フリーダム・フロント 〜追放された裏方ビルダー、天才少女の機体を完成させて環境を破壊する〜

日本選抜

第33話 解放

　プライベートマッチ。

　フィールドは、再び、あの闘技場アリーナだった。

　すり鉢状のスタジアム。観客のいない、空っぽの舞台。

　凪との決着がついた、ほんの数十分後。同じ場所に、今度は別の機体が立っていた。

　漆黒の異形。

　少女の上半身に、歪な翼と極太の尾。右半身の副腕が、不気味に蠢いている。

　《クリサリス・ヴァリアント》。

　対面には、半壊した――いや、修復を済ませた《プロトコル》が立っている。

　凪との戦闘で受けたダメージはシステム上リセットされているが、ドウジマの表情には、まだ先ほどの戦いの余韻が残っていた。

「……久しぶりだな、しろっぷ」

　ドウジマの声は、静かだった。

　かつてのように、頭ごなしに叱りつける響きはない。

「うん。久しぶり」

　しろっぷの声も、普段通りだった。

　恨みも、怒りも、感傷もない。ただ、少しだけ、いつもより真っ直ぐな目をしていた。

「……あんたにさ、否定されたこと、まだちょっと覚えてる」

　ドウジマの肩が、わずかに動いた。

「テンプレに乗れって言われた。この形は間違いだって。……まあ、あの時は確かに、うまく動けなかったけどさ」

　しろっぷは、クリサリスの副腕を、ゆっくりと開閉した。

「でも、今は違うんだよね」

　軽い声。だが、その奥に、確かな芯があった。

「凪が、全部繋いでくれたから」

　ドウジマは、黙ってライフルを構えた。

　試合開始。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　ドウジマは、テンプレ通りに戦った。

　ライフルで距離を管理し、サーベルで近接を捌き、シールドで致命傷を防ぐ。凪との戦いで崩れかけた型を、意地で立て直していた。

　完璧な、教科書通りの立ち回り。

　だが。

「遅い」

　しろっぷの声が、どこからか聞こえた。

　ライフルの弾丸が、クリサリスの残像を撃ち抜く。本体はすでに側面に回り込んでいる。

　サーベルで迎撃する。刃が副腕の1本を弾く。だが、同時に尾が背後から回り込み、プロトコルの脚を払った。

　体勢を崩しながらシールドを構える。翼の先端の手が、シールドの裏側に回り込んで、握り潰すように装甲を歪めた。

（……速い。あの頃とは、比較にならない）

　ドウジマは、歯を食いしばって距離を取った。

テンプレ通りに対処している。拘束型への対処、多軸攻撃への対処、モンスター型への対処。あらゆる状況に対応する型を、正確に繰り出している。

　しろっぷの攻撃には、パターンがなかった。

　同じ攻撃が2度と来ない。尾の軌道も、副腕の角度も、翼の使い方も、毎回違う。型で対処しようとしても、次の瞬間にはもう別の形になっている。

（テンプレの対処が、追いつかない……！）

　ライフルの3点バーストを叩き込む。2発は回避され、1発がクリサリスの翼を掠めた。

　だが、掠めた瞬間には、すでに本体がゼロ距離に入っている。

　副腕がプロトコルの右腕を掴み、尾が左脚に絡みつく。サーベルを振ろうとするが、もう1本の副腕が肘の関節を押さえ込んでいた。

『ぐっ……！』

　力ずくで振り解く。シールドで距離を作り、後退する。

　HP7割。6割。

　削られていく速度が、凪の時とは段違いだった。

（この機動力。この自由度。……あの頃の欠陥品が、ここまで――）

　ドウジマの脳裏に、1話のあの日が蘇った。

　クリサリスが自壊して敗北した、あの試合。「だからテンプレを使えと言ったんだ」と、頭ごなしに叱りつけた、あの日。

　同じ機体だ。同じフレームだ。

　なのに、まるで別物になっている。

（これが、凪の――）

　思考が、止まった。

（凪が、作ったのか。この化け物を）

　あの裏方の男が、ログを読むしか能がなかった調整係が、この怪物を完成させた。

　自壊するだけだった欠陥品を、環境を荒らし回るバケモノに変えた。

　その事実が、テンプレの正しさを信じ続けてきたドウジマの胸を、深く、静かに突き刺した。

　HP5割。4割。3割。

　ドウジマは、それでもテンプレを崩さなかった。

　ライフル。サーベル。シールド。3つの武装を回し続ける。1発でも多く当てようと、型の精度を限界まで引き上げる。

　だが、クリサリスの動きが、さらに加速していく。

その瞬間。

クリサリスの全身から、淡い光が溢れ出した。

翼が大きく広がり、尾がうねり、副腕が蠢く。その一つ一つが、有機的に連動しながら、異形のシルエットそのものを書き換えていく。骨格が軋み、筋繊維が脈動し、全身が一回り大きく、より鋭く、より獰猛な輪郭へと変貌していく。

深化。

ただ、その変貌の端々に、ごく微かな揺らぎがあった。翼の先端が時折ぶれ、尾の付け根が一瞬だけ不自然に跳ねる。溢れる力に、ほんの少しだけ、器が追いついていない。

それでも。

ドウジマは、その変貌を、目を見開いて見つめることしかできなかった。

深化したクリサリスのシルエットが、闘技場の照明を背に、影として浮かび上がる。 不安定な揺らぎを孕みながらも、圧倒的な生命の気配。

（……これが、凪の『完成度』か）

　ドウジマには、分かった。

　自分のテンプレでは、これに届かない。テンプレの対処法に、この存在をカバーする章は存在しない。

　これは、型の外にあるものだった。

　影が、動いた。

　ドウジマは、何が起きたか分からなかった。

　気づいた時には、プロトコルのコアが、貫かれていた。

『――Winner, しろっぷ』

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　リザルト画面。

　長い沈黙の後、ドウジマが口を開いた。

「……型に、収まらない強さってのは、こういうことか」

　声は、震えていなかった。

　だが、その中にあった「テンプレは正しい」という確信の温度が、少しだけ下がっていた。

「俺は、テンプレを捨てない。それは変わらない」

　一拍。

「だが、今のテンプレのままでは……足りない。それは、認める」

　しろっぷは、しばらく黙っていた。

　それから、いつもの気怠げな声で言った。

「おじさんさ」

「……なんだ」

「あんたのチームにいた時は、ぜんぜん楽しくなかったよ」

　ドウジマの通信が、一瞬だけ途切れた。

「でも、凪と二人になれて、よかった」

　嫌味ではなかった。

　ただ、しろっぷにとっての事実を、そのまま口にしただけだった。

「凪がいなかったら、私はまだ、気持ち悪いまま戦ってたと思う。……だから、ありがとう。追い出してくれて」

　最後の一言は、微かに笑っていた。

　ドウジマは、何も答えなかった。

　通信が切れた。

　空っぽのアリーナに、しろっぷのクリサリスだけが残された。

　深化の光はすでに消え、漆黒の異形が、静かに佇んでいる。

　観戦モニターの端で、凪のアイコンが、灯り続けていた。