EP24 帝国の攻略部隊
琥珀色の閃光が夜の闇を切り裂いた。帝国工作員による最初の攻撃は、フォルクナー伯爵領の主要なスライム・リザーバーを標的にしていた。
**「来たか……静脈を切るような攻撃だな」**
レオンは領主館の窓から遠くの爆発光を見つめる。しかし彼の表情には焦りはない。むしろ、予測通りの展開にほっとした安堵さえ浮かんでいた。
「レオン様、中央リザーバーが破壊されました！」
伝令の声が震える。
「想定内だ」
レオンの返事は冷静そのもの。
「各家庭のバックアップは？」
「問題なく稼働しています。街の明かりは消えていません」
■
破壊現場では、意外な光景が広がっていた。
「みんな、工具を持って集合だ！」
年老いた農民が鍬を肩に叫ぶ。
帝国工作員たちは呆然としていた。彼らが破壊したスライム・ポッドの周りに、領民たちが集まってきたのだ。しかも、修理のための工具を手にしている。
「おいおい、これどういうことだ？」
工作員のリーダーが呟く。
「奴らは魔導師でもないのに……」
レオンが考案した家庭用スライム・ポッドキットは、驚くほどシンプルだった。どこの家庭にもある程度の工具でメンテナンス可能な設計。そして何より、各家庭が独立してエネルギーを生成できる仕組み。
「こいつは王様のものじゃない、俺たちの生活そのものだ」
大柄な鍛冶職人が咆哮する。
「帝国の野郎共に好き勝手させられるか！」
農民たちが破損したポッドの周りに集まり、研修で学んだ手順で修理を始める。レオンが実施した技術講習会の成果が、今、実を結んでいた。
■
同時刻、辺境伯領の農地ではさらに劇的な光景が繰り広げられていた。
帝国の魔導兵器が青白い閃光を放つ。しかしその攻撃は、レオンが開発した魔法防護膜の前では無力だった。
「防護膜がすべての魔法攻撃を分散している」
エレナが遠くから観察する。
「レオンさんの言う通り、一点集中型の攻撃には弱いが、広範囲のエネルギー分散には極めて強い」
農民たちが鍬や鎌を手に、魔導兵器に立ち向かう。その姿は無謀に見えたが、防護膜の効果で帝国兵の魔法はことごとく無効化される。
「これが……分散型社会の強さか」
エレナの胸に熱いものが込み上げる。
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王宮では、レオンとエレナが国王と王子の前に進み出た。
「陛下、ご覧ください」
レオンが各地からの報告書を広げる。
「民はもはや与えられるだけの存在ではありません。自らエネルギーを管理し、守る力を得たのです」
エレナが補足する。
「一本の巨木が倒れれば終わる国から、無数の草花が根を張る国へ。これが新時代の統治の形です」
王子が鋭い眼光をレオンに向ける。
「しかしレオン、この『民主化』が過激な平等主義を生まないか？」
「違います、殿下」
レオンの声は力強い。
「これは平等ではなく、『強靭性』です。中央が機能しなくなっても、社会そのものが生き延びる術を手に入れたのです」
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一方、カイル率いる若き騎士団は、帝国の不法駐屯部隊を殲滅する作戦を実行中だった。
「俺たちは石を守るのではない、この国で生きる人を守るのだ！」
カイルの咆哮が夜の森に響き渡る。
彼の下に集まったのは、行き場のない騎士爵や男爵の次男三男たち。守旧派に見捨てられたが、自らの腕で未来を切り拓こうとする若者ばかりだ。
「カイル様、前方に帝国駐屯部隊を確認！」
「よし、散開せよ！ レオンさんの教え通り、魔法至上主義の連中の弱点を突くんだ」
カイルの部隊は泥臭い戦術で帝国兵を圧倒する。魔法に頼りきった帝国兵に対し、地形を利用した奇襲や、近接戦闘を仕掛けることで優位に立つ。
「ざまあみろ、帝国のエリートどもが！」
若き騎士の一人が叫ぶ。
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夜明け前、最も暗い時間帯。しかしアステリアの各家庭では、スライム・ポッドの青い光がポツポツと灯り続けていた。
「お母さん、明かりが消えないよ」
幼い子供が窓の外を指さす。
「そうだね、レオン様がくれた光は、誰にも消させないからね」
母親が優しく答える。
辺境伯領を中心に普及した家庭用キットは、今や他領へも急速に広がりつつあった。ヴィクトール辺境伯の商人ネットワークを通じ、この技術は静かに、しかし確実に王国中に浸透していく。
**「これが……真の循環か」**
レオンは領主館の屋上から、街中に点在する無数の青い光点を見下ろす。一つ一つの光は弱くても、集まれば闇夜を照らす十分な明かりになる。
帝国の琥珀色の光は強力だが、一点が潰れれば全体が暗闇に沈む。一方、レオンの青い光は、たとえ幾つかが消えても、残りの光が互いを支え合う。
「報告です」
カイルが血と泥にまみれて現れる。
「不法駐屯部隊はほぼ殲滅しました。こちらの損害は軽微です」
「よくやった」
レオンはカイルの肩を叩く。
「だが、これは終わりではない。むしろ、本当の戦いの始まりだ」
エレナが二人の元に駆け寄る。
「王弟派が反撃の準備を始めています。ゼノス帝国の本格的な介入も時間の問題でしょう」
レオンは深く頷く。
「ならば、我々も次の手を打たねばならない」
三人の背後で、夜明けの光が地平線から漏れ始めていた。闇夜を凌いだ無数の青い光が、朝日に吸い込まれていくように輝いている。
**「よし……次のステップへ進む時だ」**
レオンの目には、さらに大きな循環システムの青図が浮かんでいた。
