【奨励賞受賞】世界を縫う〜江戸時代の幕末に生きた女性和裁士の生き様を描く物語〜

22.待つということ

「ヌイさん。父のことを、近々話せるかもしれません」

「お父様を救う算段がついたのですか？」

「ええ、勝先生と坂本さんが動いてくれたおかげです。

　もう少し、もう少しだけ――」

「時間なんていくらかかっても、あなたさえ無事なら、私は大丈夫です」

　慶一郎がヌイを見た。

「ありがとうございます。

　ヌイさんの方は、お仕事うまくいきましたか？

　また大変な依頼が来たと聞きました」

「はい。フロスト夫人に合うドレスを縫うことができました」

「……ヌイさんも、順調そうでよかったです」

（“も”ということは、慶一郎さんも順調なんだ……）

　慶応二年の春の夜に、居留地のランプが灯り、遠くに港の黒い水面が光っていた。

　ヌイは針刺しを手に持って、窓の外を見た。

　近々話せるかもしれません――という慶一郎の言葉が、胸の中で静かに動いていた。

　◇

　慶応二年の夏は、蒸し暑かった。

　石畳が昼間の熱を吸い込み、夕方になっても放さなかった。

　港から来る潮風だけが、かろうじて居留地の空気を動かしていた。

　仕事場の窓を開けていると、布地が湿気を吸って重くなる。

（湿気は布の大敵ね……）

　ヌイは生地を扱う前に必ず、部屋の空気を確かめるようになっていた。

　フロスト夫人のウール製のドレスが評判を呼び、その紹介で新しい客が来ていた。

　今度は横浜のアメリカ人商館の主人の妻で「晩餐会用のシルクドレスを仕立ててほしい」という依頼だった。

　仕入れ、採寸、型紙、仮縫い、本縫い。

　一着ずつ丁寧に積み上げる仕事が続いていた。

　◇

　夏も終わりだというのに、まだまだ暑いお昼過ぎ。

　ヌイが一人で午後の準備をしていると、慶一郎が来た。

　珍しく、羽織の襟元が少し乱れていた。

　急いできた、ということがわかった。

「座ってもいいですか？」

　と慶一郎が言った。

「もちろんです」

　とヌイは椅子を引いた。

　慶一郎は座った。

　しばらく手を膝の上に置いたまま、作業台を見ていた。

　その目が、どこか遠い場所を見ているような気がした。

　慶一郎は一息ついてから、話し始めた。

「私の父が、天人会という攘夷過激派組織に誘拐された、というのは、以前にもお話ししたと思います」

「はい。あの冬の夜の桟橋で聞きました」

「急ではありますが、今夜、勝先生と坂本さんと共に、救出作戦を決行することになりました。

　勝先生は以前から、坂本さんに協力を頼んでいたみたいなんです」

　その時、店の扉が開いた。

「おい、慶一郎。恋人への挨拶は済んだかいの？

　勝先生が、外で待ってる。そろそろ出発するぜよ」

　龍馬だった。

「すみません、坂本さん。

　すぐに行きます！」

　慶一郎は、慌てて席を立った。

　龍馬は、ヌイを見て、

「お針子さん、もうすぐぜよ」

　と言った。

　もうすぐ、その言葉には多くの意味が含まれていた。

「坂本さん。

　慶一郎さんのこと、よろしくお願いします」

「わしに任せろ」

「では、ヌイさん。

　私たちは少し横浜を離れます」

　と慶一郎が扉を開けながら言った。

「どのくらいになりますか？」

「わかりません。一月か、二月か――」

「わかりました」

「心配しないでください。必ず戻りますから」

　勝海舟、坂本龍馬、そして――神代慶一郎。

（この三人なら、心配はいらない。

　何があっても、大丈夫なはずだ）

「心配なんてしていませんよ。

　私が慶一郎さんを繋ぎ止めていますから」

　慶一郎は、笑顔を見せた。

「行ってきます」

「待っています」

　ヌイは三人を見送った。

　扉が閉まった後、しばらくそのままでいた。

　◇

　待っている間は、いつも以上に仕事をした。

　それ以外にやることがなかった、というのではない。

　仕事をしていれば、手が動く。

　手が動く間は、余計な想像が入り込んでこない。

　針目の数だけ時間が過ぎる。

　それがヌイにとっての“待ち方”だった。

　ちょうどその頃、新しい注文が来た。

「ヌイさん。また新しい仕事、頼めるかしら？」

「はい。なんでも任せてください」

「頼もしくなったわね。

　今度は、日本人の男性からの依頼よ。

　その方は、蓮尾(はすお)さんと言って、横浜の生糸商をやっているわ。

　外国人との取引が増えたから、スーツを仕立ててもらいたいそうよ」

「スーツ……とは、なんですか？」

「日本語では、まだ定まった言葉はないけど、背広と呼ばれることが多いわね。

　西洋の男性服のことよ」

「男性服……」

　ヌイは初めて、男性洋服の型紙に向き合った。

　ドレスとは構造が根本的に違う。

　ドレスはウエストでシルエットを作るが、男性服は肩で全体を支える。

　肩線の精度が命だった。

　肩から袖への移行――袖山の弧の角度が、服全体の見え方を決める。

　◇

「仮縫い終わりました。

　蓮尾さん、一度着てみていただいてもいいですか？」

　蓮尾は、仮縫いのスーツに袖を通した。

「そうですね、肩が角ばって見えるのが気になります。

　僕がよくお会いする外国の方は、もう少しすっきりとした印象でしたね」

「わかりました。修正をいれます」

　ヌイは手早く縫い目を解き、肩の部分を縫い直した。

「これで、どうでしょうか？」

「んー、今度は少し肩が動かしにくい感じがあります」

　縫い目が深すぎると、肩がいかり肩に見える。

　浅すぎると、腕が動かしにくい。

　この曲線を正確に縫うために、ヌイは蓮尾の肩甲骨の動き、腕の付け根の位置、鎖骨の傾きを丁寧に確かめた。

　この後、仮縫いを三度やり直した。

　三度目でようやく「これだ」という感覚が来た。

　線が、体に乗った、という感覚。

　これは言葉で説明しにくいが、長く仮縫いを続けてきた者には必ずある感覚だった。

　線の一本一本が、体の形に合っている。

「それでは、本縫いに入らせていただきます。

　明後日までには、完成させます」

「ありがとう。それでは、僕は失礼しますよ。

　よろしく頼むね、おヌイさん」

　この、おヌイさん、という呼び方は、すっかり横浜の居留地に広がっていた。

　天才仕立て師、ハーバート洋裁店のおヌイさん。

　おヌイさん目当てで店に訪れる人も、かなり増えてきた。

　◇

　翌日、ヌイがスーツを仕立てていると、カーリーが店にやってきた。

「それ、男性のスーツだよね？　初めてじゃない？」

「はい、初めてです」

「うわー、難しそう……」

「難しいです。でも、面白い」

「ヌイって難しいことを面白いって言うよね」

「難しいと、頭を使うじゃないですか」

「考えることが好きなの？」

「ええ。日々考えながら仕事をするのは、とても楽しいです。

　退屈しませんからね」

　◇

　そして、一月が過ぎた。

　慶一郎からは何も来なかった。

　手紙も、使いも。

　だが、ヌイは何も心配していなかった。

　クレアは何も言わなかった。

　カーリーは「最近、慶一郎さん来ないね」と言い、ヌイの顔を見るが、それ以上は言わなかった。

　そんな時、ワーグマンが久しぶりに店を訪れた。

　通訳は、クレアがしてくれた。

「慶一郎を待っているのか？」

「はい。一月以上、待っています」

「長いな」

「彼には、大事な仕事があるので」

「それはそれとして、長い」

「そうですね。本音を言えば、会いたいです」

　ワーグマンはスケッチを始めた。

「待っている人間の顔というのも、悪くないな」

　とスケッチをしながら言った。

「私の顔は描かないでください。

　前にもそう言いました」

「顔は描いていない。手を描いている。

　待っている人間の手は、顔以上に待っている表情を見せてくれる」

「普段の手と、どう違うんですか？」

「……言葉では伝わらない。完成したら、絵で見せる」

　ワーグマンは、黙々とスケッチを続けた。

　その間、ヌイは仕事をした。

「よし、完成したぞ」

　ワーグマンは、帳面に描かれた『待つ針子の手』というスケッチを見せてくれた。

　自分の手なのに、知らない誰かの手のように見えた。

（確かに、何かを待っている……。

　そう見える……）

　◇

　葉の落ち始めた、涼しい秋の夕方。

　ヌイが型紙の修正をしていると、店の扉が開いた。

　振り返ると、慶一郎が立っていた。

　旅の埃が着物についていた。

　顔が、少し痩せていた。

　でも目が――前より、柔らかかった。

「……戻りました」

「おかえりなさい、慶一郎さん」