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　凪vs戦神覇王②

　巨大な蛇龍が、低く沈み込んだ姿勢から、解き放たれた。

　2度目の突進。

　だが、1度目とは違った。直線ではない。炎の残る大地を縫うように、不規則にうねりながら迫ってくる。

　凪は糸を放った。右の氷柱へ。

　だが、糸が氷柱に絡む前に、戦神覇王のゴッドブレイカーは、すでにその氷柱のほうへ頭を向けていた。

（……読まれている！？）

　凪が糸で移動するより速く、蛇龍の尾が、氷柱を薙ぎ払った。

　移動先を、潰された。

　凪は空中で糸を切り、別の方向へ落下する。着地が乱れる。

　その隙に、蛇龍の顎が迫った。

　ギリギリで、ピラリスを盾にして受ける。

　衝撃で、機体ごと吹き飛ばされた。雪の大地を転がり、氷塊にぶつかって止まる。

　HP8割。

『凪選手、防戦一方ですッ！！　戦神覇王選手、凪選手の移動先を完全に読んでいます！！』

『これ、不気味ですよ。凪選手の糸が向かう先に、先回りしてる。普通、糸が伸びてから反応するものなんですけど、伸びる前に動いてる』

　凪は、氷塊の影で、戦神覇王の動きを観察していた。

（……どうやって、移動先を読んでいる？　僕の糸の射出を見てから動いているんじゃない。撃つ前に、もう動いている）

　戦神覇王のゴッドブレイカーが、ちろりと舌を出した。

　縦長の瞳孔は、必ずしも凪のほうを向いていない。なのに、凪の動きには正確に反応する。

『あんた、避けるの上手いね』

　戦神覇王の声には、本気の感心と、年下らしい遠慮のなさが滲んでいた。

『でもさ、無駄だよ。あんたがどこ行くか、なんとなく分かるんだよね。俺、難しいことは分かんないけど』

　なんとなく。

　その一言に、凪は、僅かな引っかかりを覚えた。

　理屈ではなく、感覚で読んでくる。それは、最も対処しにくいタイプの相手だ。

　凪は、もう一度、糸を放った。

　今度は、わざと大きな弧を描く軌道で。蛇龍の反応を、観察するために。

　戦神覇王のゴッドブレイカーは、糸が伸びきる前に、すでに着地点へ向かって動き出していた。

　その時、凪は気づいた。

　蛇龍の鼻先――顎の上の、左右一対の窪み。

　糸の移動に合わせて、その窪みが、微かに開閉している。

（……あの窪み。目じゃない。あれで、何かを感じ取っている）

　凪の記憶が、一つの知識を手繰り寄せた。

（蛇は、ピット器官を持つ。熱を感知する器官。赤外線で、獲物の体温を「見る」。……ニーズヘッグの完成度の高さゆえに、その器官まで再現されているのか）

　凪は、試しに、機体の出力を一瞬だけ絞った。熱源を、わずかに抑える。

　すると、蛇龍の反応が、ほんの一拍、遅れた。

（……やはり。あいつは、僕の機体の熱を追っている）

『あれ？』

　戦神覇王が、首を傾げた。

『なんか、あんたの動き、急に分かりにくくなった』

　戦神覇王自身は、自分が熱を感知していることを、理解していない。

　ただ、感覚として「分かる」のだ。蛇龍の本能が伝えてくる情報を、そのまま反射に変えている。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　観客には見えない場所。

　シモーネは、自分のタブレットを睨んでいた。

　弟は、何も理解していない。

　ピット器官のことも、熱感知のことも、自分がなぜ相手の動きを読めるのかも。

　だが、それでいい。

　弟は、操縦する。

　兄は、盤面を読む。

　弟の本能が捉えた情報を、兄の頭脳が意味に変える。獣の勘と、人の知略。その2つが重なった時、ゴッドブレイカーは、設計値を超えた1匹の生き物になる。

　シモーネは、通信で短く伝えた。

「覇王。相手、お前が熱を読んでることに気づき始めてる。熱源を絞られると、追いきれなくなるぞ。動きを散らして、相手が熱を絞れない状況に持ち込め」

『りょーかい。よく分かんないけど』

　弟の返事は、軽い。

　だが、その軽さの裏で、兄の指示が、確実に弟の戦いを支えていた。

　ただ、シモーネの胸には、一つだけ、拭えない懸念があった。

　このフィールド。氷と雪の地。

（……ハズレを引いた）

　ニーズヘッグは、神話の再現度が高いがゆえに、生物としての特性も色濃く受け継いでいる。蛇は、変温動物だ。

　寒冷地のフィールドは、ゴッドブレイカーにとって、相性が悪い。

　だからこそ、覇王には毒霧と引火で炎を撒かせ、フィールドの温度を保たせていた。

　それは攻撃であると同時に、自分たちの機体を温めるための、生命線でもあった。

（炎を絶やすな。温度を保て。……この戦い、長引かせるほど、こちらが不利になる）

　シモーネは、それを、まだ凪が気づいていないことを、祈っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　フィールド。

　戦神覇王の動きが、変わった。

　突進を止め、フィールドを大きくうねりながら旋回し始める。凪との距離を一定に保ち、攻撃の起点を散らしていく。

　毒霧と引火を、断続的に続けながら。

　凪は、その変化に気づいた。

（……攻め方を変えた。さっきまでの直線的な攻撃が消えた。僕が熱感知に気づいたことを、向こうも察したのか）

　いや、違う。

　戦神覇王本人は、そこまで考えていない。

（……後ろに、誰かいる。あの動きの変化は、本人の判断じゃない。あの子の感覚を、誰かが読んで、支えている）

　凪の脳裏に、控室で見たもう一人の姿が浮かんだ。

　《ゴッドブレイカー》のビルダー。戦神覇王の兄。

（感覚で動く弟と、それを読んで動かす兄。……2人で1匹の蛇龍を操っているのか）

　厄介な組み合わせだった。

　本能の反射と、理論の補正。どちらか片方なら対処できる。だが、両方が噛み合うと、穴がない。

『あんた、また何か考えてるでしょ』

　戦神覇王の声が、炎の向こうから聞こえた。

『考えるの好きだね。俺、そういうの苦手だからさ。考えるより、動いたほうが早いじゃん』

『……そうですね。でも、僕は、考えるしかできないので』

　凪は、ピラリスを握りながら、頭の中で、戦神覇王という相手の全体像を組み上げていた。

　巨体なのに速い。鱗でビームを弾く。毒を引火させて範囲を作る。熱で動きを感知する。背後に、それを支える兄がいる。

　穴の、ない布陣。

　だが。

　凪の視界の端に、炎の熱で溶けていく氷が映っていた。

　広がっていく、水たまり。

　そして、もう一つ。

　凪は、気づいていた。

　戦神覇王のゴッドブレイカーが、炎を絶やさないこと。毒霧と引火を、攻撃が必要ない場面でも、断続的に続けていること。

（……なぜ、炎を撒き続ける？　攻撃のためだけなら、もっと効率的な使い方があるはずだ。なのに、常に自分の周りに、熱を保とうとしている）

　その違和感が、凪の思考に、小さな引っかかりを残した。

（……まるで、自分自身を、温めているみたいに）

　まだ、確信ではない。

　だが、糸口の一つになるかもしれない。

　凪は、その引っかかりを、胸の奥に留めた。

　炎が、フィールドを照らし続ける。

　その熱で、氷は溶け、水たまりは、少しずつ、広がっていった。