フリーダム・フロント 〜追放された裏方ビルダー、天才少女の機体を完成させて環境を破壊する〜

最悪のバディ

第14話 通達

　ピロン、ピロン、ピロン――。

　軽快な通知音が、しろっぷのホログラムウィンドウを止めどなく埋め尽くしていく。

「うわ、また増えてる」

　ダイブポッドの縁に腰かけたまま、しろっぷはあくび混じりに画面をスワイプした。

　《対戦申請》。《対戦申請》。《対戦申請》。

　差出人の枠には、聞いたことのある中堅ランカーの名前が並び、その中に明らかに格上の有名プレイヤーの名前まで紛れ込んでいた。

「ねえ凪、見てこれ。私、人気者じゃん？」

『……ええ』

　プライベートルームのモニター越し、凪の声は淡々としている。

『十一戦の動画が拡散して以降、申請数が指数関数的に伸びています。今日だけで二百件を超えました』

「に、にひゃく」

　しろっぷは目を丸くして、それからにやりと笑った。

　子供っぽい、獰猛な笑みだった。

「全部やりたい」

『無理です』

「えー、なんで」

『稼働限界を考慮してください。それに、ほとんどが格下です』

　即答。

「じゃあさ、強いやつ優先でいい？」

『……それが妥当ですね』

　凪のコンソール側で、申請のフィルタリングが瞬時に走る。レート、戦績、機体傾向。膨大なリストが秒単位で篩い分けられていく。獲物だったはずの少女は、いつの間にか狩られる側ではなく、選ぶ側に立っていた。

「じゃあ、上から順番に――」

　しろっぷが申請画面に指を伸ばした、その時。

　ブゥン、と。

　ガレージ全体が、低く震えた。

　しろっぷの画面から、対戦申請の通知が一斉に消失する。

　代わりにポップアップしたのは、システム全体に強制配信される告知ウィンドウだった。

『――グローバル・アナウンス』

　無機質な音声が、ガレージ全体に響き渡る。

「……なに、これ」

　しろっぷが、初めて画面に身を乗り出した。

『《フリーダム・フロント》運営本部より、全プレイヤーへ重要なお知らせがあります』

　空中に展開されたウィンドウが、次々と内容を更新していく。

『一、ワールド・チャンピオンシップ開催決定』

『二、各国代表選抜方式により、世界十八地域から代表プレイヤーを選出します』

『三、日本代表選抜大会を、来月より段階的に開催。上位ランカーへの自動招待枠、ならびに全プレイヤーに開かれたオープン予選を併用』

『四、同時に、新たなシステムアップデートを実施します。詳細は本通知の末尾を参照』

　しろっぷの瞳が、ゆっくりと細められる。

　退屈そうな普段の表情が、少しずつ別のものに塗り替えられていく。獲物を視界に入れた肉食獣の、静かで純粋な集中の色だった。

「世界……？」

　ぽつり、と呟く。

　言葉を反芻するように、もう一度。

「世界の、強いやつが、いっぱい？」

『……そういうことになりますね』

「やる」

　しろっぷの返答は、迷いゼロだった。

「ぜったい、やる」

『でしょうね』

　凪がわずかに口元を緩めたのが、通信越しに伝わる。

　しろっぷは、その場で立ち上がり、ぐるぐるとガレージを歩き回り始めた。

「ねえ、あの鳥ヤロウも出るよね。絶対出るよね」

『……間違いなく』

「あと誰がいんの。世界ってなに。何人いんの。早く知りたいんだけど」

『落ち着いてください』

「むりだよ」

　彼女の声は、弾んでいた。

　同時刻。

　トップランカー専用の高難度フィールド。対戦相手を一人、塵のように蹴散らした直後の白い機体が、宙にふわりと浮かんでいた。

　《シュトゥルム・ファルコン》。

　ダイブポッドの中で、迅・ソニックは同じ告知ウィンドウを眺めていた。

「……へえ」

　軽い声だった。

　彼は自分の機体の装甲を一瞥し、それから、世界大会という四文字を指先でなぞった。

「世界、か」

　つまらなさそうに見えて、彼の口角は、わずかに上がっていた。

「ずっと、国内だけじゃ退屈だったんだよね」

　頂点に居座り続けることが、彼にとっては一番の倦怠だった。勝ち続けても、誰も追いついてこない。追いついてこないから、壊しがいがない。

　しかし先日、一人だけ。

　あの理不尽な異形の少女だけが、彼の刃の先まで届きかけた。

「あのモンスターちゃんも、来るよね」

　誰に問うでもなく呟き、迅は小さく笑った。

「世界には、もっと変なやつ、いっぱいいると思うんだ。ねえ」

　通信を閉じる。

　その瞳の奥には、子供が新しい玩具箱を開ける直前のような、無邪気で残酷な光があった。

　都内某所、上位ランカー向けの貸し切りサーバー。

　中量級ロボット型《セオリー》の使い手、周 李龍ショウ・リーロンもまた、同じ通知を静かに眺めていた。

「……来たか」

　彼はダイブポッドから出ることもせず、コンソールを叩きながら、すでに複数のデータを展開していた。

　過去の国際大会の傾向、上位プレイヤーの機体傾向、各国のメタ環境。彼の思考は、告知が表示された瞬間から、すでに「どう勝つか」を走り始めていた。

　そして、その思考の片隅に、一つの異形が絶えず映り込んでいる。

（あの機体と、あのパイロット）

　漆黒のモンスター。《クリサリス・ヴァリアント》。

　彼の理論をあっさりとへし折った、得体の知れないバケモノ。

「……世界に出るまでに、あれを攻略できなければ、話にならんな」

　呟いた声は、苛立ちではなかった。

　むしろ、冷静な戦略的興奮。彼にとって、しろっぷという異物は、世界大会という新しい盤面を攻略する上で、真っ先に越えなければならない壁として明確に定義されていた。

「……楽しくなってきた」

　彼の瞳が、冷たい炎を宿して細められる。

　そして、もう一つのガレージ。

　堂島ドウジマ・ジ・エンドは、プライベートなコンソールの前で、同じ告知を無言で眺めていた。

　彼の画面には、告知ウィンドウの横に、別のもう一枚のウィンドウが開いたままになっていた。

　そこに映っているのは――黒く歪な異形が、狼のようなロボット型を肉の鉤爪で串刺しにしている、カイト戦のリプレイ映像。

「……」

　彼は、長い間、黙っていた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「世界、か」

　低い声だった。

「……俺のテンプレは、世界でも通用する。それは疑っていない」

　言い聞かせるような口調。

　だが、彼の指は、無意識のうちに、もう何十回と再生した異形のリプレイ映像のシークバーへと伸びていた。

「……ただ、あれが、同じ舞台に上がってくるのは、面白くないな」

　呟いた声は、自分でも気づかないほど、苦い。

　画面の中で、異形は何度目かの『完成』を繰り返していた。

　そして、夜。

　しろっぷ専用のプライベートルーム。

　ガレージのライティングが、夜間モードの淡いブルーに切り替わっている。

　しろっぷは、ひと通り申請を選別して気の済むまで戦った後、ソファにぐったりと身を投げ出していた。

「あー、つかれた。でも気持ちよかった」

『お疲れさまでした』

「ねえ、世界大会さ。いつから？」

『選抜の詳細は、明日以降に段階的に送付されるとのことです』

「長い」

『ええ、長いですね』

　軽い談笑が続く。

　凪は相変わらずコンソールの前で、対象ランカーの情報や過去の大会形式を整理していた。しろっぷはソファの上で、脚を投げ出しながら、その横顔をぼんやり眺めていた。

　そのうち、ふと、しろっぷは自分の端末を開いた。

　告知ウィンドウ。一項目目から三項目目まではもう読んだ。彼女の興味は完全にそこで終わっていた。

　だが、何の気なしに、四項目目のあたりを親指でスクロールする。

「……あれ」

　しろっぷの目が、ぴたりと止まった。

「ねえ、これ見て。アプデのやつ」

『アプデ？』

「新しい入力デバイスだって。思考と感覚を、機体に直接伝えるやつらしいよ」

　凪の手が、コンソールの上で、一瞬だけ止まった。

　しろっぷは、その止まった手を見ていなかった。彼女はただ、自分の端末を眺めたまま、少し首を傾げている。

「ふーん……」

　何度か文字を読み返して。

　それから、ぽつりと。

「……これさ、あんた、向いてんじゃない？」

　凪は、すぐには答えなかった。

　しろっぷは顔を上げる。ソファの背もたれに顎を乗せて、こちらを覗き込むような姿勢。いつもの気怠げな表情なのに、目だけが、やけに真っ直ぐだった。

「あんたの声、たまに私より早いんだよね。私が次こうしたいって思った瞬間に、もう飛んでくるの」

『……』

「なんでだろって、前から思ってた」

　彼女はそれ以上、追及しなかった。

　ただ、次の言葉は、自然に続いた。

「ねえ。これ、あんたも入ってきたらさ」

　しろっぷは、少しだけ笑った。

「二人で、もっと暴れられんじゃん」

　凪は、しばらく返事をしなかった。

「世界とかさ、いっぱいいるんでしょ、強いやつ」

　しろっぷは、ソファの上でころんと仰向けになる。天井を見上げたまま、続けた。

「あんたが入ってきてくれたら、絶対楽しいよ。私が暴れて、あんたが繋いで。今までの環境、二人で全部ひっくり返しちゃおうよ」

　軽い声だった。

　気負いも、押し付けも、何もない。ただ、彼女の中では当たり前の未来を、当たり前に口にしているだけの響き。

　凪の指先が、コンソールの端で、わずかに震えた。

『……少し、考えます』

「ん、いいよ。待ってる」

　しろっぷは天井を見上げたまま、満足そうに目を閉じた。

　ガレージの淡いブルーのライティングが、二人を静かに包んでいた。

　凪のコンソール画面の隅では、告知ウィンドウの四項目目が、ずっと開かれたままだった。

『フルダイブ・ダイレクト入力モード／β版――思考と感覚を、直接機体へ伝達』

　その一文を、凪は、しばらく見つめ続けていた。