フリーダム・フロント 〜追放された裏方ビルダー、天才少女の機体を完成させて環境を破壊する〜

日本選抜

第25話 迅vs鬼道破邪②

　鬼道破邪の踏み込みは、見た目の重さに反して、鋭かった。

　白銀と深紅のスーツが草原の風を裂き、コンパクトなハンマーが横薙ぎに振り抜かれる。

　迅は右手のサーベルで受けた。

　ガギィンッ！！

（……重い）

　迅の腕に、想定以上の衝撃が走った。

　ハンマーのサイズは小さい。だが、変身後のステータスが乗った一撃は、見た目から想像できない質量を伴っていた。

　サーベルの刀身に、細い亀裂が入る。

『もう一発！』

　鬼道破邪が、間髪入れずハンマーを振り上げる。

　迅はサーベルで受けるのを避け、スラスターを吹かして横に跳んだ。

（受けちゃダメだな、これ。何発か受けたら剣が折れる）

　距離を取り直す。だが、鬼道破邪は追ってくる。

　速い。迅のスラスターの加速に、変身後のブースターがしっかり追従してくる。

（速度も防御もこの硬さか。コスト一〇〇〇超えは伊達じゃないな。……攻撃とスピードに振ってるのに、なかなか削れない）

　ハンマーの連打。左右、上段、下段。小さな武器だからこそ取り回しが速く、振りの間隔が短い。

　迅は回避に専念しながら、ハンマーの振りの間隙を縫ってサーベルの切っ先を滑り込ませる。鬼道破邪の左肩を浅く切り裂いた。

『っ……！』

『当たるけど、浅いな。この防御力、厄介だ』

　迅は軽く呟きながら、再び距離を取る。

　鬼道破邪が、ハンマーを下ろした。

『……やはり、速いですね。このままでは当たりません』

　丁寧な声。だが、その瞳は諦めていない。

　左手がカートリッジBOXへ伸びる。一枚のカートリッジを引き抜き、ベルトにセットした。

『《幻装チェンジ！》』

　ベルトの電子音声が叫ぶ。

　ハンマーの頭部が光を放ち、形を変える。コンパクトだった打撃面が鋭く伸び、先端が螺旋を描いて巨大なドリルへと変貌した。

『お願いします、英雄たちの力……！』

　鬼道破邪が、ドリルを正面に構えて突進する。

　回転する螺旋の先端が、空気を裂いて迫ってくる。

（まっすぐか。読みやすい）

　迅は横にステップ。ドリルの突進をかわし、すれ違いざまにサーベルを振る。

　だが。

　鬼道破邪は、突進の途中でドリルを地面に突き立てた。

　回転するドリルが地面を抉る。その反動で、機体が軸を中心にして高速で旋回した。

　遠心力を乗せた回し蹴りが、真横から迅の胴体に叩き込まれる。

　ガァンッ！！

『おっ……！』

　迅の口から、初めて驚きの声が漏れた。

　被弾。胴体装甲に浅い凹み。致命的ではないが、確かな衝撃。

『すみません、今のは上手くいきました』

『……謝んなよ。面白いじゃん』

　迅は笑いながら、即座に間合いを詰めた。

（このデバイスに変えてから、こういう微調整が楽になったな）

　直感入力型の新デバイス。思った通りに機体が動く。損傷箇所の出力配分を、思考するだけで即座に最適化できる。一般のプレイヤーには小さな変化だが、迅のように極限の速度域で戦う人間にとっては、その「小さな差」が致命的な優位になる。

　サーベルの連撃。一発、二発、三発。

　鬼道破邪はドリルで受けるが、回転武器では精密な防御は難しい。削られていく。

『……まだ、です！』

　再びカートリッジを引き抜く。ベルトにセット。

『《幻装チェンジ！》』

　ドリルの螺旋が収束し、今度は長い矛へと姿を変えた。

　リーチが一気に伸びる。迅との距離を、矛の間合いで管理しようとしている。

（なるほど。武器を状況に合わせて変える。面白い設計だ）

　だが、迅は止まらなかった。

　矛のリーチの内側に潜り込み、サーベルで柄を叩く。鬼道破邪の体勢が崩れる。

　一撃。胴体を浅く斬る。

　もう一撃。左腕の装甲を削る。

　削って、削って、削り続ける。

　迅の攻撃は一発一発が軽い。だが、当たり続ける。

　鬼道破邪は武器を変え、角度を変え、必死に迅の動線を読もうとするが、迅の機動はそのたびに微かに軌道を変え、予測の一歩先を行く。

　鬼道破邪のHPが、五割を切った。

　四割。三割。

『……くっ……まだ、まだ……！』

　二割。

　そして。

　一割を、割り込んだ。

『――システム規定値到達。パッシブスキル《底力》、起動』

　鬼道破邪の全身から、赤黒い光が噴き出した。

（……来た）

　迅の目が、わずかに細くなった。

（変身型で、底力。そりゃそうだよな。ヒューマン型なんだから、持ってるに決まってる）

　だが、迅が予想していたのは、単純なステータスの上昇だった。

　現実は、違った。

　赤黒い光の中で、グランベイルの装甲が変質し始めた。

　両肩にアーマーが追加される。胸部に重厚なプレートが展開する。腕には新たなプロテクターが重なり、脚部にもブースターが増設される。白銀と深紅のカラーリングはそのままに、全身が一回り大きく、より鋭く、より攻撃的なシルエットへと進化していく。

　変身の上に、さらなる昇華。

　もはや先ほどまでの軽やかなヒーローではない。歴戦の英雄が、最後の鎧を纏った姿だった。

『……マジか』

　迅が、初めて、真顔になった。

　鬼道破邪が、ゆっくりと矛を地面に突き立てた。手放す。

　両手が、空になる。

　右拳に、白銀の光が集まり始めた。

　底力の赤黒い発光と、変身の白銀の光が、拳の一点に収束していく。

　迅は即座にサーベルを振り抜いた。待つ理由はない。

　白刃が、鬼道破邪の肩を斬る。

　――止まらなかった。

（……は？）

　斬られた鬼道破邪が、一歩も揺れずに前進していた。

　被弾の衝撃を、底力の出力で完全にねじ伏せている。慣性すら無視するような、異常な前進。

『《顕現……英雄の拳ッ！》』

　ベルトの電子音声が、技名を高らかに叫んだ。

　鬼道破邪が、全身のブースターを一斉に噴射して飛び出した。

（速い……っ！）

　迅は右へ跳んだ。

　拳の直撃はかわした。

　だが。

　白銀の拳が空を切った瞬間、衝撃波が発生した。

　目に見えるほどの空気の歪みが、円錐状に拡散する。

（衝撃波……！？　避けたのに――）

　衝撃波が、迅の右半身を叩いた。

　直撃ではない。かすっただけだ。

　それでも、シュトゥルム・ファルコンの右腕の装甲が、ひしゃげた。

『……っ！』

　迅の表情が、変わった。

（この威力、当たってたら終わってた）

　鬼道破邪が、振り抜いた拳を戻し、再び構える。

　その瞳は金色に燃え、全身から赤黒い光と白銀の光が同時に放射されている。

　二撃目が来る。

　迅は回避した。今度は大きく距離を取る。

　だが、衝撃波が追ってくる。草原の草が、円形に薙ぎ倒される。

　かすった衝撃波で、左脚のスラスターが歪んだ。

（……このままだと、負ける）

　迅の頭の中に、その言葉が浮かんだ。

　予選に降りてきてから、初めて。

　だが。

　迅は、笑った。

『いいもの見せてもらった。変身と底力の二段重ね。……久しぶりに、ちゃんと痛い』

　迅が、地面を蹴った。

　鬼道破邪に向かってではない。横へ。大きく旋回しながら、加速。

　サーベルを握り直す。その動作から、先ほどまであった「余白」が、静かに消えていた。

　元々無駄のない動きだった。だが、今の迅からは、「もう少し見たい」「もう少し楽しみたい」という遊びすら、削ぎ落とされていた。

　迅は、遊んでいたわけではない。

　すべての試合に、全力で向き合っていた。

　だが、全力の中にあった余白が、今、完全に消えた。

　残ったのは、純粋な「最短で勝つ」という意志だけ。

　旋回しながら、迅は鬼道破邪の死角に回り込んだ。

　鬼道破邪が振り返る。三撃目の拳を構える。

　その構えの途中。迅のサーベルが、鬼道破邪の左腰を正確に切り裂いた。

　カートリッジBOXが、斬り落とされた。

『あ……っ！』

　鬼道破邪の顔が、凍りついた。

　散らばるカートリッジ。大剣も、ドリルも、矛も、刀も。すべてが、草原に転がっていく。

（武器を……封じられた……！？）

　だが、底力はまだ続いている。拳がある。衝撃波がある。まだ戦える。

　鬼道破邪が、右拳を握り直して振りかぶった。

　その拳が振り抜かれるよりも早く。

　迅の姿が、視界から消えた。

　背後。

　サーベルが閃く。

　一撃目。右肩のアーマーが弾け飛ぶ。

　二撃目。胸部のプレートが真っ二つに割れる。

　三撃目。左腕のプロテクターが斬り落とされる。

　底力フォームで追加された装甲が、一つ一つ、正確に剥がされていく。

『あ……っ……』

　四撃目。脚部のブースターが切断される。

（速すぎる。見えない。追えない）

　鬼道破邪の底力フォームは、確かに凄まじい出力を持っていた。

　だが、迅から余白が消えた瞬間、その出力差は、意味を失った。

　最後に、迅は鬼道破邪の正面に立った。

『……ありがとう。楽しかった』

　迅の声は、穏やかだった。

　最後の一閃。

　サーベルが、グランベイルのコアを、静かに貫いた。

『――Winner, 迅・ソニック』

　草原に、光の粒子が舞い散った。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　戦闘終了後。

　リザルト画面越しに、鬼道破邪の声が聞こえた。

『……お強い。本当に、お強い』

　悔しさの中に、どこか晴れやかさがあった。

『でも、届いたんですよね。一発だけでも。……僕のこの戦い方が、あなたに届いた』

　迅は、少しだけ間を置いて、答えた。

『ああ。届いたよ。……痛かった』

　嘘のない声だった。

『……ありがとうございます。また、戦ってください』

『うん。次はもっと速くなってるから、覚悟しといて』

　通信が切れた。

　迅は、コックピットの中で、静かに天井を見上げた。

　胴体の装甲は大きく陥没したまま。右腕もひしゃげている。

　HP二割。

　予選に降りてきてから、初めてまともに削られた。

『……変身型か。まだ、ああいうのがいるんだな』

　迅は、小さく笑った。

『予選に来て、よかった』

　白い機体が、次のマッチングを開始した。