世界を縫う〜江戸時代の幕末に生きた女性和裁士の生き様を描く物語〜

14.慶一郎の裏の顔

　慶一郎が、男に何か紙のようなものを手渡していた。

　通詞の仕事かもしれない。

　幕府の密命かもしれない。

　それ以外の何かかもしれない。

　でも、浪人者に何かを手渡す場面は、ヌイが思い描いていた慶一郎の輪郭と、合わなかった。

（見なかったことにするべき……？）

　いや、できなかった。

　見てしまった事実は消えない。

　特にヌイには、細かいものを見る目があるから、尚更だった。

　◇

　二日後、いつも通りに慶一郎が店に来た。

「みなさん、お変わりないですか？」

「あら、慶一郎さん。

　いつも立ち寄ってくれて、ありがとうねぇ」

　クレアが挨拶をした。

　しかし、ヌイは普段なら顔を上げるところで上げられなかった。

　なぜか慶一郎に対してよそよそしくなってしまった。

　意識してそうしたわけではなかった。

　慶一郎は気づいたと思う。

　でも何も言わなかった。

　いつも通りに「それでは」と言って、いつも通りに出ていった。

　ただ、出ていく前の一拍が、少し長かった気がした。

「ヌイ、慶一郎さんと何かあった？」

　とカーリーが聞いた。

「何もないです」

「そう？　私にはそうは見えないよ？」

「仕事中は針が優先です」

「ふーん、嘘が下手なのね」

　とカーリーは含みのある声で言った。

「う、嘘ではありません！」

「じゃあ何か、正直になれないことがある……？

　もしかして……ケンカしたの？」

「ケンカもしていません！

　……いえ、実は、不可解なことがあって。

　でも、本人には到底聞けないことで……」

　とヌイは言った。

　それ以上は言わなかった。

「慶一郎さん、昨日ヌイがいない時にも来てたけど、元気なさそうだったよ？

　何かあったんじゃないかな？」

「……そうですか」

　ヌイはそっけなく答えて、針を持った。

　見てしまった事実の正体がわからないまま、針を動かし続けた。

　◇

　ある夜、クレアがヌイを呼んだ。

　二人でお茶を飲みながら、クレアが言った。

「慶一郎さんのこと、心配なんでしょ？」

「なぜ、そう思うんですか？」

「顔を見ていれば、わかるわ。

　私も……、昔は恋する乙女だったから」

「こ、恋だなんて……！」

「ヌイさん。あなたは他人に対しては正直だけど、自分には嘘ばかりつくのね」

　ヌイには確かに心当たりがあった。

「恥ずかしがることじゃないわ。

　あなたくらいの歳の子は、みんな悩むものよ。

　日本人とか、イギリス人とか、関係ないの」

「クレアさんは、どんな悩みがあったのですか？」

「私も似たような事よ。

　うちの夫はね、結婚する前から、何でも一人で背負う人だったわ。

　でもね、私はそれに気づいた時、何も聞かなかった」

「なぜでしょう？」

「それは、彼を信じていたからよ。

　商売のことは商売の人間に任せる――そう決めていたから。

　でも聞かなかったことを、後で後悔したこともある」

「後悔、ですか」

「もっと聞けばよかったと思うことがある。

　もっと夫のことを知ろうとすればよかった、と。

　知ることを遠慮しなければよかった、と。

　もっと心の支えになれれば、と」

　ヌイはお茶を持ったまま、クレアを見た。

「でも、無闇に聞いても答えてもらえないということは、必ずある。

　相手がまだ言えない時というのは、ある。

　そういう時こそ、信じて待つしかないわ」

「待つのは、得意なつもりです……！」

「知っているわ」

　とクレアは言って、少し笑った。

「毎日ヌイさんを見ていれば、伝わるもの。

　だから、今日は人生の先輩として、人間関係における待ち方を教えるわ。

　あなたは針仕事をしている間、ずっと待っているでしょう？

　布が整うのを。糸が落ち着くのを。

　実は人間関係も、それと同じなのよ」

　ヌイは少し考えた。

「でも、ただ待つのは、怖いこともあります。

　待っている間に、わからないことが大きくなって――誤解のまま、終わってしまうとか」

「だから言ったでしょ？

　終わってしまわないように、上手に待つの」

　とクレアは言った。

「待つことは、何もしないことじゃない。

　糸を緩めずに、張り続けること。

　そうすれば、きっと彼のことがわかってくるはずよ。

　上手くいくコツは、ただひとつ――相手を信じること」

　――緩めずに、張り続ける。

　針仕事の言葉で言えば、それは理解できた。

　布を縫っている途中で糸を緩めると、針目が乱れる。

　緊張を保ちながら次の針目を待つ――それが丁寧な仕事の基本だ。

（慶一郎さんと私の間の見えない糸も、緩めずに、張り続けないといけない……）

　そう心の中で理解した。

　◇

　文久二年の十二月は、寒かった。

　居留地の石畳に霜が降りる朝が続いた。

　ランプの火が北風に揺れた。

　港に入る船が少なくなった。

　クレアの店は繁忙期が終わり、静かな時間が増えた。

　慶一郎は時折来るが、ヌイのよそよそしさは少し緩んでいた。

『待つことは、何もしないことじゃない。

　糸を緩めずに、張り続けること』

　というクレアの言葉が、ヌイの中で動いていたからかもしれない。

　十二月十三日の早朝。

　荷の届く音や商館の扉が開く音がして、人が動き始める。

　その音の中に、一人の男が走ってくる音が混じった。

　走り方が普通ではなかった。

　ヌイは扉を開けて、路地に出た。出てしまった。

　すると、ちょうど慶一郎が路地を通りかかった。

「慶一郎さん、何が起きたんですか！？」

　とヌイが聞いた。

　慶一郎の顔が、いつもと違った。

　固まっている、ということではない。

　何かを受け止めようとしている顔だ、とヌイは思った。

　そして、その顔のまま、近寄ってきた。

「ヌイさん、落ち着いて聞いてください。

　江戸の品川御殿山にあるイギリスの公使館が、昨夜――焼かれました」

「焼か……れた？」

　あまりのショックに、言葉を繰り返すしかなかった。

「完成間近でしたが、全焼したと……」

「亡くなった方は……？」

「建設中でしたので、幸い中にいた者はなく、怪我人は出なかったようです 」

　ヌイは息を吐いた。

　そして、頭に浮かんだことを真っ先に聞いた。

「また、薩摩の方がやったのでしょうか……？」

「それが、今回は長州の志士たちによるものです」

　慶一郎は、静かに、でも重く、そう言った。

　しかしヌイは、即答した慶一郎に対して、若干の違和感を覚えていた。

「……薩摩ではなく？」

「はい」

　ヌイは路地の石畳を見ていた。

（長州の志士……。

　よかった。父の故郷、薩摩の者の仕業ではない）

　それが頭の中をよぎった。

　その直後に、

（いや、そういうことではない）

　と思った。

　どこの藩であれ、誰が実行したのであれ、外国の公使館が燃やされた事実は変わらない。

　でも、心の中の一部が、違う形で息をついた。

　それが何なのかを、ヌイはすぐには言葉にできなかった。

　いや、言葉にするのは、あまりにも恐ろしかった。

　◇

　カーリーが昼前に来た。

　店の扉を開けて入ってきた瞬間に、目が赤かった。

　泣いていたとわかった。

「カーリー……、大丈夫？」

　とヌイが立ち上がって聞いた。

「ごめん、ヌイ。そっちに行ってもいい？」

　カーリーは歩いてきて、ヌイの横に座った。

　椅子を引き寄せて、肩と肩が触れるくらい近くに座った。

「ヌイは聞いた？　イギリスの公使館が燃えたって。

　江戸は遠いけど……、怖いよ……。

　東禅寺が二回狙われて、生麦村で殺されて、今度は公使館が燃えて――次は何が起きるの、どこまで続くの……」

　ヌイは何も言わずに、カーリーの肩に手を置いた。

　言える言葉が見つからなかった。

　肩の震えが、少し伝わってきた。

　◇

　その夜、ヌイは眠れなかった。

　窓の外に、冬の星が見えた。

　横浜の夜空は江戸より広かった。

　空を遮るものが少ないせいか、星がはっきり見えた。

　ヌイは布団の上に座って、針刺しを握りながら考えていた。

　昨夜、長州の藩士たちによって、公使館が燃えた。

　その時、慶一郎はどこにいたのだろう。

（……ダメよ、疑っては。

　クレアさんに言われた通り、彼を信じなきゃ）

　そう思いつつも、ヌイは昨日の出来事を思い返していた。

　夕刻に、慶一郎が一度店に来ていた。

　いつも通りに「変わりはないですか？」と言って、出ていった。

　それが昨日の夕方のことだった。

　つまり、慶一郎は昨夜は横浜にいた。

　御殿山のある、江戸の品川にはいなかった。

　慶一郎が横浜にいたなら、御殿山の焼き討ちには関わっていない。

　実行した長州の藩士たちとは別のところにいた。

　しかし、あの場面が頭に戻ってきた。

　いつぞやの夕刻、居留地の外れの路地で浪人者に何かを手渡していた、あの場面だ。

（あれは一体、何を渡していたの……？）

　ヌイには“内通”しているように感じられた。

　まだ、確証はない。

　でも、ヌイの中で、「慶一郎は裏切り者かもしれない」という思いと、「そうであってほしくない」という思いが、初めて、天秤に乗った。

　昨夜、横浜にいた。

　江戸の焼き討ちには直接は関わっていない。

　それだけが確かなことだった。

　ヌイは、羽織を着て立ち上がった。

　今は、クレアの『聞かなかったことを、後で後悔したこともある』という言葉の方が、気になっていた。

（確かめなくちゃ……）

　◇

　ヌイは、店の裏手の扉から外に出た。

　今夜の居留地は、案外静かだった。

　足元に気をつけながら、ヌイは路地を歩いた。

　ただ、慶一郎がいそうな場所を、体が目指していた。

　――以前、慶一郎と勝海舟と話していた埠頭。

　夜に一人で立っていることがある場所だと、なんとなく知っていた。

　行ってみると、慶一郎が涙を流して立っていた。