フリーダム・フロント 〜追放された裏方ビルダー、天才少女の機体を完成させて環境を破壊する〜

最悪のバディ

第18話 信仰

　通信の着信音が、プライベートルームの静寂を破った。

　ドウジマ・ジ・エンドは、コンソールの前で手元のログを閉じ、通話ウィンドウを開いた。

　画面に映ったのは、部下の一人――クルスだった。

『……お疲れっす、ドウジマさん』

　声は平坦だった。

　だが、ドウジマはその平坦さの裏にあるものに、一瞬で気づいた。

　上から目線の軽口を叩く男の、いつもの軽さがない。

「どうした」

『……凪に、負けました』

　ドウジマの指が、コンソールの縁で、一度だけ止まった。

「……そうか」

『試合のログ、送っときました。ドウジマさんに、見てもらえればと思って』

「ああ」

『それで、あの……』

　クルスが、言葉を探すように、数秒、沈黙した。

『……俺、何を間違えたんですかね』

　いつもの見下すような口調は、完全に消えていた。

　自分のどこが悪かったのか、分析してほしい。そして、その先にある、もう一つの本音。

　テンプレは、間違っていないですよね。

　言葉にはしない。だが、通信越しにはっきりと伝わってきた。

「……ログを見る。待て」

『はい』

　ドウジマは通話ウィンドウを片側に寄せ、送られてきたログデータを開いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　再生。

　画面の中で、漆黒の人造人間が動き出す。

　ロボット型。スリムなシルエット。両手に杭と糸。スラスター配置は外装式。典型的な近距離〜中距離特化のビルド――ドウジマはそう結論づけようとして、わずかな違和感に、解析を止めた。

　再生速度を、落とす。

　〇・五倍。〇・二五倍。

　クルスの最初の突進。凪が迎え撃つ動作。ピラリスの先端の「置き方」。

　ドウジマの視線が、そこに固定された。

（……無駄がない）

　クルスの拳が来る座標に、杭の先端が「置かれている」。いなすでも、受けるでもない。ただ、そこに在る。クルスの拳が、自分から杭に向かって突っ込んでいくような軌道だった。

　フレーム単位で確認する。凪のピラリスは、クルスが踏み込む〇・二秒前には、既にその座標に到達している。

　つまり、予測ではない。

　確信だった。

　読み切って、先に置いている。

（反射速度では説明がつかん。こいつは、事前に相手の起動モーションを全部頭に入れている。その上で、機体の重心のわずかなブレから、次の選択肢を確定で絞っている）

　ドウジマの眉が、わずかに寄った。

　続く糸の三本同時射出。クルスの肩、脚、スラスターへの同時拘束。

　拳のコーティングに全リソースを集約したクルスのビルドを、糸の情報収集で一度だけ確認して、そのまま拘束の対象に組み込んでいる。コーティング部位を絞って受けに特化するのは戦略の一つだが、その選択が、相手に「狙うべき部位」を即座に与える形にもなっていた。

　そして、底力発動後の凪の対応。

　ドウジマは、そこで一度、再生を止めた。

（……底力を、計算に組み込んでいるのか）

　ヒューマン型の底力は、テンプレ近距離型の常套手段だ。底力後の凄まじい瞬発力で一気に間合いを詰め、拳の連打で仕留めに来る。だからこそ、上位プレイヤーは皆、底力後の挙動への対策を持っている。

　だが、画面の中の凪の対応は、「対策」のレベルを超えていた。

　加速も、拳の軌道も、足場の崩し方も、全て事前のシミュレーションに入っていた。

　凪にとって、クルスの底力は、未知の変数ではなかった。

　ドウジマは、もう一度再生ボタンを押した。

　次は、もっと遅く。フレーム単位で、最初から最後まで、全部。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　ログを閉じた時、通話ウィンドウ越しのクルスは、まだ黙って待っていた。

　ドウジマは、静かに口を開いた。

「クルス」

『はい』

「お前の敗因は、コーティング部位の絞り方じゃない」

　クルスが、小さく息を呑んだ。

「底力発動後だ。お前は、底力が来た時点で逆転できると思った。あれがテンプレの基本だからだ」

『……』

「だが、あいつは底力を、ただの想定内の挙動として処理していた。お前の『テンプレ通りの逆転手』が、あいつの台本に書き込まれていたんだ」

『……つまり、俺が――』

「お前が弱いわけじゃない。……あいつが、異常なだけだ」

　ドウジマは、そこで一拍、間を置いた。

　自分の声が、自分に届くのを確かめるように。

「……だが、クルス」

『はい』

「ああいう機体は、ピーキーすぎる。あの精度を維持するために、設計の至る所で無理をしている。いつか、限界が来る」

　クルスの表情が、わずかに動いた。

　テンプレは、間違っていないですよね。

　その無言の問いに、ドウジマは、明確に頷いた形だった。

「テンプレが安定して強いのは、無理をしていないからだ。誰が乗っても、一定以上の結果が出る。それが環境の最適解だ」

『……はい』

「お前は、自分のビルドを崩すな。コスト集約の方向は正しい。だが、拳でいなした後、相手に間合いを取らせない追撃の手数を増やせ。今のままだと、いなした直後に主導権を渡している」

『……わかりました』

　クルスの声に、わずかに血の気が戻っていた。

　ドウジマは頷いて、通話を切った。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　静寂。

　ドウジマは、しばらく動かなかった。

　やがて、彼の指が、ゆっくりと、試合ログの再生バーへ伸びた。

　もう一度、フレーム単位で、最初から。

　糸の射出角度、ピラリスの重心移動、凪の踏み込みのタイミング。全て、数値として書き出していく。

　それから、彼は横に並ぶ自分の機体のコンソールを、無意識に開いた。

　関節の遊び。サスペンションの戻り。前腕の装甲の配置。クルスの突進軌道が、凪の最初のピラリスに当たって、わずかにブレた、あの〇・二秒のズレ。

　あれが、もし自分の機体で起きたら。

　どう捌く。

　どう潰す。

　ドウジマの手が、何かを調整し始めていた。テンプレの枠の中で。ただ、その枠の中で、彼は、自分が何を計算しているのか、正確には認めていなかった。

「……ピーキーな機体は、いつか、限界が来る」

　誰に言うでもなく、彼はもう一度、同じ言葉を呟いた。

　画面の中で、漆黒の人造人間は、何度目かの勝利を、静かに繰り返していた。