フリーダム・フロント 〜追放された裏方ビルダー、天才少女の機体を完成させて環境を破壊する〜

日本選抜

凪vsカミュ①

　予選二日目。

　凪の三十一戦目。

　マッチング画面に、対戦相手の情報が表示された。

　プレイヤーネーム『カミュ』。

　現在ポイント、三七〇〇。

（……初めて、自分より上のポイントだ）

　凪の現在ポイントは三五〇〇。ここまで連勝を重ねてきたが、三十戦を超えてようやく、同格以上の相手とマッチングし始めた。

　フィールドは、高低差のある工業地帯。鉄骨の足場と、巨大な煙突が林立する立体的なステージ。

　対面に立つ機体を見て、凪の視線が一瞬、止まった。

　人型。中量級。ロボット型。

　ここまでは普通だ。

　だが、そのシルエットには明らかな違和感があった。背部に折りたたまれた巨大なウイングユニット。脚部のフレームに仕込まれた補助ブースター。肩の装甲パネルが、わずかに浮いている。

（……可変フレームか）

　変形機構を持つ機体。

　設計コストが膨大で、通常のビルダーにはまず組めない。パーツの干渉、変形時の重心移動、二つの形態それぞれのバランス調整。すべてを両立させるには、尋常ではない設計能力が要求される。

　試合開始。

　カミュの機体――《ストラトス》が、真っ直ぐ踏み込んできた。

　右手のビームライフルが火を噴く。中距離からの正確な射撃。

　凪はピラリスを回転させ、ビームを弾く。

　同時に糸を一本、左の煙突に飛ばし、身体を引き寄せて射線から外れる。

『おっ』

　オープンチャンネルから、無邪気な声が漏れた。

『うわ、なにそれ。杭で弾いた？　すごいな、あの回転速度で軸がブレてない』

　凪は答えず、煙突の影から次の射線を組み立てる。

　ピラリスを煙突の縁に引っかけ、振り子のように加速して死角から突進。杭の先端をストラトスのコアに向けて突き出す。

　カミュはビームサーベルを抜き、杭の軌道を逸らした。

　鍔迫り合い。

『へえ。この杭、重心が先端寄りだろ。突きに特化してるのに、さっきは回して防御にも使ってた。自分で組んだ？』

　近い。

　感心と好奇心が混ざった声。

『……ええ』

　凪が短く答えた瞬間、カミュが弾かれたように後退した。

　距離が開く。十メートル、二十メートル。

　そして。

　ストラトスの全身が、動いた。

　腕が折りたたまれる。脚部が後方へ跳ね上がり、背部のウイングが展開する。肩の装甲パネルが左右に開き、内部の補助スラスターが露出する。

　全身の装甲が、まるでパズルのピースのように精密に組み替わっていく。

　骨格のフレームが前傾し、流線型のシルエットへと収束する。

　ロボット型の人型が、わずか一・二秒で、鋭い楔形の高速飛行体へと変貌した。

（……美しいな）

　凪は、一瞬だけ、純粋にそう思った。

　変形機構。理論上は誰でも設計できる。だが、二つの形態の重心バランス、関節の干渉回避、変形シーケンスの最適化。それらをこのレベルで成立させるには、膨大な試行錯誤と、何より機体構造への深い理解が必要だ。

（これを設計した人間は、相当な――）

　思考を切り裂くように、楔形の飛行体が突っ込んできた。

　速い。

　人型形態とは比較にならない加速。鉄骨の足場を縫うように急旋回し、凪の死角から一気にビームライフルの連射を浴びせる。

　凪は煙突を蹴って高所へ逃れるが、飛行形態のストラトスは三次元的な軌道で追いすがってくる。上、横、下。地上戦の間合い管理が、根本から通用しない。

（……対空戦は、想定していなかった）

　ピラリスを振り回し、ビームを弾きながら、凪は高速で計算を走らせる。

　飛行形態の弱点。変形中の隙。旋回時の慣性。ブースターの燃費。

　糸を右の煙突に飛ばし、自分の位置を強制的に変える。

　だが。

　凪が糸を飛ばした先――着地するはずだった煙突の上に、すでにストラトスがいた。

（……っ！？）

　飛行形態から、一瞬で人型に戻っている。

　凪が糸で移動する先を読み切り、飛行形態の速度で先回りし、着地点で人型に変形して待ち構えていた。

　ゼロ距離。

　ビームサーベルが、凪の胴体装甲を斜めに切り裂いた。

（がっ……！）

　火花が散る。HPゲージが大きく削られる。

　凪は咄嗟にピラリスの柄で距離を取り、煙突の反対側へ転がり落ちた。

『あっ、ごめん。でも糸を飛ばす先って、読みやすいんだよね。あんた、糸が届く範囲の中で一番合理的な場所に移動するから』

　無邪気な声。だが、射撃の精度も、変形の速度も、一切ぶれていない。

（……読まれた。合理的な移動を、逆手に取られた）

　凪の脳内で、カミュの戦術の全体像が組み上がっていく。

　飛行形態で追い詰め、逃げ先を予測し、人型に戻って近接で仕留める。変形を攻守の切り替えではなく、「移動と攻撃を一体化させた戦術」として使っている。

　これは、テンプレの発想ではない。

（この変形機構は、既存のテンプレパーツの組み合わせじゃない。全パーツが、この変形のためだけに、一から設計されている）

　凪の思考が、一つの確信に辿り着いた。

（……この男、ビルダーだ）

　同時に。

　煙突の上に立つストラトスのコックピットの中で、カミュもまた、ある確信に辿り着いていた。

（この凪ってやつ、立ち回りがおかしい）

　飛行形態で上を取り、糸移動の先読みまでやった。地上の敵は本来、ここで崩れる。

　だが、凪は崩れなかった。

　被弾した直後から、もうこちらの旋回パターンを修正している。一手ごとに対応が変わる。同じ軌道を二度使えば、三度目には杭が「置かれている」。

　機体の限界出力、旋回半径、ブースターの燃費。それら全てを、戦闘中にリアルタイムで把握して、最適解を更新し続けている。

（この精度は、プレイヤーの反射じゃない。機体の構造を、内側から理解してる奴の動きだ）

　カミュの口元が、ゆっくりと緩んだ。

『……なあ、あんた』

　ストラトスが煙突の縁で人型のまま立ち、凪を見下ろしている。

『ビルダーだろ？　自分で組んで、自分で乗ってるタイプ』

　凪は、胴体の斬傷から微かな火花を散らしながら、静かに答えた。

『……ええ。あなたもそうでしょう』

　一拍の沈黙。

『あはは、バレた？』

　カミュの笑い声が、工業地帯に響く。

『やっぱそうだよな。あの杭と糸の連動、あんな設計、自分で乗ること前提じゃなきゃ絶対組まない。俺と同じだ』

　ストラトスが、ふわりと滞空する。

『なあ、凪さん。俺さ、ずっと思ってたんだよ』

　無邪気で、真っ直ぐな声。

『自分で作った機体は、自分で動かさなきゃ意味ないって。……あんたもそうなんだろ？』

　凪は、ピラリスを握り直した。

『……ええ。あなたの変形機構、見事です。コスト配分は相当厳しいはずですが、二形態の重心移動が完璧に両立している』

『うわ、戦いながらそこまで見てんの？　やっぱビルダーだ、怖いなあんた』

　カミュの声は弾んでいた。

　だが、その目は笑っていなかった。

　ストラトスの機体が、微かに震えている。

　ブースターの出力が、じわりと上がり始めていた。

『――じゃあさ、本気で行くよ。俺の全部、見てくれ』

　工業地帯の空に、ストラトスのブースターが、今までとは異質な光を放ち始めた。