【奨励賞受賞】世界を縫う〜江戸時代の幕末に生きた女性和裁士の生き様を描く物語〜

19.技術の価値

　文久の世が終わり、慶応元年の春が来た。

　混迷する社会情勢を案じて、心機一転、平穏と安寧を願って改元された。

　横浜は変化の早い街だった。

　新しい商館が建ち、新しい船が来て、新しい言葉が街に混ざった。

　去年聞かなかった言語が聞こえる、というのが珍しくない街になっていた。

　そんな春の午後、クレアはヌイに声をかけた。

　何か、大事な話があるとのことだった。

「ヌイさん。あなたには、覚えてもらわなければならないことがあるわ」

「覚えること……？」

「ええ。それは“値付け”よ」

　ヌイは少し面食らった。

　値付けとは、値段をつけること。

　クレアが今まで決めてくれていたことだった。

「私が決めるんですか？」

「もちろんよ。

　あなたはいずれ独立する。

　その時に、自分の仕事の値段を自分でつけられなければならないわ。

　――あなたは今、自分の針目にいくらの値段があると思うの？」

「私の針仕事の、価値……。

　……一度も考えたことがありませんでした」

「やはり、そうでしょうね。

　最近のあなた、仕事が立て込んでいるでしょう？

　それは、今まで通りの価格で続けていくには、あなたの技術は優秀過ぎるということなのよ。

　贔屓(ひいき)にしてくれているお客様のことを考えると、多少は心が痛む部分もあるでしょうけど、あなたが独立した際には、もう少し良い値段を付けても、誰も文句は言わないと思うわ」

「そういうものですか……」

　クレアはヌイを、一人の仕立て屋として見てくれた。

　こうして、クレアの商売の授業が始まった。

「まず、素材の値段についてよ。

　素材には、仕入れ値というものが確実にある」

「はい。

　私が買い付けの使いに行く時に、お支払いするものですよね？」

「そう。例えば、薩摩の絹は横浜で取り引きされる絹の中では、かなり高値な部類なの。

　薩摩の絹は上州の絹よりも艶があって発色がいいぶん、仕入れ値も高くなるわ。

　それと、ヌイさんがよく使っている、フランスからの輸入物のレースも、特に高価ね」

「いい物を使わせていただいているな、とは思っていました」

「あなたはこれまで、私が仕入れた布で縫っていた。

　でも自分で仕入れる時には、何がどのくらいの値段かを知らなければならない」

「はい」

　ヌイはクレアの言葉を、帳面に書き留めていた。

「次に、手間賃の考え方ね。

　試しに、一着にかかる時間を考えてみなさい」

「そうですね。

　仮縫いして、そこから本縫い。

　最後に仕上げをして――」

　ヌイが話している途中で、クレアは首を横に振った。

「始まりは、仮縫いではないわ。

　その前にまず、設計が入るでしょう？

　依頼内容によっては、デザインなんかも、かなりの時間が取られるわ。

　それに、本縫いに入る前に、私と一緒に何度も細かい修正をしていたでしょう？

　そういう時間も、計算に入れるのよ」

「確かに、そういう時間も入れると、かなりかかりますね」

「熱中してると気づかないけど、意外と時間ってかかるのよ。

　その全部の時間を合計して、その時間をいくらで売るか。

　そこで、最初に言った話が出てくるの。

　あなたの時間は、他の針子の時間と同じかどうかという話ね」

　クレアはきっと、ヌイの仕立ては他に比べて優秀だ、と言いたいのだろうと思った。

　しかし、自分でそのことを言うのが、なんとなく躊躇われた。

「他の針子とは、どう違うのでしょうか？

　私には、あまりピンと来なくて……」

「ヌイさんの針仕事は、とても丁寧で、美しいわ。

　針目が違う、体に合わせる精度が違う。

　――では値段も違う。

　自分の技術を正当に評価することは、傲慢ではありません。

　それは誠実さです」

「自分の針仕事に、自信を持っていい、ということですか？」

「私が保証するわ。

　最後に、横浜の相場についてね。

　居留地の外国人と、他所から来る日本人とでは相場が違う。

　同じものでも、売る相手によって値段の感覚が変わる。

　これは不正直ではなく、相手が何に価値を感じているかが違うから、なのよ」

　ヌイは黙って聞いた。

　商売の話は、針仕事の話より難しかった。

　針仕事には「布地の声を聞け」という惣兵衛の言葉がある。

　でも商売に、そういう言葉はなかった。

「どうして、これを今、教えてくれるんですか？」

「ヌイさんは腕がいい。

　でも腕がいいだけでは、続けられない。

　私が言わなければ、あなたは一生、値段のことを考えずに針を動かし続けると思ったから」

「それの何が悪いんですか？」

「悪いわけではないけど、続けられなくなる。

　体を壊すまで働いて、お金がなくなって、針を置かなければならなくなる。

　上手に商売を続けることも、職人の仕事のうちよ」

　ヌイはその言葉を聞いて、少し黙った。

（商売を続けることも、職人の仕事のうち……）

　惣兵衛は死ぬまで針を持っていた。

　でも借金が残った。

　惣兵衛が商売下手だったからかもしれない、とヌイは思ったことがある。

　でも言葉にしたことはなかった。

「今、クレアさんの言いたいことがわかりました。

　私に教えてください。商売の仕方を……！」

　◇

　素材の仕入れを覚える過程が始まった。

　クレアに連れられて、港の問屋街を歩く。

　倉庫が並ぶ裏通り。

　絹の卸問屋、洋物の輸入業者、染料の商人。

　今までのヌイにとっては、お使いで通る道、程度だった。

　絹の問屋に入ると、反物が棚に積まれていた。

　ヌイの手が、自然に伸びた。

　触れる。光に当てる。裏を見る。

　糸の走り方を確かめる。

「これは上州産です。これは京の西陣。

　……こちらは、薩摩の絹ですね」

「すごいねぇ、お嬢さん。

　聞いてもないのに、なぜわかるんだい？」

　問屋の主人がヌイを見た。

「艶の深さが違います。

　光の吸い方が――少し、他と違うんです」

「いやぁ、お目が高い。

　今季の薩摩のは特にいい出来で」

　ヌイは価格を聞いた。

　返ってきた価格は、予想より高かった。

　でも納得できる高さでもあった。

「少し考えさせてください」

　と言って、一度外に出た。

　すると、クレアがヌイに聞く。

「今の店主の話、ヌイさんはどう思った？」

「妥当な値段だと思います。

　でも手持ちの量と、注文の見通しを考えてから決めた方がいいと思いました」

「正解。私もそうするわ」

　と言ってクレアが笑う。

「半年前のヌイさんなら、その場で買っていたかもしれない」

「そうですか？」

「目が合った布は、すぐ買う人だったでしょ？」

　ヌイは少し照れた。

「今も、目が合ったら欲しいとは思います」

「思うだけでいい。買うかどうかは別のことよ」

　値付けを初めて自分でやったこの日のことを、ヌイはずっと覚えていた。

　◇

　数日後、常連のイギリス人夫人から、春の社交会用のドレスを仕立てて欲しい、という依頼が来た。

　型紙はヌイが一から引く。

　仕上がりを渡す前日の夜、ヌイは値段を考えた。

　まずは、素材の仕入れ値。

　それと、型紙起こし、仮縫い、修正二回、本縫い、仕上げ――合計でおよそ十八時間の作業。

　手間賃一時間をいくらで計算するか。

　横浜の相場。

　この夫人は払える客か。

（……んー、難しいです）

　紙に数字を書いた。消した。また書いた。

　そして、クレアに見せた。

「うん。これくらいなら妥当かしら」

　とクレアは言った。

「少し高めに書いてみたつもりですが」

「いえ、むしろ少し安い。

　でも最初はそのくらいでいいかもね。

　ご夫人が引き取りにいらっしゃった時、この価格で提示してご覧なさい」

「え、大丈夫なんですか？

　見よう見まねで、初めて設定してみただけなのですが」

「いいのよ。

　これがあなたの値付けの出発点だと思って、やってみなさい。

　ただし、提示する時は、堂々と。

　遠慮しがちになると、相手を不安にさせてしまうわ」

「わかりました。やってみます」

　午後になり、依頼主の夫人が店にやってきた。

　今、ヌイの技術の価値が試されようとしていた。