【5000PV感謝】フリーダム・フロント

日本選抜

第51話 第四試合

　戦神覇王の控室。

　ダイブポッドの横に立っているのは、戦神覇王ともう1人。

　大柄な青年。眼鏡をかけ、タブレットを片手に弟の機体データを最終チェックしている。

　シモーネ。

　戦神覇王の兄であり、《ゴッドブレイカー》のビルダーであり、戦神覇王が所属するクラン「エリア666」の戦略担当。

「フレームの調整、完了した。覇王、データ確認しろ」

　弟が、タブレットを受け取ったが、画面を見もせずに横に置いた。

「兄ちゃんが大丈夫って言うなら、大丈夫でしょ」

「……一応、自分の機体だ。目を通せ」

「いやー、見ても分かんないし」

　戦神覇王が、軽く笑った。

「俺、そういうの全然分かんないんだよね。フレームがどうとか、出力がどうとか。兄ちゃんが組んでくれた通りに動いてるだけ」

　シモーネは、何も答えなかった。

　眼鏡の奥で、僅かに視線が落ちた。

　戦神覇王が、ダイブポッドのほうへ歩き出した。

「相手の凪って人、データ送ってもらったやつ？　杭と糸の機体だっけ。なんかややこしいの使ってる人」

「動きの読みは送った。お前なら、対処できる。……ただ、一つ気をつけろ」

シモーネが、画面のデータを指で叩いた。

「あいつ、予選から今まで一度もオーバーブーストを使っていない。ロボット型の覚醒を、一度も。本選で使ってこないとは限らない。最後まで警戒しろ」

「すごいね。覚悟しとくわ」

　戦神覇王の声は、軽かった。

　その軽さに、シモーネは口を開きかけて、止めた。

　兄が現役時代に苦戦していたランク帯を、弟は一瞬で駆け抜けた。

　しかも、お世辞にも上手とは言えない、当時の兄の機体で。

　シモーネは、自分の非才を認めて、操作を降りた。「お前のほうが、動かすのに向いている」と。

　だが、本当は分かっていた。

　弟は、自分が動かせなかった機体を、何も考えずに動かしてしまう。

　理論を組んでも、覇王の感覚には届かない。

　「お前のほうが向いている」は、半分は真実で、半分は逃げだった。

　自分は、現場が怖くなった。

　設計と戦略の側にいれば、負けても「実行の問題だ」と言える。

　その逃げ場に、弟を立たせている。

「兄ちゃん」

　扉に手をかけた戦神覇王が、振り返った。

「俺、絶対勝つから」

　戦神覇王の声は、いつもの生意気さに戻っていた。

　その目には、悪意のない、純粋な確信があった。

「兄ちゃんが作った機体だから、俺が乗れば、勝てる」

　シモーネは、頷いた。

　頷くしかなかった。

「……ああ」

　戦神覇王が、ダイブポッドに入っていった。

　ハッチが閉まる音を聞きながら、シモーネは、自分のタブレットに視線を落とした。

画面に並ぶ、緻密な戦闘データ。読み込まれていないであろう、無数の対策。

弟は、これを見ない。

見なくてもいい。俺が見ているから。

弟は感覚で動かせばいい。データの全体を把握し、必要な時に必要なものを切り出して伝えるのは、自分の役目だ。

その役割があるから、自分は、ここに立てている。

　その事実が、いつも、シモーネの胸の奥にあった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　凪としろっぷの控室。

　凪が、ダイブポッドの起動準備を進めていた。

　しろっぷは、ソファに座って、その背中を見ていた。

「凪」

『はい』

「あんた、緊張してる？」

『……少し』

「珍しいね」

　凪は、コンソールを操作する手を止めずに、答えた。

『……ええ。本選の試合は、初めてですから』

「ふーん」

　しろっぷは、それ以上は聞かなかった。

　ただ、立ち上がって、凪の隣に来た。

「相手、舐めてる子だけど、機体は本物だよ。動画見た限り、結構やる」

『……知っています』

「うん」

　しろっぷが、凪のコンソールを覗き込んだ。

「勝てる？」

『……勝ちます』

「うん。それでいい」

　しろっぷは、軽く頷いた。

　その目には、いつもより少しだけ、強い色があった。

　言葉にはしなかったが、凪には、伝わっていた。

「行ってらっしゃい」

しろっぷが、少しだけ微笑んだ。

『……行ってきます』

　凪が、控室の扉を開けて、出ていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　会場の入場通路。

　凪は、メインステージへ向かう長い通路を、ゆっくりと歩いていた。

　通路の壁の向こうから、会場の歓声が聞こえてくる。地響きのような音。何千人もの人間が、この場所に集まって、声を上げている。

（……これが、表舞台か）

　凪は、歩きながら、考えていた。

　ドウジマのクランで、裏方のチューナーをやっていた頃。

　画面の中の試合を、コンソールの前から眺めていた。データを取り、ログを解析し、機体を微調整する。それが、自分の仕事だった。

　それで、十分だと思っていた。

　戦う側に立つ才能はないと、自分で結論を出していた。

　だが。

　通路の先から、歓声が一段、大きくなった。

（……あの場所には、こんな景色があったのか）

　ドウジマのクランでビルダーをやっているだけでは、見られなかった光景だった。

　何千人もの観客。輝くスポットライト。実況の声。一つ一つの試合に賭けられた感情。

　画面の向こうにあった世界が、今、自分の周りに広がっている。

　怖くは、なかった。

　ただ、ここに立っている自分を、少しだけ誇らしく思った。

　しろっぷが、自分を表に引っ張り出してくれた。

　ドウジマが、自分を追い出してくれた。

　その2つがなければ、自分はまだ、コンソールの前にいただろう。

（……勝とう）

　凪の指が、ピラリスを握る感覚を思い出した。

　通路の出口が、見えてきた。

　光に向かって、凪は一歩を踏み出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

『――1回戦第4試合、まもなく開始！！　凪選手、戦神覇王選手の入場です！！！』

実況のマイク富岡の声が、会場を震わせた。

　大歓声。

　光の演出が、メインステージを照らす。

　観客席のあちこちで、凪と戦神覇王の名前を呼ぶ声が上がる。

　凪は、その歓声の中を、ダイブポッドに向かって歩いた。

　反対側から、戦神覇王が歩いてくる。

　目が合った。

　戦神覇王が、にやりと笑った。

「先輩、お手柔らかにね」

『……ええ。あなたもです』

「タメ口でいいよ。年下相手に敬語とか、気持ち悪いっしょ」

『……すみません』

「……まあ、いいけど。すぐ終わらせるから」

　戦神覇王の声には、緊張も力みもなかった。

　ただ、勝つことを当然のように口にしていた。

　凪も、ダイブポッドの中に滑り込んだ。

　ハッチが閉まる。

　コア・シンクのデバイスが、頭部に装着される。

　思考と機体を直結する、新世代の入力デバイス。

　起動。

　視界が、フィールドに切り替わった。

　フィールドは、雪と氷の地。

　巨大な氷河の谷間に、白い大地が広がっている。視界は良好。だが、地形の起伏が激しく、巨大な氷塊や氷柱が点在する立体的なステージ。

　凪の正面、約50メートル先。

　地面に、巨大なシルエットが横たわっていた。

　漆黒の鱗に覆われた、長大な蛇龍。

　翼はない。地を這う巨大な龍。鋭利な顎、無数の歯。胴体は10メートルを超え、地を覆い尽くすように白い大地に伸びている。

　《ゴッドブレイカー》。

　北欧神話のニーズヘッグをモチーフにした、地を駆る蛇龍。

『さあ、1回戦最終試合！！　ビルダー出身の異端児、凪選手！！　対するは、エリア666の最年少にして最強の野生児、戦神覇王選手！！』

『これは興味深い対戦ですよ。凪選手はピーキーな機体を完璧に乗りこなす精密タイプ。戦神覇王選手は、巨大な蛇龍を直感で動かすパワー型。設計と本能の戦い、と言ってもいいかもしれません』

　凪は、ピラリスを構えた。

　戦神覇王の蛇龍が、ゆっくりと鎌首をもたげた。

『先輩、行くよ』

『……どうぞ』

　試合開始のカウントダウン。

　3。2。1。

　ゼロ。