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13.秋の舞踏会

　着替えが終わった夫人は、鏡の前に立った。

「Beautiful……!」

　と一言だけ言った。

　でもその一言で、不安は完全に消え去った。

　お気に召さなかったらどうしよう、と思っていたが、どうやら杞憂だったようだ。

　鏡の中で、薩摩の絹が光っていた。

　ヌイは頭を下げた。深く。顔が見えないように。

　その目は、潤んでいた。

（お父つぁん、届きました。

　薩摩の絹が、ここで光っています）

　◇

　日はすっかり落ち、夜になった。

　集会所の外には、涼しい秋風が通り抜けている。

　ヌイは正面入口の脇の石段に腰を下ろしていた。

　中から漏れる優雅な弦楽器の音が、石畳に溶けていった。

　ドレスを届けたら帰ろうと思っていたが、大きな仕事を終えた安心感で、足が動かなかった。

「ヌイさん、仕事は終わりましたか？」

　背後から声がした。

　振り返ると、慶一郎が立っていた。

　今夜は羽織に袴で、普段よりきちんとした格好だった。

「また、通りかかりですか？

　今夜は通詞のお役目なのですね」

「ヌイさんこそ、なぜまだここに？」

「すぐ帰る予定でしたが、楽しそうな音楽が聞こえたので、もう少しいようと思いまして」

　慶一郎は石段の隣に立った。

　座りはしなかった。

　中の音楽に、しばらく二人で耳を傾けた。

「……踊れますか？」

　と慶一郎が言った。

　突然の質問に、ヌイは慶一郎を見上げた。

「踊り方なんて、知りません。

　私は、庶民ですから」

「よければ、教えましょうか？」

「……ここで、ですか？」

「はい。ここで」

　と慶一郎は言って、手を差し出した。

　ヌイは手を見た。

　慶一郎の手だった。

　先日、震える自分の手に重ねてくれた手だった。

　ヌイは恐る恐る立ち上がり、手を取った。

　慶一郎の手が、ヌイの手を包んだ。

　温かかった。

　もう一方の手は、ヌイの腰のあたりに触れるか触れないかの距離で添えられた。

「左足を一歩だけ、斜めに出してみてください」

　と慶一郎が言って、音楽に合わせてヌイを一歩だけ導いた。

「こ、こうですか……？」

　ヌイの体が、引力に従うように動いた。

　一歩だけだったのに、次の一歩が来るような気がして――ヌイは手を離した。

「もうやめましょう。人に見られます」

「誰も見ていませんよ、今夜は。

　だって、中の方が賑やかですから」

「見ていなくても、私が――」

「私が、何ですか？」

　ヌイは答えられなかった。答えたくなかった。

　私が困ります、と言おうとしたが、なぜ困るかを問われたら、言葉に詰まりそうだったからだ。

「そういえば、ヌイさんが仕立てたドレス、見てきましたよ」

「……どうでしたか？」

　ヌイは恐る恐る聞いた。

　どんな答えが返ってくるか、少し身構えた。

「綺麗でした……。

　あのような美しいドレス、私は見たことがありません」

　と慶一郎が言った。

「……嬉しいです」

「美しいのは、ドレスだけではありませんが」

　ヌイは俯いた。

　顔が赤いかどうか、夜だからわからないのが救いだと思った。

「……帰ります」

　恥ずかしさで、半ば逃げるようにヌイは言った。

「お送りします」

「今日は結構です。店はすぐそこですから」

　ヌイは、足早に石段を降りた。

　そして、一度だけ振り返ると、慶一郎がそこに立っていた。

　夜の中に、静かに立っていた。

　◇

　翌朝、ヌイは早く目が覚めた。

　窓の外がまだ薄暗い時間だった。

　そして、布団の中で、昨夜までのことを順番に思い返していた。

　クレアからドレスの依頼を受けたこと。

　そのドレスが完成したこと。

　夫人が「Beautiful」と言ったこと。

　そこまでは思い返せたが、その後のことは――思い返すと、胸の中に妙なものが広がった。

　妙なもの、というのが正確な言葉かどうかさえ、わからなかった。

　落ち着かない、という感じでもなく、嬉しい、という感じでもなく――何かが満ちて、それを処理する場所が見つからないような感じだった。

（針を持って、落ち着こう……）

　道具箱を開け、針刺しを取り出した。

　触れるだけで、少し、呼吸が整った。

　◇

　その日の昼過ぎ、ヌイはクレアに呼ばれた。

　呼ばれたのは、クレアが仕事をする場所ではなく、私的な場所として使っている小さな部屋だった。

（こういう呼ばれ方、ドレスの仕立てを頼まれた時以来だ……）

　部屋に入ると、テーブルの上に一冊の帳簿が置いてあった。

　古い帳簿だった。

　表紙が日焼けしており、英語と日本語が混ざった文字で書かれていた。

「これは、亡くなった夫の帳簿よ」

　とクレアが言った。

　椅子に座って、帳簿を手に取った。

「十年くらい前から使っていたわ。

　横浜が開港するより前のものよ」

「使い込んである、いい帳簿です」

「ヌイさんのドレスを見て、取り出してみたくなったの。

　うちの洋裁店で薩摩の絹のドレスを仕立てることが、夫との約束みたいなものだったから……」

　ヌイは黙って聞いていた。

「夫は、横浜に来てすぐ、薩摩の絹商人と繋がりを持ったの。

　薩摩の絹は質がいいし、光り方が特別だ、と当時から言っていたわ。

　そして、和裁士にお願いして、手に入れた薩摩の絹を着物に仕立ててもらっていた」

　クレアは帳簿を開き、ヌイの前に置いた。

「この帳簿に、着物の仕立てを依頼した人物の名前が書いてあるんだけど、その中に、日本橋の仕立て職人の名前が出てくるの」

　ヌイは、クレアが指で示した1行を見た。

　そこには、日本語で書かれた名前があった。

『和裁士、“日本橋の惣兵衛”。その縫い目、他に並ぶものなし』

「……惣兵衛。お父つぁんの名前です」

　とヌイは言った。

　声が出るまで、少し時間がかかった。

「夫は、惣兵衛さんの仕立てが一番だと言っていた。

　初めてあなたに会った時にも話したけど、夫が完成した着物の縫い目を見て『日本の職人の仕事がこれほど細かいとは』と声を上げたのをいまだに覚えているわ」

　とクレアは言った。声が穏やかだった。

「お父つぁん……」

　ヌイは帳簿の一行を見つめたまま、動けなかった。

　惣兵衛は薩摩を出て、江戸へ来て、日本橋で仕事をして、死んだ。

　しかし、生前の惣兵衛の仕事は、クレアとヌイを繋ぎ止めていた。

　クレアの夫が帳簿に名前と住所を残していた――だからクレアはヌイに手紙を書けた。

（全部、繋がっていた。

　見えない糸が、ずっと前から張られていたみたいに）

　ヌイは、クレアから手紙をもらった時から気になっていたことを聞いた。

「クレアさん。お父つぁんが仕立てた着物は、今どこにあるのでしょうか？

　よければ見せていただきたくて」

「……ごめんなさい。

　見せてあげたいのだけど、今は夫の棺の中にあるわ」

「棺の中……？」

「ええ。キリシタンは、遺体は棺に入れて、土葬するのが主流なのよ。

　生前、大切にしていた物を中に入れてあげる風習もあるわ。

　見せてあげらなくて、残念ね……」

「いえ、いいんです。

　それほどまでに気に入っていただけたのならば、それで十分です」

　大切にしていた物を棺の中に入れる――その言葉を聞いたヌイの中に、見られなくて残念、という気持ちは、微塵もなかった。

　クレアが立ち上がって、ヌイの傍に来た。

　何も言わずに、ヌイの手の上に手を置いた。

　ヌイはクレアの小さくて骨ばった手を見た。

「旦那様は、どういう方でしたか？」

「真面目な人だった。

　商売をする人間にしては、物を大事にしすぎるくらいだったわね。

　布一枚でも、我が子のように取り扱った。

　だから、あなたのお父様の仕立てに共感して、惚れたのかもしれない」

「私は、お父つぁんのようになれますか？」

「必ず、なれます。

　――でも、こないだ言ったように、あなたの針目はあなたのものです。

　お父様から和裁の技術を引き継いで、洋裁と融合させて変化した。

　全く同じは目指さなくてもいい――それが、職人の腕というものよ」

　ヌイはしばらく黙っていた。

「あなたはもう、この店だけの針子じゃないわ。

　横浜の針子よ。

　それくらいのものを縫い上げた人に、どうしても伝えておきたくて、呼んだの」

「ありがとうございます」

　クレアが手を離した。

　そして、部屋を出る前に、

「夫の帳簿は、いつでも見てかまわないわ」

　と言い残した。

　ヌイは一人で帳簿の前に座った。

　『日本橋の惣兵衛』と書いてある文字を、もう一度だけ、指でなぞった。

　インクの跡が、指先にわずかに移った。

　それは、惣兵衛の仕事の跡だった。

　◇

　十一月に入ると、居留地の空気が少し変わった。

　生麦村での事件直後の騒然とした空気は薄らいでいたが、今はもっとじりじりとした、何かが動いているのに見えない感じの空気になっていた。

　幕府とイギリスとのやり取りが続いており、幕府の応対が遅々としているという話が、居留地のあちこちで出ていた。

　慶一郎は多忙になったのか、店に立ち寄る時間が短くなった。

　顔を見せても「お変わりないですか？」と確認して、すぐ出ていくことが増えた。

　ヌイは、慶一郎には何かがある、と感じていたが、問わなかった。

　問わない、というのは諦めとは違った。

　慶一郎という人間は、言えない時には言えないが、言える時には必ず言ってくれる。

　ヌイはそれを信じて、受け入れていた。

　受け入れながら、その輪郭を少しずつ確かめていた。

　針で布の形を確かめるように。

　◇

　夕暮れの頃だった。

　ヌイが仕事場の窓を閉めようとして、ふと外を見た。

　居留地の外れの路地に、二人の人影があった。

　一人は慶一郎だとすぐにわかった。

　もう一人は――浪人者と見えた。

　草履が古く、着物が汚れている。

　いつかの夜に店内に侵入してきた男とは別の人物だが、同じ匂いのする立ち方をしていた。

（え……？）

　慶一郎がその男に、何かを手渡した。

　紙か、帳面か――小さなものだった。

　男はそれを懐に入れ、短く言葉を交わして別れた。

　ヌイは窓の前から離れた。

　動悸がしていた。

（今の、何……？）