【奨励賞受賞】世界を縫う〜江戸時代の幕末に生きた女性和裁士の生き様を描く物語〜

28.妊娠

　ヌイの体に変化が来たのは、明治二年の秋も深まった頃だった。

（うぅ……、なんだか気持ち悪い……）

　最初は気のせいだと思った。

　朝、起き上がる時に気分が悪い。

　食べ物の匂いに、不快感がある。

　作業台に向かう途中、クレアと目があった。

「ヌイさん、体調悪そうよ？」

「おはようございます、クレアさん。

　なんだか最近、ずっとこんな調子なんです」

「それなら、医者に行った方がいいわね」

「いえ、大丈夫です。

　明日までに仕立てなきゃいけないスーツがあるので……」

「大丈夫かどうかを確かめるのが医者よ。

　とにかく、今は仕事禁止よ」

「わかりました」

「付き添い、しようか？」

「いえ、そこまでではありませんので、一人で行けます」

「何かあったら、周りを頼るのよ」

　ヌイはおぼつかない足取りで医者のところへ向かった。

　◇

　近所の診療所から帰る道、石畳に秋の光が落ちていた。

　医者から言われた言葉が、頭の中で何度も繰り返されていた。

『妊娠していますね』

（私にも、子ができた。

　慶一郎さんとの、子が……）

　喜びと不安があった。

　どちらかが先ではなく、喜びと不安が同時だった。

　どちらが大きいか、それもすぐにはわからなかった。

（針を持ち続けられるだろうか……）

　そう思った時、自分でも少し意外だった。

　でも、正直な問いだと思った。

　◇

「ただいま戻りました」

「おかえり。どうだった？

　さっきよりは顔色良く見えるけど……」

「クレアさん。驚かないで聞いてください。

　私……、妊娠していました」

　クレアが黙った。

　それから、立ち上がって、ヌイを抱きしめた。

「ちょ、クレアさん！？」

　ヌイは驚いた。

　クレアが誰かを抱きしめるのを、見たことがなかった。

　華奢な腕が、ヌイの背中に回っていた。

「おめでとう！　本当におめでとう！」

「クレアさん……。

　そんなに嬉しいんですか？」

「そりゃ、私にとって孫ができたようなものだもの！

　あなたには、元気な子を産んでほしいわ」

「こんなに喜んでくれるとは思っていなかったので、意外でした。

　でも、ありがとうございます」

　クレアは、少しだけ目元を押さえた。

　ヌイも笑いながら、もらい泣きしそうになった。

　◇

　その夜。

　いつも通り、慶一郎は店に寄っていた。

「慶一郎さん。一つ、お話があります」

「改まって、なんでしょう？」

　と慶一郎が椅子に座った。

　ヌイは少し間を置いた。

「実は私、子ができました」

　慶一郎が固まった。

　二秒、三秒――静止した後、

「……本当ですか！？」

　と言った。

「はい、今日、診療所に行って確かめましたので」

「そっか……」

　今度は違う種類の静止だった。

　何かを受け止めているような感じだった。

「本当に……よかった」

　と、やっと言った。

「よかったです。

　でも、産んでも針は置きません。

　それだけは言っておきます」

　慶一郎が少し驚いた顔をした。

「……わかりました。

　あなたが針を置いたら、あなたでなくなります。

　子供と一緒に縫い物をしている姿を、見せてください」

　ヌイは慶一郎を見た。

　慶一郎は少し照れたように目をそらした。

「子供が縫い物に興味なかったら、どうしましょ？」

「その時は、私が外国語を教えます」

　二人で顔をほころばせた。

　感謝というより、確かめた、という気持ちだった。

　この人は、私のことをわかってくれている、そう思えた。

　◇

　それから五か月が過ぎ、ヌイのお腹はすっかり大きくなっていた。

「クレアさん、仕事で余った布などはありませんか？」

「余った布なんて、何に使うの？」

「日本では、“帯祝い”というものがあって、安産を願うために腹帯(ふくたい)を巻くんです。

　妊娠五か月目の戌の日に、腹帯を巻いて安産を願うのが習わしなんです」

　と説明した。

「腹帯って？」

「妊婦のお腹に晒(さらし)を巻きます。

　お腹を支えて、冷えも防げるんです。

　戌の日に合わせて行うのが習慣なんです」

「なんで戌の日？」

「犬はお産が軽く、たくさん子を産むので、その安産にあやかってるんだと思います」

「なるほど。面白い発想ね」

「腹帯は母に用意してもらうのが習わしなのですが、義母は長崎なので、自分で用意しようと思って」

「そういう習わしなのね。

　それなら、私が用意するわ。

　私にとって、あなたは娘だもの」

「クレアさん……。

　ありがとうございます」

　◇

　クレアが用意したのは、薩摩の絹でできた長さ五尺ほどの白い晒だった。

「いいんですか？

　これ……、薩摩の絹じゃ……？」

「私からのお祝いの気持ちよ。

　惣兵衛さんも見守ってくれてると思って、頑張りなさい」

「ありがとうございます……！」

「綺麗に巻くには、もう一人必要ね。

　カーリーに手伝ってもらいましょう。

　カーリー！　今、手空いてるかしら？」

「はーい！　今行きます！」

　カーリーはすぐに駆けつけてくれた。

「わぁ……、いつの間にか、お腹こんなに大きくなってたんだね！」

　と、まるで自分のことのように嬉しそうに言った。

「じゃあ、巻いていくわね」

　クレアとカーリーがヌイのお腹に晒をゆっくりと巻き始めた。

　三人で小さく笑いながら、慎重に。

　腹帯が巻き終わると、ヌイのお腹が白く丸く包まれた。

「綺麗……」

　とカーリーが言った。

「そういうものでもないと思いますけど……」

「でも、カーリーの言いたいこともわかるわ。

　本当に美しいわよ。

　ヌイさんと赤ちゃんが一緒にいるみたいで……」

　ヌイはお腹に手を当てた。

　腹帯越しに、子の温もりを感じた。

　◇

　それからの日々は、針と共に過ごした。

　体が変わっていく中でも、針を持った。

　お腹が大きくなるにつれて、仕事の姿勢を変えた。

　作業台の位置を調整した。

　ある日、仕事の途中に子が動いた。

　初めて感じた、内側からの動き。

　蹴るというより、押す感じだった。

　布越しに触れるような、かすかな圧力。

　ヌイは針を止めた。

　お腹に手を当てた。

（いる……。子が、ここにいる）

　という実感が、初めて来た。

（私と慶一郎さんが縫い合わさって、できた赤ちゃんが……）

　目が潤んだ。

　ヌイの中で、何かが変わった瞬間だった。