フリーダム・フロント 〜追放された裏方ビルダー、天才少女の機体を完成させて環境を破壊する〜

日本選抜

第26話 六日目の夜

　予選六日目。

　凪の百四十七戦目の相手は、ヒューマン型だった。

　見た目は標準的な中量級。だが、戦闘が始まった瞬間、その異常性が露わになった。

　腕が、伸びる。

　ヒューマン型の能力枠に設定された固有スキル。リーチが通常の三倍まで伸長し、あらゆる距離から拳が飛んでくる。

　凪の間合い管理が、根本から崩された。

　杭のリーチの外から拳が届く。糸で距離を取っても、伸びた腕が追いすがる。ピラリスで弾いても、腕がしなって角度を変え、死角から殴りにくる。

（……厄介だ）

　凪は冷静に対処しながらも、何度か被弾した。

　右肩の装甲が削られ、左脚にも浅い打撃を受ける。HPが七割を切ったところで、ようやく伸縮のパターンを読み切り、腕が最大伸長した瞬間の硬直を突いて杭で仕留めた。

『――Winner, 凪』

　勝ちはしたが、これまでで最も削られた試合だった。

　その後も数戦をこなし、凪はログアウトした。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　六日目の夜。

　ガレージのライティングが、夜間モードの淡いブルーに切り替わっている。

　凪はコンソールの前で、予選のランキングボードと各プレイヤーの戦闘ログを開いていた。しろっぷは隣のソファに横になり、端末をいじりながら、時折凪の画面を覗き込んでいる。

　1位　迅・ソニック　――　一四八二〇pt

「……もう確定だね、この人」

　しろっぷが、迅のポイントを見て呟いた。

『ええ。二位以下と五〇〇〇以上の差がついています。最終日を待たずに、事実上の一位通過です』

「あはは。やっぱバケモノだ、あの鳥ヤロウ」

　凪はランキングをスクロールしながら、上位帯のプレイヤーの名前を一つ一つ確認していく。

「あ、この人」

　しろっぷが、画面を指差した。

　真摯なキリン。ポイントは七〇〇〇台。上位圏内をしっかりキープしている。

『狙撃型は予選のポイント制と相性がいい。一戦あたりの消耗が少ないぶん、安定して連勝を伸ばせる』

「なるほどね。あの人、しつこそうだし」

『……しつこいのと安定しているのは違います』

「同じでしょ」

　凪は小さくため息をつきながら、次のログを開いた。

　画面に映ったプレイヤー名を見て、凪の指が、わずかに止まった。

　ドウジマ・ジ・エンド　――　六八〇〇pt

　上位圏の端。ギリギリ四位争いに食い込んでいるが、安定しているとは言い難い位置だった。

　凪は無言で、ドウジマの直近五戦のログを開いた。

　再生。

（……被弾が、増えている）

　画面の中のプロトコルは、相変わらずテンプレ通りの立ち回りを繰り返していた。距離管理。シールド。ライフル。教科書通りの、隙のない戦術。

　だが、凪の目には、微かな綻びが見えた。

　サーベルの切り返しで、〇・一秒の遅れ。シールドを構え直す際の、関節の引っかかり。ライフルのリコイル制御が、以前よりほんのわずかに荒い。

　どれも、一般のプレイヤーには気づけない誤差だ。

　だが、その誤差のせいで、以前なら絶対に食らわなかったはずの攻撃が、プロトコルの装甲を掠めている。

「あ、ここ」

　しろっぷが、画面を指差した。

　ログの中で、プロトコルが相手のサブアームの振りを盾で受けている。普通に防いでいるように見えるが、しろっぷの目は違うものを捉えていた。

「このシールドの角度、ちょっと浅くない？　前はもっとぴったり合わせてた気がする」

『……ええ。微調整が甘くなっています。〇・一秒単位のズレが、至る所に出ている』

　凪は、静かにログを閉じた。

「昔はオフライン大会で優勝もしてるのにね、この人。あの機体で」

　しろっぷが、ソファの上で寝転がったまま、天井を見上げて言った。

『……知っていたんですか』

「うん。あのチームにいた時に聞いた。あの機体、結構長いこと使ってるんでしょ」

『ええ。もう三年以上、同じフレームです』

「三年も同じ機体使ってて、こんなところでズレが出るんだ」

　凪は、答えなかった。

　答えなくても、二人とも分かっていた。

　三年間、あの機体の微調整を担っていたのは、凪だった。

「まあ」

　しろっぷが、ころんと横を向いた。

「ランクも似たようなとこにいるし、そのうち当たるでしょ」

『……そうですね』

「楽しみにしてる？」

『……どうでしょうね』

「嘘。あんた、さっきからドウジマのログだけ二回見てる」

　凪は、何も言わなかった。

　しばらく、ガレージに静かな時間が流れた。

　凪がコンソールの画面を閉じ、椅子の背もたれに体を預ける。しろっぷは相変わらずソファに寝転がって、端末の画面を眺めている。

『……明日が、最終日です』

「うん」

『ポイント的には、あと数戦勝てば四位圏内は安定します。ですが、最終日はポイント倍率が上がるので、順位変動が激しくなる可能性がある』

「つまり、油断したら落ちるってこと？」

『ええ。最後まで気は抜けません。……今夜は、明日に向けて早めに休みます』

「うん」

　凪がダイブポッドのコンソールを閉じようとした、その時。

「ねえ凪」

　しろっぷが、ソファから上半身を起こした。

「その前に、一戦やろうよ」

　凪が振り返る。

「最終日の前にさ。ちょっとだけ」

　しろっぷの声は、いつも通り軽かった。

　だが、その目は、いつもの退屈そうな色ではなかった。

『……調整ですか』

「ううん。ただの、遊び」

　凪は、しばらくしろっぷを見つめていた。

『……一戦だけですよ』

「うん」

　二基のポッドが、同時に起動する。

　白い仮想空間に、漆黒の異形と、漆黒の人造人間が、向かい合って立った。

　観戦者はゼロ。ログも記録されない。

「いくよ」

『どうぞ』

　しろっぷが笑った。

　凪も、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

　最終日の前夜。

　二人の異端児は、誰にも見せない場所で、ただ静かに、刃を交えた。