【5000PV感謝】フリーダム・フロント

日本選抜

第67話 鷹・再飛

『――さあ、決勝戦ッ！！　両選手、入場ですッ！！』

　会場が、揺れていた。

　準決勝の熱が、冷めやらぬまま。日本大会の、最後の一戦が、始まろうとしている。

『まずは、こちらッ！！　環境を破壊した裏方ビルダー、凪選手ッ！！』

　凪のアルカナ・オブスキュアが、フィールドへと、降り立った。

　準決勝で砕けた左腕も、修復されている。ロボット型を装った、あの黒い機体。

　だが、もう、誰も、それをロボット型だとは、思っていない。

『そして――予選無敗の絶対王者ッ！！　迅・ソニック選手ォォッ！！』

　白い機体が、フィールドの反対側へ、降下してくる。

　その瞬間。

『……あれ？』

　実況の、マイク富岡の声が、止まった。

『迅選手、準決勝とは……違う機体ですッ！！』

　会場が、ざわついた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　降り立った、白い機体。

　一見して、それは、シュトゥルム・ファルコンだった。

　同じ、白。同じ、鷹を思わせる鋭角的なシルエット。同じ、翼のようなスラスター配置。

　だが、違う。

　準決勝で、迅は、機体を壊し切った。オーバーブーストの反動で、フレームは砕け、二度と飛べない姿になった。

　あの機体は、もう、存在しない。

　目の前にいるのは、それによく似た――だが、明らかに別の、新造機。

『機体名――シュトゥルム・ファルコン・リナーシタ』

　システムアナウンスが、その名を、告げた。

『リナーシタ……！？　新型ですッ！！　迅選手、決勝で、新機体を投入してきましたァッ！！』

『……いや、これは、驚きましたね』

　解説の迫力雀士も、身を乗り出していた。

『準決勝で機体を壊した直後に、新造機……？　いつの間に、こんなものを……』

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　凪は、その白い機体を、静かに、見つめていた。

（……シュトゥルム・ファルコンの、後継機）

　ビルダーの目で、その造形を、観察する。

　シルエットは、ほぼ同じ。パーツの配置も、旧機体を踏襲している。パッと見の印象は、限りなく、前の機体に近い。

　だが。

（……何かが、違う）

　凪の直感が、警鐘を鳴らしていた。

　外見は、そっくりだ。だが、内側にあるものが、まるで、別物のような。

　どこが、とは言えない。ただ、設計者の勘が、この機体の「異質さ」を、感じ取っていた。

『……迅さん』

　凪が、口を開いた。

『新しい機体、ですね』

「うん。……間に合ってよかったよ」

　迅の声は、いつも通り、飄々としていた。

「準決勝で、前の子を、壊しちゃったからさ。……代わりに、これで来た」

『……ずっと、これを、待っていたんですね』

「まあね」

　迅は、軽く笑った。

「でも、まだ、慣れてないんだよね、これ」

『……え？』

「調整が終わったの、さっきだからさ」

　凪の思考が、一瞬、止まった。

　決勝。日本大会の、頂上決戦。

　その舞台に、仕上がったばかりの機体で、上がってきた？

『……正気ですか』

「まあ、なんとかなるでしょ」

　迅は、けらけらと、笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　フィールドは、廃墟と化した、巨大都市。

　崩れかけた高層ビル群。折れた高架。瓦礫の山。立体的な、開けた戦場。

　試合開始の、カウントダウン。

　3。2。1。

　ゼロ。

　次の瞬間。

　白い機体が、消えた。

（――速いッ！！）

　凪は、咄嗟に、糸を放って、横へ跳んだ。

　いつもの、迅の初速。予選から幾度も見せてきた、あの神速。

　だが。

　その白い影は。

　凪の、遥か横を、通り過ぎていった。

　ドゴォンッ！！

　シュトゥルム・ファルコン・リナーシタが、崩れかけたビルの壁面へ、真正面から、激突した。

　鉄骨とコンクリートが、爆散する。白い機体が、瓦礫に埋もれる。

　会場が、静まり返った。

『……え？』

　実況の声が、間抜けに、漏れた。

　誰も、何も、言わない。

　数万の観客が、ただ、その光景を、見ていた。

　どこかの席から、ぽつりと、声が漏れた。

「……え？」

　誰も、理解できていなかった。

『い、今の……迅選手、思いっきり、ビルに突っ込みましたよねッ！？』

　迅のHPゲージが、わずかに、削れていた。

　残り、97%。

　自傷ダメージ。

　あの、予選無敗の絶対王者が。

　試合開始の初手で、明後日の方向へ突っ込んで、勝手にダメージを負っていた。

『……なんですか、これ』

　迫力雀士も、困惑していた。

『あの迅選手が、あんな凡ミス……？』

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　瓦礫の中から、白い機体が、のっそりと、起き上がった。

「……いっ、たぁ」

　迅の声が、聞こえた。

「……うわあ、まいったな。全然、思ってた方に行かない」

　その声は、焦っているというより。

　どこか、面白がっているようだった。

「……あー」

「やっぱりそうなるか」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　凪は、動かなかった。

　その瓦礫の中の白い機体を、じっと、見つめている。

（……今のは、なんですか）

　凪の頭の中で、いくつもの疑問が、渦を巻いていた。

　速度は、いつも通りだった。旧機体で見慣れた、あの神速。そこに、驚きはない。

　問題は、その後だ。

　迅・ソニックは、世界最高峰のプレイヤーだ。「慣れていない機体」だとしても、初手であそこまで、明後日の方向へ吹っ飛ぶか？

　いや。

　凪の思考が、一つの、違和感に、行き着いた。

（……あの動き。「機体を、操縦し損ねた」というより――）

　凪は、その先を、うまく、言語化できなかった。

　だが、確かに、感じていた。

　あの白い機体には、何か、根本的な「仕掛け」がある。

　外見は、シュトゥルム・ファルコンとほぼ同じ。だが、中身が、まったく違う。

（……何を、隠しているんですか。迅さん）

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　瓦礫を払って、白い機体が、構えを取った。

「……ま、これから慣れるからさ」

　迅の声が、軽やかに、響く。

「凪くん。ちょっとだけ、付き合ってよ」

　その言葉と、同時に。

　白い機体が、再び、消えた。

　今度は、まっすぐ。

　凪へと、向かって。