【5000PV感謝】フリーダム・フロント

日本選抜

第69話 決勝②

　会場の、関係者席。

　モニターの並ぶ一角で、あのエンジニアの女が、腕を組んで、決勝を眺めていた。

　目の下の隈は、相変わらず。だが、その目は、モニターの中の白い機体を、満足げに、追っている。

「……そろそろ、慣れてきたな」

　女は、ふっと、口元を緩めた。

　試合開始直後の、あの無様な壁激突。あれを見た時は、頭を抱えた。だが、想定内でもあった。あの機体は、まともに動かすだけで、常識外れの難易度なのだ。

「まあ、あいつなら、すぐ慣れる。……で、慣れちまえば」

　女は、にやりと、笑った。

「あの程度のダメージ差、へでもない。……ちゃんと動かせるやつが乗れば、あれは、化け物だ」

　モニターの中で、白い機体の周囲の空間が、歪み始める。

「そら来た。……見せてやれよ、迅」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　フィールド。

　白い機体の足元で、重力が、捻れた。

『――G流G流(グルグル)』

　次の瞬間。

　迅が、消えた。

　今までとは、まるで、比較にならない速度で。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　凪は、反応、できなかった。

　重力による、加速。

　地を蹴るのではなく、空間そのものの歪みを、推進力に変える。スラスターの限界を、無視した速度。

　白い影が、凪の、真横に、現れた。

（――しまっ）

　凪が、回避に、身を捻る。

　だが、遅い。

　白い機体の脚が、豪速で、凪の右脚を、薙いだ。

　バギィッ！！

　アルカナ・オブスキュアの右脚が、根本から、へし折れた。

「――ぐぅッ……！？」

　コックピットに、警告音が、けたたましく鳴り響く。視界が、赤く、明滅する。

　コア・シンクを通じて、脚を失った衝撃が、凪の感覚を、揺さぶった。まるで、自分の脚を、もがれたような。

　機体が、錐揉みに、体勢を崩す。

　凪は、糸で近くのビルを掴み、辛うじて、墜落を、堪えた。

　だが、右脚を、失った。

　左腕は、準決勝で酷使したまま。

　満身創痍の機体が、宙に、ぶら下がる。

『凪選手の右脚がァッ！！　一瞬で、持っていかれましたッ！！』

『速すぎる……！　さっきまでとは、次元が違う……！』

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　観客席の、一角。

　周李龍が、その光景を、見つめていた。

　重力を、操る力。

　彼が、一回戦で、迅にぶつけ――そして、破られた、能力。

　その《G流G流》が、今、迅の機体で、使われている。

「……僕の、重力操作を」

　周李龍の、拳が、握られた。

　悔しさ。自分を破った相手が、自分の力を、使っている。

　嫉妬。そして――関心。

　自分は、あの能力を、機体を制御し、盤面を組み立てるために、使っていた。

　だが、迅は、それを、ただ「加速」のためだけに、使っている。純粋な、速度への、変換。

　自分には、できない、使い方だった。

「……あんな、使い方が、あったのか」

　悔しさの中に、確かな、感嘆が、滲んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　フィールド。

　凪は、宙に、ぶら下がったまま。

　その白い機体を、じっと、見ていた。

　右脚を、失った。それでも、凪の思考は、止まっていなかった。

　今の、能力。

　《G流G流》。周李龍の、重力操作。

　あの能力が、なぜ、迅の機体で、使えるのか。

（……能力を、使った）

　その事実が、凪の中で、すべての違和感を、繋げていく。

　このゲームで、能力枠を持てるのは――ヒューマン型だけだ。

　ロボット型は、防御とスピードにバフが乗る代わりに、能力を、使えない。

　なのに、迅の機体は、能力を使った。

　つまり。

（あの機体は――ヒューマン型？）

　だが、それは、おかしい。

　あの機体は、どう見ても、ロボット型のシルエットだ。ヒューマン型の、人間らしい造形など、どこにもない。

　いや。

　凪の思考が、一気に、核心へと、突き進んだ。

　反応の、遅延。操縦と機体の間に、挟まった、何か。能力を使える、ヒューマン型。だが、見た目は、巨大なロボット。

　その、すべてを、繋げる答えは。

（……機体の、中）

　凪の視線が、白い機体の、胸部へと、向かった。

（あの中に――「本体」が、いる）

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

『……迅さん』

　凪が、口を開いた。

『その機体の、中』

　白い機体の動きが、止まった。

『……本体が、いるんですね。小さな、ヒューマン型が』

「……お」

　迅の声が、感心したように、漏れた。

「……正解。よく、分かったね」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　実況席が、爆発した。

『中にッ！？　あの機体、中に、本体が乗ってるってことですかァッ！？』

『……機体そのものを、「武器」として、登録してるんです』

　迫力雀士の声が、震えていた。

『中の小さなヒューマン型が、本体。……だから、能力まで使える』

　会場が、どよめきに、包まれた。

　誰も、そんな構築を、見たことがなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「……いやあ、まいったな」

　迅は、悪びれもせず、笑った。

「そこまで、当てられちゃうか。……さすがだね、凪くん」

『……なぜ、こんな構築を』

「んー……」

　迅は、少し、考えてから。

「一回戦でさ。周くんの、あの重力の能力、食らったんだよね」

　その声が、どこか、懐かしむように、緩んだ。

「あれ、食らった瞬間に、思っちゃったんだよ。……あの力、俺が使ったら、どんだけ速くなるんだろうって」

『……それだけの、理由で』

「うん。それだけ」

　迅は、あっさりと、言った。

「速くなれるなら、なんでもいいんだよ、俺は。……そのために、機体を、丸ごと武器にするくらい、安いもんでしょ」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　凪は、その言葉に、背筋が、冷えるのを、感じた。

　速くなるためなら、なんでもいい。

　そのために、操縦難易度が、跳ね上がろうと。中の本体が、HP5の、紙装甲になろうと。

　この男は、ただ、速さだけを、求めている。

　だが。

　凪の思考は、その恐怖の中でも、一つの活路を、探していた。

（……一撃では、落とせないはずだ）

　中の本体は、速度に、すべてを注いでいる。その代償に、迅の一撃の重さは、あの速度ほどには、ない。

　現に、右脚を持っていかれても、凪のHPは、まだ、致命的には、削れていない。

　削り切るには、手数が、要る。

　この速度で、何度も、当て続けなければ、凪は、落ちない。

（……つまり、まだ、終わっていない）

　凪は、折れた右脚のまま、ピラリスを、握り直した。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　だが。

　迅が、静かに、告げた。

「なるほどね。……確かに、俺の攻撃じゃ、一撃で君を落とせない」

　白い機体の、周囲の空間が。

　再び、歪み始めた。

「でもさ。……当て続ければ、いいだけでしょ？」

　空間の、歪みが。

　一つ、二つ、三つ。

　凪を、囲むように、幾重にも、生まれていく。

「この速度で。……何十回でも」

　凪の、全方位。

　その、すべてに。

　重力の、歪みが、渦を巻いていた。

（……囲まれた）

　右脚を失い、宙にぶら下がった、満身創痍の機体。

　その周囲を、逃げ場のない、重力加速の、檻が、覆っている。

　どこへ逃げても。

　あの、比較にならない速度が、四方から、殺到する。

『こ、これはッ……！　凪選手、完全に、包囲されていますッ！！』

『逃げ場が……ない……！』

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　右脚は、ない。左腕も、限界。底力の条件も、まだ、満たしていない。

　この、逃げ場のない包囲を、抜ける手立てが。

　凪には、見当たらなかった。

「じゃあ――行くよ」

　迅の、静かな声。

　次の瞬間。

　四方の歪みから、白い影が、殺到した。

　凪は、糸で、身を捻る。躱しきれない。

　ドゴッ。

　背中。よろけた先へ、また、白い影。

　ドゴッ。

　横腹。受ける間もなく、反対側から。

　ドゴッ。

　肩。視界が、揺れる。

　一撃が終わる前に、次の一撃が来る。

　一発ずつは、重くない。だが、比較にならない速度の連撃が、四方から、途切れることなく、凪を打ち据える。躱す間も、受ける間も、ない。

　警告音が、鳴り止まない。赤い視界が、明滅を、繰り返す。

　なす術も、なく。

　黒い機体は、重力の檻の中で、ただ、蹂躙されていた。