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選抜予選

ガレージのメインモニターに、新たなシステム通知が表示された。

　凪としろっぷは、並んでその文面を確認する。

『日本代表選抜　オープン予選　正式要項』

『期間：7日間（リアルタイム）』

『形式：ポイント制ランクマッチ』

『勝利によりポイントを獲得。連勝ボーナスあり』

『期間終了時点でのポイント上位4名が、本選トーナメントへの出場権を獲得』

『参加条件：ランクマッチにおいて一定以上のレートを保持するプレイヤー』

「……ギリギリだったね」

　しろっぷが、凪を横目で見た。

『ええ。間に合ったのは昨日の深夜です』

　参加条件のレート。アルカナ・オブスキュアでランクマッチを始めてから、凪はほとんど寝ずに戦い続けていた。クルスを倒した後も、黙々とポイントを積み上げ、条件ラインをぎりぎりで超えた。

「何戦やったの」

『……数えていません』

「嘘。あんた絶対数えてる」

『……八十七戦です』

「バカじゃん」

　しろっぷが呆れたように笑った。だが、その目は笑っていなかった。

　凪の右手の指先が、わずかに震えているのを、彼女は見ていた。

「ねえ凪」

　しろっぷが、ダイブポッドの縁に腰かけて、足をぶらつかせながら言った。

「全員ぶっ壊してきて」

　軽い声だった。

　いつもの、しろっぷらしい声。

『……ええ。そのつもりです』

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　翌日。正午。

『――日本代表選抜　オープン予選　開始』

　レート条件を満たしたプレイヤーたちが、一斉にランクマッチの海へと放り込まれた。

　その中の一人。

　プレイヤーネーム『ギガフォート』は、自信に満ちた表情でダイブポッドに身を沈めていた。

（やるぞ。今日が、俺の人生最大の舞台だ）

　機体名、《バスティオンMk-III》。

　全身を分厚い複合装甲で覆った、超重量級のロボット型。機動力を犠牲に、防御力と火力を極限まで引き上げた要塞機体だ。

　両腕に搭載されたビームガトリングガンが、開幕と同時に回転を始める。弾幕の密度は、上位帯でも間違いなくトップクラス。この光の壁を抜ける機体など、そうそういない。

（装甲はＡランク以上。火力も十分。ビーム弾幕を張り続ければ、近距離特化にも対応できる。仮に迅・ソニックが相手でも、この装甲なら――）

　マッチング完了。

　フィールドは市街地。

　対面に現れた機体を見て、ギガフォートの思考が、一瞬止まった。

　白い。

　無駄を削ぎ落とした、白い機体。背部に直結された巨大な高出力スラスター。

　《シュトゥルム・ファルコン》。

（……迅・ソニック）

　心臓が跳ねた。

　だが、すぐに自分を落ち着かせる。

（大丈夫だ。ビーム弾幕を張れ。この密度を正面から抜ける機体はいない）

　試合開始。

　ギガフォートは、迷いなく両腕のビームガトリングを全開にした。

　光の奔流が、白い機体めがけて殺到する。

　迅の機体が、正面から突っ込んできた。

（……は？）

　避けない。

　白い機体の右手に握られたサーベルが、ビームの奔流に突き刺さった。

　刀身が、青白い光を散らしながら、ビームの束を縦に切り裂いていく。

　耐ビームコーティング。サーベルの刀身にだけ施された、最小限のコート処理。拳にコーティングを集約する近距離テンプレの理論を、この男はサーベル一本に凝縮し、さらに攻撃の軌道そのものに組み込んでいた。

（切って、る……？　ビームを、斬りながら進んでる……！？）

　密度を上げる。射角を変える。ビームガトリングの銃身が赤熱するほどの連射。

　だが、白い機体は光の嵐の中を、ビームを切り裂きながら一直線に加速していた。

（嘘だろ……弾幕の意味がない……！）

　迅の声が、オープンチャンネルに流れた。

『いい弾幕だな。密度は悪くない』

　軽い。あまりにも軽い声。

　次の瞬間、ビームの壁を切り裂き終えたサーベルが、そのままの勢いでギガフォートの左腕を根元から薙ぎ払った。

『あっ――』

　火力が半減する。弾幕に穴が空く。

　二度目の斬撃。右腕のガトリングも、地面に転がった。

（う、嘘だ。ビームを切りながら、そのまま俺ごと……）

　両腕を失ったバスティオンが、ただの的になった。

　迅は、急ぐ様子もなく、ゆっくりと距離を取った。

『あのさ』

　迅の声が、やけに穏やかに聞こえた。

『装甲、すごく硬いな。正面からだと抜けなかったかも』

　それは、嘘偽りのない称賛だった。

　だが、同時に残酷な事実を突きつけている。装甲を抜く必要がなかった、と。

『じゃ、おつかれ』

　最後の一撃は、見えなかった。

　気づいた時には、コアが貫かれていた。

『――Winner, 迅・ソニック』

　爆散する要塞の残骸を背に、白い機体は、もう次のマッチングを開始していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　同時刻。

　凪のガレージ。

『――Winner, 凪』

　一戦目。勝利。

　相手は中堅のロボット型。杭の一突きで、コアを貫いた。

『現在ポイント：120』

　五戦目。

『――Winner, 凪』

『現在ポイント：710』

　十戦目。

『――Winner, 凪』

『現在ポイント：1,580』

　十戦目の相手は、凪の戦績を調べてきていた。

　杭を警戒して距離を取り、糸を警戒して高所を避ける。凪の過去の試合から、明確な対策を組んできた中堅上位のプレイヤー。

　凪は、三手で仕留めた。

　対策された動きの、さらに外側に解答を置く。相手が「読んだ」つもりで踏み込んだ座標に、既にピラリスの先端が待っている。

（……三手）

　凪は、ポッドの中で静かに呟いた。

（もっと、削れる）

　連戦を重ねるたびに、凪の立ち回りから無駄が削ぎ落とされていく。疲労で精度が落ちるのではなく、戦えば戦うほど手数が減り、決着が早くなっていた。

　画面の端で、リアルタイムのランキングボードが更新されていく。

　上位の顔ぶれが、少しずつ固まり始めていた。

　一位の名前は、最初の一時間から一度も動いていない。

　1位　迅・ソニック　――　3,240pt

　2位　マセガキィ　　――　1,890pt

　凪は、その差を一瞥した。

　一位と二位の間に、すでに千以上の断崖がある。同じ時間で、倍近い。連勝ボーナスの倍率が、すでに別次元に達している。

（……化け物め）

　だが、凪の指は止まらなかった。

　二十戦目。三十戦目。ポイントは積み上がり、順位はじわじわと上がっていく。

　しろっぷは、自分のダイブポッドで練習をしながら、時折、凪のモニターをちらりと覗き見ていた。

　ランキングボードの中で、「凪」の名前が、ゆっくりと上へ登っていく。

機体名：バスティオンMk-III

タイプ：ロボット型

HP：160

攻撃：200

防御：200

スピード：60

メイン武装：連装ビームガトリング×2（80）

サブ武装：耐ビームコーティングシールド（50）

補助：高トルクスラスター（70）

総コスト：820 / 1000

余剰コスト：180