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24.身分の違い

　ヌイが定助からの手紙を開くと、こんな文があった。

『ヌイさんへ。

　息子から話を聞いた。

　横浜の針子が、長いことあの子を支えてくれていたと。

　針仕事で身を立てる女というのは、簡単ではないと聞く。

　それでも続けているということは、本物の腕があるということだ。

　いつか会いに行く。

　腕のいい針子というのは、どの時代にも必要な人間だ。

　神代定助』

（本物の腕……）

　という言葉が、胸の中で響いた。

　惣兵衛が『縫い物の縫じゃ』と言った声が、重なった気がした。

「父の文には、なんと書いてありました？」

「……いつか会いに来られる、と」

「他には？」

「それだけでした」

　とヌイは言いながら、少し顔が熱くなるのを感じた。

「密偵としての任は、これで終わりです。

　もう続ける必要がない。

　脅していた者たちは、もうほとんどいない。

　父も助け出した。

　――これからは、通詞として真っ当に生きます。

　それだけが、私にできることだと思っています」

「最初から、あなたは素晴らしい通詞でした。

　どんな状況でも、言葉を渡してきた。

　どちらの側にも、正しい言葉を。

　――それが通詞の仕事の本質だと私は思っています」

　◇

　慶応三年の十月。

　秋の陽射しが爽やかなこの朝にも、慶一郎は店に来ていた。

　――密偵としてではなく、一人の常連の通詞として。

「将軍が政権を朝廷に返した、との報が入りました。

　居留地は、朝から静かにざわついていますね」

　慶一郎から、社会の動きを仕入れるのが、ヌイの日課になっていた。

「十五代続いた徳川の時代が、終わったということ……？

　そんなこと、あり得ないと思っていた……」

　ヌイは慶一郎に聞いた。

「どうやら、本当のようです。

　大通りで、外国の商人たちも『これは革命か』『日本と外国の関係はどうなる』と話しています」

　クレアがお茶を淹れ、慶一郎に差し出した。

「紅茶です。どうぞ。

　私たちのイギリスは、日本の新政府を支持する方向だと聞いています」

「どうやら、賛同する国は多いみたいですね。

　――世の中が変わります。

　身分の考え方も、大きく変わるはずです。

　今の日本が、世界基準に変われば、武家と平民が一緒になることを、おかしいと思う人間は、いなくなります」

　ヌイは型紙を引きながら、慶一郎の気持ちを確かめた。

「慶一郎さんは、日本が変わってから動くのですか？

　少なくとも私は、今すぐにでも、行動をしたいと思っています」

「さすがはヌイさんですね。私も同じ気持ちです。

　早速、神代の家に、正式に話をする準備を進めましょうか」

「はい。私にも何か役目をください。

　力を合わせて、身分の壁なんて越えましょう」

　ヌイと慶一郎は、目を見合わせて笑った。

　◇

　その翌日、長崎の神代家への手紙を、慶一郎が出した。

　丁寧に書いた。

　ヌイという女性のこと。

　出自のこと。仕事のこと。

　そして――自分の気持ちのこと。

　神代家からの返書が来るまで、十二日かかった。

　差出人は、慶一郎の母・チエだった。

　封を開けた慶一郎の顔が変わった。

　良い意味ではなかった。

「ヌイさんも、読みますか？」

「はい」

　とヌイは言って、受け取った。

　達筆な文字だった。

　でも、内容は、達筆さとは全く別の種類のものだった。

『平民の娘を神代に迎えることは、断じてなりません。

　我が家は長崎で代々通詞を務めてきた家です。

　私はそれにふさわしい家の出です。

　横浜という場所が、あなたの目を曇らせています。

　それも、針子などとは何事ですか。

　息子よ、正気に戻りなさい。

　神代チエ』

　ヌイは文を返した。

「お母様はどういうご出身なのですか？」

「母は、大村藩の武家の出です。家格(かかく)は高い。

　だから、誇りもそれに見合った分だけあります」

「やはり、名家の出なのですね。

　でも、それだけわかれば、十分です」

「ヌイさん、怒っていますか？」

「怒ってなどいません。

　返事をいただけただけありがたいです。

　話し合う余地はあると思いますので、まず納得していただくことから始めます。

　納得してもらえなければ――」

「諦めますか？」

「冗談はよしてください。

　私は絶対に諦めません。別の方法を考えます」

「……あなたらしい。

　私は、あなたのそういうところに惚れたんです」

「言わなくても、わかっています」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　神代家から厳しい返事が来ていた事実など、まるで気にしていないかのようだった。

　◇

　翌日、長崎から、もう一通が来た。

　こちらは慶一郎の父・定助からだった。

　体の回復が進んでいる、という近況と共に、ヌイ宛の別紙が一枚入っていた。

『チエからの手紙に書かれていたことは、気になさいますな。

　うちの妻は頑固者ですが、本当に大事なことと、そうでないことの区別がつく人間です。

　ただ、現状、手紙だけでは判断がつかない。

　いつか、妻を連れて横浜に行きます。

　私と妻に、腕のいいという針子の仕事を見せてください。

　期待しています。

　神代定助』

　その手紙の文字は、慶一郎とヌイの味方をするという意味だと、ヌイには読めた。

「お父様は、奥様を連れて来てくれるそうです」

「……そのようですね。

　私宛ての手紙にも、書いてありました」

　と慶一郎が少し照れた顔をした。

　その時、海舟が店に来た。

「勝先生、ご無沙汰しております」

「ちょうどいい、慶一郎もいたのか。

　神代の件、聞いとるよ」

　と言いながら、海舟は椅子に座った。

「聞いているって、勝先生、お耳が早すぎませんか？」

「君たちのことは、なんでもお見通しさ。

　お母様が反対しとるそうじゃないか」

「……はい。そうなんです」

「チエさんには、俺も会ったことがある。

　あの人は筋が通ってる人間じゃ。

　だから、話せばいずれわかる」

「どのように伝えればよいのでしょうか？」

　ヌイは、海舟に助けを求めた。

「簡単な話だ。身分がどうこうじゃなく――お主が何者で、何ができる人間かということを、ちゃんと見せればいい。

　見せる機会など、いくらでも作れる」

　と海舟はあっさり言った。

「お主は確かな針子としての腕がある。

　腕があれば、言葉はいらない。針目で伝わる。

　俺が後押しするのは、お主が本物だと思うからじゃ。

　本物でなければ後押ししない」

　と海舟が立ち上がりながら言った。

「勝様、ありがとうございます」

「礼などいらん。

　本物かどうかは、チエさんが判断する。

　今まで学んだ技術を、もう一度復習すればよい」

「わかりました」

　海舟が出ていった後、ヌイは針を持った。

（針目で伝わる……）

　ヌイは一層気合を入れて仕事を続けた。

　◇

　数日後、龍馬から短い手紙が来た。

　慶一郎宛てだった。

　慶一郎がヌイに読んで聞かせた。

『慶一郎、お前らの結婚について、母親に反対されとると聞いた。

　でも、わしは思うんじゃ。

　世の中が変わりつつある時代に、変わることを無理強いするのは、逆に難しい。

　だから、敢えて変わらんでいい部分と、変わらにゃいかん部分をはっきり分けて伝えるのが一番じゃ。

　お針子さんの腕を見せろ、言葉じゃ伝わらん。

　それと、母親の誇りを大事にしながら、その誇りがどこから来るかを考えてみるといいぜよ。

　坂本龍馬』

「坂本さんらしいですね」

　とヌイは言った。

「どんなところがです？」

「難しいことを、簡単に言うところです」

「それはきっと、勝先生の意思を受け継いでいるからですね。

　それにしても、『変わらんでいい部分と、変わらにゃいかん部分』ですか。

　……一体、どうすれば」

「お母様に、横浜に来ていただければ、後は私がなんとかします」

「なんとかするって、やはり勝先生が言っていたように、仕事を見てもらうのですか？」

「はい。私の普段通りの仕事を、見てもらいます。

　言葉ではなく、針目で伝えます。

　それに、お母様の誇りを否定しなければ、話は聞いてもらえるかもしれません。

　否定から始めれば、閉じる」

「それは、間違いないですね」

「はい。ですので、慶一郎さん。

　私にお母様の話を聞かせてください」

「わかりました。

　では今晩、また来ますので、その時に話します」

「お願いします。

　私はそれまでに仕事を進めて待っています」

「では、また後ほど」

　慶一郎は、そう言って通詞の仕事に出かけた。

　直後、入れ替わりで、クレアとカーリーが仕入れから帰ってきた。

「クレアさん、カーリー。

　少しお話があるのですが、聞いていただけますか？」

　ヌイは、チエを説得するための作戦を二人に話した。

「なるほど、わかったわ。

　つまり、お義母さんになる方をここに呼んで、あなたの仕事を見せるというわけね」

「はい」

「なかなか強引ね」

「他に方法が思いつきません」

「いいえ、正しい方法だと思うわ」

　とクレアは言った。

「説得は言葉でするものだと思いがちだけど――本当に大事なことは、言葉では伝わらない。

　あなたの針目の方が、百の言葉より雄弁だわ」

「百の言葉より雄弁……」

「そうよ。英語では、『Actions speak louder than words』といって、有名な格言なのよ」

「そうだったんですね。

　ありがとうございます。クレアさん」

「ねえねえヌイ！　私はどうしたらいい？」

　と、カーリーが割って入り込んだ。

「カーリーは、いつも通りいてくれたら助かります」

「え？　何もしなくていいの？

　私もヌイのお手伝いしたいよ〜」

「カーリーがいるだけで、お店全体が明るくなる。

　それが大事だと、私は思ってます。

　辛い時も、苦しい時も、私がここで仕事を続けられたのは、カーリーのおかげだもの」

「ヌイ……。

　やっぱりあなたは私の大親友よ！」

　カーリーは上機嫌になり、なぜか仕事場の掃除を始めた。

「急に、何をしているんですか？」

「お義母さんが来ても恥ずかしくないようにしてる。

　これが私の作戦よ！」

「嬉しいけど……、カーリーはお義母さんって呼ばないでよ……」

　三人は笑った。