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　凪vs戦神覇王③

　凪は、水たまりの広がるフィールドを、糸で飛び移りながら、思考を巡らせていた。

　熱感知。それを支える兄。炎を撒き続ける違和感。

　すべての情報が、頭の中で、一つの形に組み上がっていく。

（……熱で感知してくるなら、その熱を、逆に使う）

　（ここで、仕留める）

　凪の視線が、フィールド中央の水場へ向いた。

　炎の熱で溶けた氷が、広い水たまりになっている。

　凪は、水場の中央へ、あえて降り立った。

　足首まで、水に浸かる。

　戦神覇王のゴッドブレイカーが、その熱源を追って、水場へ突進してきた。

『え、自分から真ん中に来た？』

　戦神覇王の声に、純粋な驚きが混じった。

　馬鹿にした響きはない。むしろ、何かを警戒する、戦士の勘のようなもの。

　凪は、答えなかった。

　左腕のスリットを、足元の水面に向ける。

『――照射』

　ビームを、水面に撃ち込んだ。

　高出力のエネルギーが、水場を一瞬で沸騰させた。

　水面が爆発的に蒸発し、大量の水蒸気が、フィールド全体に噴き上がる。

『うわっ、水蒸気ッ！！』

『ビームを水に撃った……！　水場を沸騰させて、辺り一面を蒸気で覆いました！』

　白い水蒸気が、フィールドを覆い尽くす。

　戦神覇王の蛇龍の視界が、真っ白に染まった。

　そして、それだけではなかった。

『……あれ』

　戦神覇王の声に、戸惑いが滲んだ。

『敵が……どこにいるか、分かんない』

　熱い水蒸気が、フィールド全体を、均一な温度で包んでいた。

『これは……！　戦神覇王選手、動きが止まりました！！』

『そういうことか……！　ゴッドブレイカーは熱で相手を感知してたんですよ。蛇のピット器官、温度の差で獲物を捉える。それを、フィールド全体を同じ熱で満たすことで、潰したんです……！　視界も、熱感知も、両方奪った……！』

　白い霧の中。

　凪は、蛇龍の位置を正確に把握したまま、静かに側面へ回り込んでいた。

　糸の感触、足音の反響、巨体が動かす空気の流れ。すべてが、凪の頭の中で、相手の位置を描き出している。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　観客には見えない場所。

　シモーネが、タブレットを睨んで、鋭く通信を飛ばした。

「覇王、熱感知が効かない！　闇雲に動くな！　その場で防御を固めろ！　視界が戻るまで耐えるんだ！」

『えー、でも、なんか、こっちな気がする』

「待て、根拠がない！　動くな――」

　だが。

　弟の「気がする」は、しばしば、兄の理論を超える。

　戦神覇王のゴッドブレイカーの尾が、霧の中で、真横へ薙ぎ払われた。

（……！？）

　凪は、咄嗟に糸を背後の氷柱へ放ち、体を引いた。

　尾が、凪のいた空間を薙ぐ。風圧で、水蒸気が渦を巻いた。

　熱感知が効かないはずなのに、戦神覇王は、凪のいた方向へ、ほぼ正確に攻撃を放っていた。

『……今のは、勘ですか』

『うん。空気の動きが、なんか変だった。だから、そこにいる気がした』』

　戦神覇王の声は、無邪気だった。

　熱でも、目でもない。

　ただ、戦いの中で研ぎ澄まされた、純粋な勘。

（……感知を潰しても、勘で動く。本当に、理屈で読めない子だ）

　だが、凪は、慌てなかった。

　尾の薙ぎ払いは、勘で当ててきた。だが、それは大きく踏み込んだ「攻撃」だ。巨体には、振り終わりの硬直が生まれている。

　そして、水蒸気は、まだ晴れていない。

　凪は、糸で引き戻る勢いを利用して、もう一度、側面へ踏み込んだ。

　今度は、勘で薙いだ尾とは、逆側。

　鱗の隙間。関節の継ぎ目。ビームを弾く装甲の、わずかな空隙。

　ピラリスの先端が、そこへ突き立った。

　ガキッ。

『ギッ……！』

　蛇龍の巨体が、震えた。

　HPが、削れる。今までで、初めての、深い有効打。

『入ったッ！！　水蒸気の中、凪選手、的確に鱗の隙間を突きました！！』

『見えない、感知できない状況を作って、勘で来る攻撃だけ凌いで、確実にダメージを通してる……！　ビームは弾かれる、だから水に撃って蒸気を作る。熱感知を潰す。その上で、点で貫く杭を、鱗の継ぎ目に通す……！　全部、繋がってる！』

　HP表示。

　戦神覇王、8割5分。

　凪、7割5分。

　水蒸気が、ゆっくりと晴れていく。

　露わになったゴッドブレイカーの胴体に、鱗の隙間の、深い突き傷が刻まれていた。

　戦神覇王は、しばらく、無言だった。

『……あんた、マジで強いね』

　その声から、無邪気さが、少しだけ消えていた。

『俺さ、ここまでちゃんと削られたの、久しぶりなんだよね。予選も、こんなに苦戦すると思ってなかった』

　ゴッドブレイカーの巨体が、ゆっくりと、とぐろを巻いた。

　全身の鱗が、逆立つように、ざわめき始める。

『でもさ』

　戦神覇王の声に、これまでとは違う、熱が宿った。

『楽しくなってきた』

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　シモーネが、息を呑んだ。

「覇王、待て。深化は、まだ早い。このフィールドは寒すぎる。深化で出力を上げても、変温の鈍りが――」

『兄ちゃん』

　弟の声が、通信を遮った。

『大丈夫。俺、今、めちゃくちゃ調子いいから』

　シモーネは、言葉を飲み込んだ。

　弟が「調子いい」と言う時は、本当に調子がいい。

　理屈ではない。だが、その感覚が外れたことを、シモーネは、ほとんど見たことがなかった。

「……分かった。やれ」

（ここで止めても、どうせあいつは動く）

（なら、信じるしかない）

　兄は、弟の直感を信じる。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　蛇龍の全身から、漆黒のオーラが、噴き上がった。

『――深化』

『深化ッ！！　戦神覇王選手、深化発動です！！！』

『来た……！　モンスター型の覚醒！　ただでさえあの完成度のゴッドブレイカーが、さらに変態する……！？』

　漆黒のオーラの中で、ゴッドブレイカーの巨体が、不気味な軋みを上げて変容していく。

　胴体が、伸長する。10メートルが、15メートルへ。鱗の隙間から、どす黒い粘液が滴り、雪の大地を溶かしていく。

　背中の鱗が裂け、内側から、無数の小さな龍頭が、ぬめりを帯びてせり出してきた。それぞれが意思を持つかのように蠢き、不揃いに歯を打ち鳴らす。

　上下に裂けた顎の割れた口腔の奥で、脈打ちながら暗緑色の光を漏らしている。

　眼が、増えていた。本来の双眸の周りに、いくつもの小さな眼が浮かび、ばらばらに別の方向を睨んでいる。

　シロップの深化とは別方向の、もはや生物としての原型をとっているかも怪しいもの。

　世界樹の根を喰らい、毒で大地を腐らせる、神話の災厄そのもの。

　シモーネの設計図には、ここまでの姿はなかった。

　深化が、設計を喰い破って、本来の禍々しさを剥き出しにしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　控室。

　しろっぷが、画面を見つめていた。

　いつもの気怠げな表情のまま。

「……でかくなったね」

　ぽつりと呟く。

　周李龍が、静かに答えた。

「ああ。あの深化、完成度が異常だ。……正直、楽な相手じゃない」

　しろっぷは、しばらく画面を見ていた。

　深化した蛇龍と、その前に立つ、小さなアルカナ・オブスキュア。

「……まあ、凪なら、勝つでしょ」

　いつもの、気怠げな声。

「あいつ、こういうの、得意だから。……面倒くさいの、ちゃんと潰すタイプだし」

　その口調は軽かったが、画面から目を離さなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　フィールド。

　深化を終えたゴッドブレイカーが、15メートルの威容で、凪を見下ろした。

　無数の龍頭が、それぞれ独立して、凪を睨んでいる。

『ここからは、俺の全部で行くよ』

　凪は、ピラリスを構え直した。

　組み立てた攻略が、深化によって、塗り替えられようとしていた。

（……ここからが、本番か）

　深化した蛇龍が、地を蹴った。

　先ほどまでとは、次元の違う速度で。