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仲間大会

　日本大会が、終わって。

　数日が、過ぎた。

　世界大会まで――あと、三か月。

　その、猶予の中で。凪は、自室で、コンソールに向かっていた。

　画面には、無数の、設計データ。だが、その手は、止まっていた。

（……迅さんの、速度に。届く機体）

　あの決勝から、ずっと、考えている。

　どんな機体を、作れば、あの最速を、超えられるのか。

　速度で勝負しても、勝てない。ならば、別の何かで。だが、その「何か」が、見つからない。

　凪は、渇望だけを、抱えたまま。

　宙ぶらりんの、時間が、過ぎていく。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　そんな時、一件の、通信が、届いた。

　差出人は――ラブマクス。

　あの、宝石技師。予選で、さくせすTと死闘を演じた、ビルダー。

『凪ちゃーん。……今、設計、止まってるでしょ？』

　開口一番、それだった。

　凪は、言葉に、詰まった。図星、だった。

『あら、やっぱり。……顔に、書いてあるわよ』

　通信越しの声は、おっとりと、柔らかい。

『あのねぇ、凪ちゃん。……ビルダーが、詰まった時はね』

　ラブマクスの声が、優しく、笑った。

『違う遊びを、するのよ』

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

『仲間大会って、知ってる？』

『……いえ』

『非公式の、大会でね。……ヒューマン型、限定なの』

『ヒューマン型、限定?』

『そう。能力だけで、戦う大会』

　凪の、指が、止まった。

『能力だけ……?』

『どう？　……あなたが、今まで、やってこなかった戦い方でしょ』

　ヒューマン型、限定。ステータスは、固定。機体の完成度も、コスト配分も、関係ない。

　凪の中で、その条件が、一つずつ、積み重なっていく。

（……全部、捨てるのか）

　機体も。

　ステータスも。

　積み上げてきた、すべてを。

　残るのは。

　能力という、発想だけ。

（……そうか）

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　凪は、機体の完成度で、戦ってきた。糸を、杭を、翼を。設計の、粋を、極めて。

　だが、能力。

　凪の、アルカナ・オブスキュア。あれは、ヒューマン型を、偽装した機体だった。ヒューマン型は、能力枠を、持てる。

　だが、凪は、あえて、それを積まなかった。能力に振るより、全コストを、ステータスと機体に注いだ方が、強い。底力の上昇幅も、稼げる。……そう、判断していたからだ。

　能力の設計理論そのものは、一通り、試してはいた。ビルダーとして、当然だ。

　だが、能力を、主役に据えた戦い方。それだけは、凪の中に、なかった。

（……刺激には、なるかもしれない）

　詰まった時は、違う遊びを。

　ラブマクスの言葉が、妙に、しっくりと、きた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

『……出ます』

　凪の声に、迷いは、なかった。

『その大会。……ぜひ、出させてください』

『あらァ、いいお返事。……ふふ、そう来なくちゃ』

　ラブマクスの声が、満足げに、弾んだ。

『大会は、オンラインで、三日間。……ちょうど、今度の、週末からよ』

『週末……三日間、ですか』

　土日と、あと一日。有給を、使えば、ちょうどいい。

『あ、そうそう。……これ、クラン単位の、参加なのよ』

『クラン単位……』

『そ。あたしも、うちの子、何人か連れて、出るわ。……"⤴⤴れぼりゅうしょん"で、ね』

　ラブマクスの声が、楽しげに、弾んだ。

『だからあなたも、誰かと、組みなさいよ。……一人じゃ、出られないんだから』

　クラン。

　凪も、しろっぷも、今は、無所属だ。ドウジマのところを、飛び出して以来、ずっと。

　だが、組む相手は。

　考えるまでも、なかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　通信を、切って。

　凪は、隣の部屋の、しろっぷに、声を、かけた。

『しろっぷ。……大会に、二人で、出ませんか』

　ソファに寝転がっていた、しろっぷが、顔を、上げた。

「……は？　急に、何」

『能力だけで、戦う大会が、あるんです。ヒューマン型、限定で。……二人で、クランを組んで、出るそうです』

　しろっぷは、少し、きょとんとして。

　それから、にやりと、笑った。

「……いいね。あんたと、組むの」

　その声は、どこか、嬉しそうだった。

「あたしたち、ずっと、二人だったし。……今さら、クランってのも、悪くない」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　しろっぷが、身を起こして、こちらを、見た。

「で。……あたしたち、何すればいいの」

『まずは――能力を、考えます』

　凪は、コンソールに、向き直った。

　開きっぱなしだった、機体の設計データを、すべて、閉じる。

　完成度。ステータス配分。積み上げてきた、最適解。……その、すべてが、通じない場所。

　ならば、一度。

　今までの、設計思想を、リセットする。

　その、まったく違う戦い方が、答えに、繋がるのか。それは、分からない。

　だが。

　止まっていた、手が。

　動き出そうと、していた。

　方針は、まるで、違う。

　答えに、繋がる保証も、ない。

　それでも――何かを、創れる。

　ただ、それだけのことが、こんなにも、前を向かせてくれる。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　凪の、手元を。

　しろっぷが、覗き込んだ。

「……なんか、久しぶりだね。あんたの、その顔」

『そう、ですか？』

「うん。……楽しそう」

　凪は、少し、笑って。

　それから、しろっぷを、見た。

『しろっぷ。……この大会で、たくさん、試作を作ります』

『今までとは、違う能力を、いくつも。……その全部、あなたに、動かしてもらいますからね』

　その言葉に。

　しろっぷの、目が、少しだけ、丸くなって。

　それから。

　ふにゃりと、緩んだ。

「……うん」

　嬉しさを、隠しきれない、声だった。

「いくらでも、動かすよ。……どうせ、また、訳わかんないの、持ってくるんでしょ」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　凪が、作る。

　しろっぷが、動かす。

　いつからか、消えかけていた、その形が。

　この、二人で。もう一度、始まろうとしていた。

　凪は、新しい設計画面を、開いた。

　画面いっぱいに、並ぶ、空白の、能力欄。

　能力名――未設定。効果――未設定。

　すべてが、ゼロ。何も、決まっていない。

　凪は、その、一つ目に。

　静かに、カーソルを、合わせた。

　まだ、名前もない。

　まだ、形もない。

　その、最初の、一つを。