世界を縫う〜江戸時代の幕末に生きた女性和裁士の生き様を描く物語〜

10.生麦村の真実

　翌朝になっても、居留地の空気は静まらなかった。

　あちこちの商館に人が集まって声がしていた。

　怒りと恐怖と不安が混ざった声だった。

「ねえ、ヌイ」

　とカーリーが言った。

　二人で仕事を始めた直後だった。

「ヌイは怖い？」

「怖いです」

「私も怖い。

　これが続くかもしれないって考えると、余計に」

　カーリーは針を置いて、両手で布を握った。

「はい。続いてしまうかもしれません」

「なのにヌイは針を持ってるじゃない。怖くても」

「逆です。

　怖くても針を持っていれば、手が勝手に動いてくれて、気が紛れます。

　何もしていない時が、一番怖いです」

　カーリーがしばらく考えた。

「そういうもんなのか。

　それってさ、私にも言えるのかな。

　私も怖い時、何かをするべきなのかな？」

「何かしたいことがあれば、してもいいと思います」

「じゃあ……、それ考えながら仕事する！」

　とカーリーは笑顔で言った。

　それを見て、ヌイも自然と笑みがこぼれた。

　今の二人にはそれが必要だった。

　◇

　午後になると、店にワーグマンが来た。

　帳面と鉛筆を手にしている。

　いつもより目が鋭く、細かいものを拾っている目だとヌイは思った。

　事件の記録をしようとしている目だ。

　少し遅れて、慶一郎も入ってきた。

　今はワーグマンの通詞として仕えているようだった。　

　中に入るなり、ワーグマンはヌイの方を鋭い目つきで見た。

「ミス・ヌイ、今日も元気に縫い物をしていますか？」

　とワーグマンが慶一郎越しに聞いてきた。

　ヌイはなんと答えたらよいか悩んだが、「いいえ」と答えるのも変な気がしたので、

「はい。変わらず元気に仕事ができるのも、クレアさんのおかげです」

　と答えた。

　すると、ワーグマンが帳面を開いて、何かを書き付けながら話した。

「それで良い。今はそれが大切だ」

　と、ワーグマンの言葉を慶一郎が訳した。

　それが大切だ、という言葉をどういう意味で言ったのかはわからなかった。

　ヌイは、悲しい事件が起きた時こそ元気にするのが大切だ、という意味で捉えた。

「やはりワーグマンさんは、今から取材に行くのですね？」

　とヌイが聞くと、慶一郎が訳した。

「描かなければ、誰も見なかったことにする。

　――だから、生麦村の今の様子を、描きに行く」

「お願いですワーグマンさん、どうか命を大切に行動なさってください。

　今は……あまりにも危険だと思います」

「言われなくたって、自分の命は大切だと思っているよ。

　こんなに優秀な絵描き、他にいないのだから」

　そう言って、ワーグマンは笑った。

「そんなに心配するな、ミス・ヌイ。

　危険だと判断した時には、すぐにその場を離れる。

　だが、行かなければ、絵として残らない。

　残らなければ――百年後の人間に、この事件は届かない」

　以前会った時にも、この人は同じことを言っていたとヌイは思い出した。

　描くことと、縫うことは、同じだと言っていた。

（百年後なんて、考えたこともなかった。

　私の仕立てるドレスも、百年後まで残るのかな……）

「ワーグマンさん、一つ聞いてもいいですか？」

　とヌイは言った。

　慶一郎に訳させながら、続けた。

「描くことで、残ることで、何かを変えることはできると思いますか？」

　ワーグマンが帳面を閉じた。

　珍しく、少し間を置いた。

「語り継がれる歴史の大半は、人類の失敗の歴史だ。

　それを知って学んだ人間は、きっと同じことを繰り返さないように努力するはずだ。

　絵が残ることで、見た人間の頭の中の何かを変えることはできる。

　今から生麦で描く絵を見た百年後の人間が、国籍を超えて仲良くしようと思ってくれれば、それでよい。

　さすがに、確かめようがないがな」

　そう言って、ワーグマンはまた笑った。

「確かめようがないのに、描くのですか？」

「確かめようがないから、描くのだ。

　確かめられることしかしない人間は、仮初めの充足感で満足してしまっているんだろうな。

　まあ、そういった生き方も否定はしないが」

　ヌイはその言葉を黙って聞いた。

　確かめようがないから、縫う――そういうことかもしれない、と思った。

　この針目が誰に届くかは、わからない。

　でも針を動かすたびに、届く可能性が少しずつ増える。

「気をつけて行ってらっしゃいませ」

　とヌイは言った。

「心配してくれるなら、後日、スケッチを一枚描かせてもらおう」

　ワーグマンが冗談好きなことは、よくわかった。

　◇

　その夜、ワーグマンは、事件の時に生麦村にいた人の証言を教えてくれた。

　慶一郎が、静かに訳した。

「事件の全容を簡潔に話そう。

　昨日のお昼過ぎ、生麦村で四人のイギリス人が乗馬を楽しんでいた。

　時を同じくして、島津久光殿の大名行列も生麦村を通過していたんだ。

　そこで、不運にもリチャードソンが乗っていた馬が制御を失った。

　そして、大名行列を乱してしまったリチャードソンは落馬し、その場で薩摩藩士に斬り殺された……。

　現在、リチャードソンの遺体は、居留地の商館に安置されている」

　クレア、カーリー、そしてヌイ。

　全員が何も言わずに聞いている。

「他の二人は、怪我こそ負ったものの、神奈川の本覚寺に駆け込んで、今のところ命に別条はないみたいだ。

　もう一人は、居留地の人たちが見た、白い馬の夫人だ」

（リチャードソンさん以外は、無事だったんだ……）

「乗馬を楽しんでいた一人の男が、その日の昼過ぎには帰らぬ人となった。

　だが、現場には、まだ血痕が残っていたんだ。

　これを見てくれ」

　ワーグマンは帳面を開いた。

　しかし、ヌイはそれを見ることができなかった。

「リチャードソンは上海を拠点にしていた商人で、日本には観光で来ていたらしい。

　日本を最後に見て、それから故郷のイギリスへ帰るつもりだったんだと……」

　ヌイは、白い馬に乗っていた女性の服についていた血を、思い出した。

　緋色だった。夏の陽光に濡れた緋色。

　鎖国が二百年以上続いた日本では、まずは外国を知ることが出発点なのだろう。

　知らないまま刃を交えれば、緋色だけが残る。

（縫い合わせることが大事だと、勝様がおっしゃっていた。

　私にそんなことができるのだろうか……。

　いや、やらなければいけない）

　ヌイは、なにがなんでも舞踏会のドレスを仕立て上げてみせる、という決意を固めた。

　ヌイが得意とする――和裁で。

　それこそが、惣兵衛の言っていた“世界を縫う”ことの出発点なのだと、ヌイは確信していた。