【5000PV感謝】フリーダム・フロント

日本選抜

第42話 第2試合

　1回戦第1試合、迅・ソニックの勝利。

　会場の興奮が、まだ冷めきっていなかった。

　観客席のあちこちで、今の試合の熱狂が飛び交っている。「重力操作を攻略した」「片腕もげてたのに勝った」「あいつ本当に人間か」。

　周李龍はダイブポッドから出てきた後、しばらく自分の控室の天井を見上げていたが、やがて立ち上がり、凪としろっぷの控室の扉をノックした。

「……邪魔するよ。自分の控室に1人でいると、反省会が止まらなくなりそうだから」

　少しだけ間を置いて。

「……それに、次の勝者が誰かも、見ておきたい」

　凪が扉を開けた。

『どうぞ。……お疲れ様でした、周さん』

「ありがとう。……いい試合だったとは思うけど、負けは負けだからね」

　周李龍は、ソファの端に座り、モニターに視線を向けた。

　メインステージでは、次の試合の準備が進んでいる。

『――1回戦第2試合、まもなく開始です！　さくせすT選手とラブマクス選手は、ダイブポッドへお進みください！』

　MCの声が、会場に響く。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　さくせすTの控室。

　さくせすTは、楽屋弁当の最後の一口を飲み込んで、立ち上がった。

「……ごちそうさまでした」

　端末を取り出して、グループチャットにメッセージを打つ。

『これから試合です。いってきます』

　即座に返信が並んだ。

『がんばれー　キリンちゃんより』

『さくTなら大丈夫っしょ。楽しんでこい　たっくん』

『まじで応援してる　俺らの代表頼んだぞ！』

　北海道の仲間たち。いつもフリーバトルで殴り合っている、地元の友達。

　本選に出場しているのは、自分だけだ。キリンちゃんは予選80位で惜しくも届かなかった。たっくんは大会に興味がなくてそもそもエントリーしていない。

　でも、みんなが見ている。

（代表して、楽しんでくるよ）

　ダイブポッドに向かう。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　ラブマクスの控室。

　ラブマクスは、鏡の前でウィッグの位置を直していた。

「……よし」

　端末に、クランのチャットが流れている。

『マスター、がんばって！！』

『ラブリィちゃんの雄姿、見届けます！！』

『かわいいは最強って証明してきてください！！』

　ラブマクスは、その一つ一つに、丁寧に返信を打った。

『ありがとう。見てなさい。今日はアタシの最高のステージにするから』

　鏡の中の自分を、もう一度見つめる。

　のど仏が出た、ウィッグの長身。

　この世界で、アタシが一番かわいいと思うものを作って、それで勝つ。

　それが、クラン「⤴⤴れぼりゅうしょん」のリーダーとしての矜持だった。

（かわいいを突き詰めたら、最強になれる。……それを、今日証明する）

（そして、負けるくらいなら――全部壊してでも、勝つ）

　ダイブポッドに向かう。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　北海道。

　画面の前に、2人の男が缶ビールを開けて座っていた。

　オンラインのプライベートラウンジに接続し、本選のライブ配信を映している。

「……さくT、本選出てんのマジでウケるんだけど」

　真摯なキリンが、缶ビールを傾けながら笑った。予選80位。自分はここで終わったが、地元の仲間が本選のステージに立っている。それだけで、悪くない気分だった。

「いやー、でもさくTだからなあ」

　隣に座ったTuck――たっくんが、画面を見ながら頷いた。

「あいつ、ハマるとえぐい連勝するじゃん。最終日も多分あれだろ、仕事終わって夜から一気に回したら止まんなくなったパターン」

「それで圏外から4位はおかしいだろ」

「まあ、さくTだし」

「いや、さくTだしじゃなくてさ……」

　キリンはため息をつきながらも、口元は笑っていた。

「……相手、ラブマクスか。あのクランのリーダーだろ。結構やるって聞くぞ」

「うん。でもさくTの射撃に対応できるかだよな。あいつ、"見てから当てる"タイプじゃないからさ」

「置き撃ち全部当ててくるやつな。あれマジでズルい」

「……あ、始まる」

　画面の中で、フィールドがロードされていく。

「楽しんでこいよ、さくT」

　キリンは、缶ビールを掲げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　凪としろっぷの控室。

　モニターに、フィールドがロードされていく。

「この2人、どう見ますか」

　周李龍が、腕を組みながら凪に尋ねた。

『さくせすTは、中距離の制圧型ロボットです。ログを見た限り、射撃の精度が異常に高い。あの命中率は、相当な場数を踏んでいないと出ません』

「ラブマクスのほうは？」

　凪は、少しだけ間を置いた。

『……正直、読めません。機体のログは見ましたが、あのヒューマン型の設計思想が、僕の理解の外にある』

「理解の外？」

『装飾に、ステータスに影響しないレベルのディティールが詰め込まれています。宝石の一つ一つに、微細なテクスチャが設定されている。普通、そこまでやる意味がない。……なのに、それが何かの能力を発現させているようなんです。……理屈で組んだ構成じゃない。完成度で、理屈を上書きしている』

　周李龍が、僅かに目を細めた。

「完成度ボーナスの、極限型か」

『ええ。……僕とは違うアプローチですが、あれもビルダーとしては相当な腕です』

　真白が、ソファの上であぐらをかきながら呟いた。

「で、どっちが勝つの？」

　凪と周李龍が、同時に黙った。

「……分からないですね」

「同感だ」

　フィールドのロードが完了した。

　スクリーンに、2つの機体が映し出される。

　左側。堅牢な中量級ロボット型。両肩にT字型のエネルギーブレードが収納され、背部に大型のビームユニットが装備されている。スーパーロボットを思わせる、力強く直線的なフォルム。

　《レグルス・マークII》。

　右側。小柄な幼女体型のヒューマン型。全身をゴスロリの衣装が覆い、ティアラ、指輪、ピアス、ブレスレット、至るところに宝石が散りばめられている。その宝石の一つ一つが、照明を受けて異常な輝きを放っていた。右手には、装飾過多の小さな銃。

　《ラブリィ・エクスプロージョン》。

『さあ、1回戦第2試合！！　ダークホースさくせすT選手と、華麗なるクラン長ラブマクス選手！！　どんな戦いが待っているのか！！』

　フィールドは、都市部の広場。噴水と街路樹が点在する、中距離戦に適したステージ。

　2つの機体が、広場の両端に向かい合った。

「よろしくお願いします、ラブマクスさん」

　さくせすTの声は、緊張しているようで、どこか楽しそうだった。

「あら、礼儀正しいのね。……アタシもよろしく。手加減はしないから、覚悟しなさい」

　ラブマクスの声は、いつも通りの華やかさだった。だが、構えたラブリィ・エクスプロージョンの佇まいには、一切の隙がなかった。

　試合開始のカウントダウン。

　3。2。1。

　都市の噴水が、わずかに揺れた。

　風が止まる。

　ゼロ。