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第27話　再狩

　最終日。

　凪がガレージのコンソールを立ち上げると、画面の上部に赤い帯が走っていた。

『――予選最終日：本日の勝利ポイントは通常の二倍となります』

「倍率、来たね」

　しろっぷが、ソファから身を乗り出して画面を覗き込む。

『ええ。今日一日で、ランキングが大きく動きます』

　凪はランキングボードを開いた。

　上位の名前が、ずらりと並ぶ。

　1位　迅・ソニック　　 15,218pt

　2位　マセガキィ　　　 13,244pt

　3位　サンソン　　　　 13,012pt

　4位　GUREN　　　　　 12,837pt

　5位　ブレイダー　　　 12,608pt

（……一位だけが異常だ。二位以下は13,000から10,000の間に密集している）

　凪の視線が、四位圏内と圏外の境界をなぞる。上位四名が本選トーナメントへ進む。現在四位のGURENは12,837。自分は――。

　13位　凪　　　　　　　11,246pt

（四位との差、約1,600。倍率込みなら、あと十戦程度の連勝で届く。……ただし、負ければ連勝ボーナスが消える）

　さらにスクロールする。

　16位　ドウジマ・ジ・エンド　10,831pt

　凪とドウジマの差は、わずか415。ほぼ同じ圏内にいる。

　他に目を引く名前がいくつかあった。真摯なキリンは11,024で凪のすぐ下。昨日までランキングの上位にいなかった『さくせすT』という名前が、9,517に浮上してきている。

『この「さくせすT」、昨日の夜から急に上がってきてますね。ログを見た限り、中距離の制圧型ロボット。精度が異常に高い』

「ふーん。伸びてるやつがいると面白いね」

『ええ。……ただ、今日の倍率次第では、ここから一気に四位圏内に食い込む可能性もあります。要注意です』

　凪はランキングボードを閉じ、ダイブポッドに向かって歩き出した。

『……行きます』

「うん。今日で決めなよ」

　しろっぷの声は、いつも通り軽かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　最終日の予選は、昨日までとは空気が違った。

　対戦相手の動きが、一様に重い。守りに入っているのではない。一戦の価値が倍になった分、全員が「絶対に落とせない」覚悟で踏み込んでくる。

　凪は、その圧の中を、淡々と勝ち続けた。

『――Winner, 凪』

　倍率込みのポイントが、一戦ごとに大きく跳ね上がっていく。

　そして、五戦目のマッチング画面。

　対戦相手の名前を見て、凪の指が止まった。

　真摯なキリン　――　11,302pt

（……来たか）

　あの雪の森林で、完璧な罠を張り巡らせた狩人。あの時は、しろっぷのクリサリスで辛うじて突破した。

　だが今日、凪が乗っているのはクリサリスではない。アルカナ・オブスキュアだ。

『久しぶりだな、凪。……いや、今はあんたが本人か』

　オープンチャンネルに、低く静かな声が流れた。

『前回の不完全を、終わらせに来た』

　フィールドが展開される。

　市街地。

　廃墟化したビル群、路地裏、交差点。高さのある建造物が密集し、射線と死角が複雑に入り組んだ三次元的なステージ。

（前回は雪の森林だった。今回は市街地。……遮蔽物の密度が段違いだ）

　凪は、慎重に最初の一歩を踏み出した。

　ピラリスを右手に構え、左腕のスリットから糸を細く伸ばし、周囲の構造物に触覚のように這わせていく。

　路地を抜け、大通りに出ようとした瞬間。

　足元に、微かな違和感を感じた。

　水だ。

　靴底が、薄い水膜を踏んでいる。大通りの路面が、不自然に濡れていた。

（……水？　このフィールドに雨の設定はないはずだ）

　凪の視線が、上方へ走った。

　ビルの屋上。貯水タンク。

　タンクの側面に、小さな弾痕が穿たれていた。そこから水が細く流れ出し、ビルの壁を伝って、路面へと広がっている。

（撃ち抜いた。……わざと、水を流している）

　その瞬間、凪の脳内で警報が鳴った。

　水。路面。そして――。

　視線を横に向ける。路肩に倒れた電柱。その根本から、断線した電力ケーブルが、水に浸かった路面へ向かって垂れ下がっている。

（感電トラップ……！）

　凪は反射的に後退した。ピラリスを地面に突き刺し、身体を引き上げて水面から足を離す。

　直後。

　バチバチバチッ！！

　電力ケーブルが路面の水に接触し、濡れた大通り全体が青白い火花に包まれた。

　空中に逃れた凪の足元を、稲妻のような放電が走り抜けていく。

　ギリギリだった。

　だが、無傷ではない。

　杭ブレーキの急制動で、右腕の関節に再び負荷がかかっていた。小さな警告アラートが、コンソールの端で点滅している。

（……右腕の応答が、〇・〇五秒遅れ始めている）

　些細なズレ。だが、狙撃手相手にこのズレは致命的になりうる。

　安堵する間もなかった。

　ビルの壁面に張り付いた瞬間、頭上から小さな駆動音が聞こえた。

　ドローン。

　三機のドローンが、ビルの影から一斉に飛び出し、凪の周囲を旋回し始める。

　ドローンの腹部に、赤いレーザーの照準が灯った。

（狙撃の誘導レーザーだ。位置を固定して――いや、待て）

　一拍、思考を止めた。

　前回、凪はこの男の盤面を逆利用して勝った。

　なら、この男がそれを学ばないわけがない。

（……読ませようとしている）

　狙撃が来ると読ませて、ビルの内部に逃げ込ませる。それが本当の狙いだとしたら。

　だが、壁面に張り付いたままでは、ドローンの照準から逃れられない。

　選択肢は二つ。外に出るか、中に入るか。

（……どちらも罠だとしたら、より状況を把握できるほうを選ぶ）

　凪は、ビルの内部へ飛び込んだ。

　窓ガラスを突き破り、廃墟のフロアに転がり込む。

　射線を切った。案の定、狙撃は来ない。

（やはり、撃たない。ビルの中に追い込むのが目的だった）

　その思考が完成した瞬間。

『そこは、もう"猟場"だ』

　低く、静かな声が、オープンチャンネルに流れた。

　背後のコンクリート壁が、爆発した。

　ドォンッ！！

　残りの二機のドローンが、窓から突入して自爆していた。偵察でも照準でもない。ドローンそのものが、爆弾だった。

　爆風と瓦礫が凪を叩く。HPが一割近く削られる。左腕のセンサーにノイズが走り、糸の精密な制御が乱れた。

（くっ……！）

　凪は瓦礫の中から転がり出た。

　右腕の遅延を嫌い、咄嗟に左腕主体の姿勢に切り替える。だが左腕はセンサーにノイズが残っている。糸の射出精度が落ちている。

　両腕とも万全ではない。

　別の路地へと飛び込みながら、凪は息を整えた。

（……この男は、環境を使っているんじゃない）

　水で逃げ道を塞ぎ、感電で足を止め、ドローンで追い立て、ビルに閉じ込め、自爆で出口を潰す。

　すべての罠が、一つの目的に収束している。

（……"逃げ道"を設計しているんだ）

　獲物が逃げられる方向を、一つ一つ潰していく。残された唯一の道が、狙撃手の射線の上にある。

　環境そのものを猟場に変える、究極の逃げ道殺し。

（この男は、ビルダーではない）

　凪はそのことを、改めて理解した。

　機体のベースフレームは、量産型のロボット型だ。装甲を削り、武装を最小限に絞り、余ったペイロードをすべてトラップキットとドローンに注ぎ込んでいる。

　設計に独自の思想はない。凪やカミュのような、自分だけの機体を一から組み上げる技術は持っていない。

　だからこそ、この男は別のところで戦っている。

　機体の完成度で差をつけられるなら、戦場そのものを自分の武器にする。ビルドの才能がない分を、戦場を読む才能で補う。

（……その選択を、俺は笑えない）

　路地の向こうで、新しいドローンの駆動音が聞こえ始めた。

　まだ残っている。この市街地には、まだ、殺意が埋まっている。

　そして凪の両腕は、どちらも万全ではない。

　それでも。

　凪は、ゆっくりと息を吐いた。

『……面白い。前回とは、別人だ』

　右腕の遅延、〇・〇五秒。

　左腕のセンサーノイズ。

　その両方を頭に入れた上で、凪はピラリスを握り直した。

（この猟場を、正面から突破する）

　廃墟の闇の奥に、赤い照準の光が、新たに三つ、灯った。

第27話 再狩

第27話　再狩