイはしばらくワーグマンを見てから、「では」と言って路地の石垣に腰を下ろした。

　持っていた荷物から端切れと針を取り出して、縫い始めた。

「Amazing! The hands of working women are the most beautiful in the world!」

　ワーグマンが独り言のように何か言った。

「『素晴らしい』と言っています。

　『仕事をしている女性の手が一番美しい』とも」

　と慶一郎が訳した。

「お世辞でしょう」

「ワーグマンさんはお世辞を言わないことで有名です」

「本当ですか？」

「居留地では」

　その返答に、ヌイは少し笑った。

　スケッチが終わるまで、しばらくかかった。

　ワーグマンは何度も角度を変えながら、鉛筆を走らせていた。

　その間、ヌイは縫い続けた。

　西日が少しずつ色を変えていった。

　◇

　終わってから、ワーグマンがヌイに向かって何かを言った。

　慶一郎が少し間を置いてから訳した。

「『描いた絵は残る。百年後も残る。あなたの針も、誰かの布の中に残る。どちらも同じだ』と言っていました」

（布の中に残る……）

　それは、亡くなった惣兵衛の仕事のことを言っているのか、と一瞬思った。

　クレアの夫が、遠い横浜から惣兵衛の仕立てを覚えていてくれた。

　それも、残る、ということかもしれない。

「……ありがとうございます」

　とヌイは言った。

　ワーグマンがにっこりして、帽子を持ち上げた。

　それから慶一郎に向かって早口で何かを言い、路地の向こうへ大股で歩き去った。

　ヌイと慶一郎は、二人きりになった。

　石垣に腰を下ろしたまま、ヌイは端切れを片付けた。

　針を針刺しに戻す。糸を巻き直す。一つひとつ丁寧にやる。

　急ぐことで慶一郎を追い払うような形にするのが、なんとなく気が引けた。

「慶一郎さんは、ワーグマンさんとは、お知り合いなのですか？」

「ええ、少し前からご縁があります」

「通訳として、ですか？」

「それもありますが、とても面白い方なので」

「面白い……。

　事件の場でもスケッチをされるような方が、ですか？」

「ご存知なのですね。

　私は、彼がそういう方だからこそ、面白いと感じたのかもしれません」

　と慶一郎は笑いながら言った。

「ヌイさんは、どう思いましたか？」

「何が、ですか？」

「描かれてみて、です」

　ヌイは少し考えた。

「正直、緊張していたので、よくわかりません。

　でも、“残る”と言われた言葉は少し刺さりました」

「刺さった、というのは」

「針が、という意味ではなくて……。

　いえ、針で刺されたような感覚かもしれません」

　と冗談混じりで言った。

　普段は冗談を言わないヌイだが、慶一郎と二人きりという状況が、そうさせたのかもしれない。

　しかし、慣れない冗談は、慶一郎にはいまひとつ伝わらなかった。

　ヌイの顔は赤くなった。

「えっと、それはどういう意味でしょうか？」

　本当に聞いている声だった。

　流したり、やり過ごしたりする感じがない。

「亡くなった父が縫った布が、まだ残っているんだなと気づかされました。

　それが、針で刺されたような感覚だったんです」

　少しの沈黙があった。

「ヌイさんのお父様の仕立てを、ミセス・クレアとそのご主人が覚えていた、という話は聞きました。

　それが、ここへ来ることになった縁なのですよね？」

「はい」

「では、お父様が残した縫い目が、私たちの関係を縫い合わせてくれたのかもしれませんね」

　慶一郎は簡単に言った。

　でも、簡単に言ったことが、余分な飾りのない分だけ、真っ直ぐに届いた。

　西日で石畳が赤く染まっていた。

「遅くなりましたね。お送りします」

「結構です。一人で戻れます」

「用心してほしいと言ったのは私ですから」

　と慶一郎が言った。

「……では、お願いします」

　言葉は少なかった。

　ヌイは、慶一郎の少し後ろを歩いた。

　どういうわけか背負っている荷物の感覚が、いつもより少し、はっきりとしていた。

　◇

　そして翌日。時刻は正午過ぎ。

　荷降ろしが済んだばかりの埠頭に、潮と木材の匂いが混ざっていた。

　ヌイが糸の注文書を届けに行く途中、桟橋で一人の男が木箱の上に座っているのを見かけた。

　この頃になると、外国人はもう見慣れていたが、この男の褐色の肌は、他のどれとも違った。

　南の海を長く旅してきたような、太陽を深く吸い込んだような色だった。

　着ているものは西洋の船乗り風だったが、装飾品が独特で、貝を磨いたものと思しき首飾りをしていた。

「Aloha!」

　男がヌイに気づいて、にっこりとした。

　外国語で何かを言ったが、ヌイが知っている発音とは少し違った。

「すみません、日本語しか話せなくて」

　困っていると、後ろから足音がして「どうかしましたか」という声がした。

　振り返らなくてもわかった。慶一郎だった。

（この人は、また……）

「また、お力になれそうですね」

「聞こえていましたか？　私の心の声」

「顔に出ていました」

　ヌイは自分の頬に手を当てた。

　慶一郎はすでに男の方を向いて英語で話しかけていた。

　男が答えると、慶一郎の顔が少し変わった。

　何か、面白いことを聞いた時の顔だ、とヌイは思った。

「あの方は何と言っているのですか？」

　とヌイが聞くと、慶一郎がこちらを向いた。

「この方は、太平洋を渡って来られたそうです。

　アメリカの捕鯨船の乗組員で、ハワイという島に長く住んでいたと。

　ヌイさんはご存知ですか？」

「……ハワイ、聞いたことないです」

「ハワイは、南にある大きな島です。

　今はいろんな国の方が住んでいると聞いています」

　男がヌイを見て、また何か言った。

　今度は短かった。

「彼、『name』と言いましたか？」

　と慶一郎に聞いた。

「ヌイさん、いい耳してますね。

　彼はあなたの名前を聞きたいと言っています」

「私は、ヌイと申します」

　とヌイが答えると、男の表情が変わった。

　驚いた顔だったが、怖いとか悲しいとかではなく、何か思いがけないものを見つけた時の顔だった。

　男がゆっくりと立ち上がり、また言葉を続けた。

「The word "nui" is a Hawaiian word meaning……（“ヌイ”という言葉は、ハワイの言葉で……）」