フリーダム・フロント 〜追放された裏方ビルダー、天才少女の機体を完成させて環境を破壊する〜

日本選抜

第30話 凪vsドウジマ②

　フィールドがロードされていく。

　暗転した視界に、光が差し込む。

　見覚えのある風景だった。

　すり鉢状の巨大なスタジアム。

　観客のいない、空っぽの闘技場アリーナ。

（……ここか）

　凪は、静かに息を吸った。

　ここで、すべてが始まった。

　しろっぷがクリサリスで暴れ、りんごぉに敗北し、凪が観客席の最上段から「ズレている」と呟いた、あの場所。

　あの日、凪は裏方だった。

　今日、凪は戦う側にいる。

　フィールドの反対側に、1機の機体が立っていた。

　中量級のロボット型。《プロトコル》。

　ライフルとシールドとサーベル。三年間、変わらない武装。変わらないシルエット。変わらない、テンプレの王道。

　プライベートマッチ。観戦者はゼロ。ログは記録されない。

　二人だけの、空っぽの闘技場。

　沈黙が、数秒、続いた。

　沈黙を破ったのは、ドウジマだった。

「……悪いが、付き合ってもらう」

　短かった。

　余計な言葉は何もなかった。挑発も、弁明も、感傷もない。ただ、戦え、と。

　凪は、ピラリスを構え直した。

『……ええ。望むところです』　　　　　　　　　　　　　　　

　試合開始。

　先に動いたのは、ドウジマだった。

　ライフルの3点バースト。中距離から、正確に、凪の足元を撃つ。

　牽制ではない。移動先を潰す射撃だ。

　凪が右に動けば右を撃ち、左に動けば左を撃つ。凪の移動ルートを射線で塗り潰しながら、プロトコルが一歩ずつ距離を詰めてくる。

（……攻めてくる）

　凪は、ピラリスを構えながら後退した。

　ドウジマのテンプレは、守備型ではない。ライフルとサーベルの矢継ぎ早の攻撃で敵を押し込める、攻勢のテンプレだ。

　距離が詰まる。ライフルからサーベルへの持ち替え。その切り替えに、隙がない。

　サーベルが閃く。

　凪はピラリスで受けた。

　ガギンッ！

　重い。

　だが、それ以上に正確だった。サーベルの軌道が、教科書から切り取ったように無駄がない。振り、戻し、次の振り。すべてが型に沿っている。

　凪はピラリスで弾き返し、カウンターの突きを放った。

　シールドが、完璧な角度で割り込んだ。

　杭の先端が、盾の表面を滑って逸れる。

（……硬い）

　続けて糸を放つ。ドウジマの右脚を絡め取ろうとする。

　ドウジマは糸が巻きつく前に半歩退き、ライフルに持ち替えて射撃。凪の糸を射線で制圧し、強制的に引き戻させた。

（杭は盾で受け、糸はライフルの射線で潰す。……全部、対処法が用意されている）

　テンプレとは、そういうものだ。

　数千のプレイヤーが、数万の試合を経て磨き上げた「正解の動き」。杭使いへの対処。糸使いへの対処。ビーム持ちへの対処。すべてが体系化され、型として確立されている。

　凪の武装は確かに独自だ。だが、武装の系統としては近接+拘束+ビームの複合型。テンプレの教科書には、複合型への対処の章がちゃんと存在する。

（読める。全部読める。次に何をするか、どう動くか、すべて予測できる）

　だが、読めても崩せない。

　予測通りの動きが、予測通りの精度で、予測通りのタイミングで来る。型通りだからこそ、崩す隙がない。

　これが、テンプレの強さだ。

　ドウジマのサーベルが、再び迫る。上段からの振り下ろし。

　凪はピラリスで受け、押し返そうとした。

　だが、ドウジマは押し返される前に半歩引き、サーベルの角度を変えて横薙ぎに繋ぐ。

　凪の左腕を掠めた。装甲が薄く削れる。

（……速い。手数が多い。反撃の隙を、一切与えない）

　ライフルで押し、サーベルで詰め、シールドで守る。三つの武装が絶え間なく回転し、凪に息をつく暇を与えない。

　三年前、一人の天才プレイヤーが、この戦い方の原型を作った。

　プレイヤーネーム、S・ハカー。

　当時の環境を完全に支配した伝説のテンプレ。ライフル、サーベル、シールドの三種の武装を高速で回転させる攻勢型の立ち回り。それを誰でも再現できるように体系化し、環境に広めた男。

　S・ハカーはとっくに引退している。だが、彼が残した型は、今もなお環境の基盤として機能し続けている。

　ドウジマは、その型の継承者の一人だった。

　三年間、同じ機体で、同じ型を、ただひたすらに磨き上げてきた男。

　伊達じゃない。

　凪のHPが、少しずつ削られていく。

　八割。七割五分。

　攻めているのはドウジマだ。凪は、防戦に回っている。

　ビームを撃とうとした。左腕のスリットが光る。

　だが、ドウジマはビームの射線が通る前に、シールドを構えてライフルの連射で凪の姿勢を崩していた。ビームを撃つ暇がない。

（……左手のビームすら、封じられている）

　凪は、歯を食いしばった。

（テンプレは弱いなんて、一度も思ったことはない。思ったことは、ない。だが――）

　ドウジマのサーベルが、凪の右肩を浅く切り裂いた。

　火花が散る。凪が後退する。

　ドウジマが、初めて口を開いた。

「……お前の機体は、確かに面白い」

　低い声。息も切れていない。

「杭、糸、ビーム。独創的で、完成度も高い。……だが、独創的なだけだ。テンプレの前では、独創性は弱さになる」

　ライフルを構え直す。

「型があるから、対処ができる。対処ができるから、崩れない。お前の"思想"とやらは、先人たちが積み上げてきた数万の試行錯誤を、超えられない」

　凪は、削られた右肩を庇いながら、ドウジマを見返した。

　その瞳の奥で、何かが静かに動いていた。

（……0.1秒）

見えている。

ドウジマのサーベルの切り返し。三振り目の戻りが、0.1秒だけ遅い。

かつて凪が、何も言わずに直していた場所。

今も、そこにある。

だが、今ここで突いても、ドウジマは対応する。あの安定感は、一つの穴を突かれた程度では崩れない。すぐに型を修正し、次からは同じ隙を見せなくなる。

（……待て。この猛攻を凌ぎながら、作るんだ）

あの0.1秒が、最も致命的に開く瞬間を。

『……続けましょう、ドウジマさん』

　ピラリスを握り直す。

アリーナの中央で、黒い機体と、テンプレの王道が、再び間合いを詰めた。