【奨励賞受賞】世界を縫う〜江戸時代の幕末に生きた女性和裁士の生き様を描く物語〜

23.救出劇

　慶一郎に続いて、龍馬と海舟も中に入ってきた。

　三人は、椅子に座った。

「この一月半のこと、お話しします」

　慶一郎は震えた声で言った。

　声が震えるのを聞いたのは、初めてだった。

　――――――

　時は、夏の終わりに遡る。

　これは、慶一郎がハーバート洋裁店を出た後の話。

「にしても、暑いですね。

　坂本さんも、勝先生も、体調には気をつけてください」

「わしはこのくらいの方が気合いが入るぜよ。

　土佐人の夏は、こうじゃないといかん」

「慶一郎、今から向かうのは、肥前の北部にある廃寺。

　長崎の伝手を五つほど使って、ようやく割り出した」

　と海舟は言った。

「天人会は、もうほとんど解散しているらしいですね。

　薩英戦争の後から、仲間の密偵の数が一気に減りました。

　薩長が手を結んだあたりで、空中分解したのでしょうか」

「となると、おそらく残っとるのは、金で雇われとるだけの熱のない連中ぜよ。

　親父さんに逃げられても困るから見張っとるだけで、今となっては、自分たちもどうすればいいか、わからんくなっとるんじゃないか？

　攘夷で世の中を動かせる時代じゃなくなってきたのが、あいつらにもわかったんぜよ」

　龍馬は大きく笑った。

「だが、油断は禁物だぞ、龍馬。

　一応、今でも番人がおるのは確かだし、天人会自体も、正式に解散した訳じゃあない」

　その時、博多行きの船が力強い汽笛を鳴らした。

　まるで、三人を鼓舞するかのように。

「船が出る。あれに乗るぜよ」

　三人は船に乗り込んだ。

　◇

　小一時間ほど船に揺られた後、慶一郎が甲板に出ると、海舟が煙管を吹かしていた。

「慶一郎、ちょっと来い」

「なんでしょう？　勝先生」

「……親父さんとは、十年振りだな」

　と、海舟は問いではなく、確かめるように言った。

「はい」

「お前さんはその間、誰にも言わずに一人でやってきた。

　天人会に嘘の情報を流しながら、居留地を守りながら、父を案じながら――なかなか、できることじゃあない」

「私にできることをやっただけです」

「そうか。でもそんなことは、できない人間がほとんどだ。

　――俺はずっと見とった。

　何も言わなかったが、見とった」

　慶一郎が黙った。

「親父さんを連れ戻すぞ。

　それに、お前さんは、今後は通詞として生きたいと言ったな？」

「はい」

「ならこれが最後の密偵の仕事じゃ。

　終わったら、ちゃんと前を向け。

　そして、必ずあの針子の娘を手に入れろ。

　身分がどうとか言うやつは、もう古臭くてかなわん」

　海舟が煙管を懐にしまった。

「身分の違い……」

　それは、この時代の男女の交際において、切っても切れない現実だった。

　頑丈な糸で、しっかりと縫い付けられているみたいに。

「出発の前には、あの娘に何か言ったのか？」

　慶一郎が少し詰まった。

「少し離れますとだけ、言いました」

「そうか。

　まあ、あの娘なら待てるじゃろう」

　海舟は船内に戻っていった。

　◇

　慶一郎が甲板で横になっていると、船が徐々に速度を落とした。

「もう博多の港か……」

　立ち上がって港を見ると、慶一郎にとって懐かしい光景が広がっていた。

　密偵として横浜に乗り込む際、慶一郎はここ博多から船に乗っていたのだ。

「慶一郎。ここからは馬で乗り込むぜよ。

　目的地の廃寺は、ここから少し北にある」

「わかりました。

　三頭、手配してきます」

　こうして三人は、馬を走らせ、北へ北へと向かった。

　しばらく走らせると、山あいに目的の廃寺が見えた。

「思ったより早く着きましたね」

　と言い、慶一郎は寺の手前の林に馬を繋いだ。

「番人が何人いるか、一度偵察してくる。

　龍馬と慶一郎は、刀の用意をしておけ」

　と海舟は言って、先に木立の中へ滑り込んだ。

　慶一郎は待った。

　季節は秋に変わる頃だが、山の空気は冷えていた。

　遠くで鳥の声がした。

　海舟が戻ってきた。

「勝先生、どうでしたか？」

「はっきり言って、かなり手薄だな。

　表に一人いただけだ。奥には誰もいない。

　刀は差しているが、あまり気の入った見張り方じゃないな。

　油断は禁物だがな」

「よし。わしと慶一郎で突入するぜよ。

　勝先生は、後ろの監視をお願いします」

「ああ、わかった」

　慶一郎と龍馬が廃寺に近づくと、表口で番人が振り返った。

　壮年の男だった。

　くたびれた着物に、抜きかけた刀。

　しかし、海舟が言った通り、目に熱がなかった。

　疲れ果てた目だった。

「神代(かみしろ)定助(さだすけ)を返してもらいに来た」

　と慶一郎が言った。

　穏やかな声で、しかし揺らがない声で。

　番人の男は、何も言わずに刀を抜いた。

　その時、龍馬が男に語りかけた。

「天人会はもうない。

　お前も知っているはずぜよ。

　神代定助を今すぐ返してくれれば、それで終わりだ。

　誰もお前を追わん」

　男は、刀を握ったまましばらく動かなかった。

　それから、刀を鞘に戻した。

「面倒な奴らが来たもんだ。

　神代定助は、この奥だ。勝手に連れて行け」

　男はそう言って、顎で示した。

　疲れ果てた声だった。

　この男もまた、長い時間ここに縛り付けられてきたのだということが、その声でわかった。

　廃寺の奥の部屋は、暗かった。

　小さな窓から、秋の薄い光が射していた。

　その光の中に、一人の男が壁に背をもたせかけて座っていた。

　慶一郎は敷居を跨いだ。

　男が顔を上げた。

　白髪だった。頬がこけていた。

　着物が、体の細くなった分だけ余っていた。

　でも――その目が、慶一郎の知っている目だった。

「お父上……」

　かろうじて声を出した。それだけだった。

　長崎の出島の館で、幼い慶一郎を見ていた目。

　その目を見て、慶一郎は定助の言葉を思い出した。

『言葉は力だ、慶一郎。

　言葉を持つ者は、刀を持つ者よりも遠くまで行ける』

　十年以上、この暗い部屋の中で、消えていなかった目だった。

　定助がゆっくりと立ち上がろうとして、脚が震えた。

「お父上、無理しないでください」

　慶一郎が駆け寄って、支えた。

　定助の腕を摑んだ手に、骨の感触があった。

　細くなっていた。

　十年で、こんなに細くなっていた。

　定助が慶一郎の顔を見た。

　しばらく見ていた。

「慶一郎……大きくなったな」

　それだけだった。

　でも――その声の中に、隔絶された十年があった。

　慶一郎は何も言えなかった。

　定助の腕を支えたまま、ただそこに立っていた。

　声が出なかった。

　泣くのでもなく、笑うのでもなく――ただ、立っていた。

　定助が慶一郎の肩に手を置いた。

　骨ばった、軽い手だった。

「来てくれたか」

「遅くなりました」

「いや、来てくれた、それで十分じゃ。

　立派な男に育ったの……」

　廃寺を出る時、秋の光が山あいに射していた。

　慶一郎は定助を馬に乗せて、海舟と龍馬の後を進んだ。

　定助は馬上でも背が真っ直ぐだった。

　細くなっても、通詞の家で育った人間の姿勢は変わっていなかった。

　山道を下りながら、定助が話しかけてきた。

「なあ、慶一郎。

　お前はあの後、どこで何をして暮らしていたんじゃ？」

「私は、主に横浜の居留地で、通詞をしておりました」

「そうか。

　ならそろそろ、いい女でも見つかったんじゃないか？」

「急になんです！？　お父上」

「お前はもう、そういう歳じゃ。

　いや、ちと遅いくらいかもしれん」

　慶一郎は、なんと答えるべきか悩んだ。

　正直にヌイのことを話せば、身分の違いで定助に反対されることは目に見えていたからだ。

「どんな娘じゃ……？」

「お父上。私はまだ何も――」

「言わんでもわかる。

　そこで惚れた女がいるんじゃろう？」

「……はい」

「どこの家の娘じゃ？」

「……苗字のない、一般庶民の出です。

　ただ、彼女は誰よりも強い信念を持っている、横浜イチの針子です……！」

「なるほど。面白い」

　と定助は言って、少し笑った。

「お父上、笑いごとでは――」

「いいか、慶一郎。わしはお前の親じゃ。

　赤子の時からずっと見ておる。

　お前は昔から、何も言わないことの方が多かったな。

　でも言わない時ほど、真剣だった」

　慶一郎は黙った。

「会わせてくれるか？」

　と定助は言った。

「体が戻ったら、横浜に行ってみたい」

「はい」

「庶民の針子と、神代の通詞か。

　わしは、悪くないと思っとる」

「お父上……」

「言葉で仕事をする者と、針で仕事をする者には、通ずるものがあると思っとる」

　定助がそれ以上は言わなかった。

　慶一郎も何も言わなかった。

　山道に秋の風が来た。

　こうして、定助を長崎の神代家に送り届けた。

「体の回復には時間がかかるから、横浜に行くことはしばらくできない。

　しかし手紙なら書ける。

　ヌイさん、とやらに宛てて手紙を出すから、届けてやってくれ」

「よろしくお願いします」

　定助への挨拶を終えた慶一郎たち三人は、横浜行きの船に乗った。

　帰り道は来た時より速かった。

　体が急いでいた。

　――――――

　慶一郎は、話を終えた。

「では、お父様はご無事だったのですね。

　本当に良かった……」

　ヌイは、握っていた針刺しを、机に置いた。

「わしと勝先生は、やることがあるから、先に帰らせてもらうぜよ」

「勝様、坂本さん、本当にありがとうございました」

　ヌイは深々と頭を下げた。

「お前たちは、身分の違いなんて、吹き飛ばせる。

　日本の新しい風ぜよ」

「うちの慶一郎も、ようやくヌイさんに釣り合う男になった。

　ヌイさん。慶一郎のことは、今度はお主に任せた」

　龍馬と海舟は、去り際にそう言った。

　◇

　それから一ヶ月後。

　定助からの最初の手紙が横浜に届いた。

「ヌイさん。父から手紙が来ました」

　慶一郎宛ての手紙の中に、別の一枚が入っていた。

　それは、ヌイ宛てのものだった。