5/9

5. 憲兵騎士団の兵舎

たっぷりの薬を持ち、フレイヤはブリギッタに声をかけた。

「ブリギッタさん、行ってきますね」

「ああ、気をつけて行くんだよ」

フレイヤにとってはもう慣れたことなのに、変わらずブリギッタは心配そうだ。

きっとブリギッタは、フレイヤが本当にしていることを知れば、腰を抜かすだろう。

内心で少しおかしく思いながら、フレイヤは店を出た。

向かう先は、憲兵騎士団の兵舎だ。

亡くなった先代騎士団長の時代から、ブリギッタの魔法薬局店は薬を卸すようになった。

ブリギッタが体を悪くして、フレイヤが仕事の大半を請け負うようになってからも変わらない。

むしろ、今の団長になってからの方が、発注数は増えた。

当然のように、フレイヤが兵舎に行く回数も増えている。

フレイヤはロバに荷をくくりつけ、慣れた道を歩いた。

魔法薬局店から兵舎までは、少し距離がある。

初めて歩いた時は随分な距離だと思ったが、今ではあっという間に感じる。慣れとは不思議なものだ。

兵舎の入り口で守衛に挨拶をし、守衛室に記名を終える。

顔馴染みの守衛は、フレイヤを見て相好を崩した。

「いやあ、毎回悪いねえ。騎士たちもみんな喜ぶよ」

「いつも街を守ってくださっているのは、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の皆さんですから。いつも有難く思っていますのよ」

「そう言ってくれると、こっちも嬉しいよ。最近は、騎士団に対する当たりも強いからね」

守衛は苦々しい表情だ。

少し困ったような微笑を、フレイヤは浮かべてみせた。

怪盗令嬢(レディ・ファントム)。

彼女を捕らえられない王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)を、新聞は毎日こぞって批判している。

一方の怪盗令嬢(レディ・ファントム)は、今や市民たちにとっては反権力の象徴だ。

怪盗令嬢(レディ・ファントム)は、貧乏人からは盗まない。

彼女が盗むものは、貴族たちが蓄えている富。

そのほとんどは宝石で、国宝級の価値があるものばかり。

支配層がしてやられる、その快感。

自分たちは安全圏に居たまま、権力者たちの無様を嘲笑う。

面白くて仕方がないだろう。

当然のように、怪盗令嬢(レディ・ファントム)は市民たちの支持を得る。

どれほど王家が貴族が市民に友好的な面をアピールしようと、無駄だ。

時代は動き出しているのだから。

今は、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)がその矢面に立っている。

守衛は少し困ったように、頭を掻いた。

「悪いね、フレイヤさんに愚痴を吐くつもりはなかったんだが──」

「いえ、お気になさらないでくださいな」

フレイヤは優しく、穏やかに告げる。

魔法薬局に勤める、一介の店員にすぎない。

フレイヤは無害だ──誰もがそう信じている。

そして、フレイヤもまた、その印象を裏切るつもりはなかった。

フレイヤは、無害でなければならない。

フレイヤは、簡単に困難に陥る被害者でなければならない。

だが──フレイヤは、同時に凛とした、野草の強さを持っていなければならない。

「そのうち、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)が認められる日が来るはずですわ」

皆さま頑張られているのですから、とフレイヤは続ける。

守衛は嬉しそうに笑った。

きっと彼は、フレイヤが単なる励ましを口にしたと思ったに違いない。

そして、その気持ちが嬉しいと思った。

だが、フレイヤは本心から告げていた。

王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)は、やがてその功績を称えられることになる。

そ(・)う(・)で(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。

その日こそが、フレイヤの計画成功の嚆矢となるのだから。

「団長もお待ちだから、言ってくれ。ほら、許可証」

「ありがとうございます」

守衛から許可証を受け取り、フレイヤは敷地に足を踏み入れる。

ずしりとした薬箱を、フレイヤは持ち直した。

◆◇◆◇◆

フレイヤにとって、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の兵舎はもはや慣れたものだ。

少しおかしくなって、彼女は口角を上げた。

彼女の正体が知られたが最後、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の団長ラルス・タンザナイトは懲戒免職になるに違いない。

だが、そんな日は決して来ない。

フレイヤには自信があった──幼いころから、全ては彼女の掌の上だった。

それは、これからも変わらない。

「あ、フレイヤさん！　お久しぶりですね！」

遠くから目敏くフレイヤを見つけ、声を掛けて来た若い騎士がいる。

既に彼の存在を感知していたフレイヤは、少し驚いた様子で立ち止まってみせた。

「フィンさん」

「重そうですね、持ちますよ」

「ありがとうございます」

フィンに薬箱を渡し、フレイヤは礼を言う。

軽々と箱を持ったフィンは、驚いたように目を瞠った。

「うわ、重っ！　これ、何が入ってるんです？　普段よりも多いですよね？」

「新聞で、皆様のご活躍を見ましたから。普段よりも必要になるかと思って、少し多めにお持ちしましたの」

「正解ですけど、はあ──そっか、フレイヤさんもそりゃあ新聞くらい読みますよね」

どことなくフィンは落ち込んだ様子だ。

新聞で王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)が酷評されていると、フィンも知っているのだろう。

そして、フレイヤには見て欲しくなかったと思っているに違いない。

フレイヤは眦を下げる。

「読みますけれど、信じてはおりませんよ」

「そうなんです？」

フィンは弾かれたように顔を上げた。

その顔には、期待と恐れが半々だ。

天下の王立憲兵騎士団団員がそれで良いのかと思いながら、フレイヤは頷いた。

「もちろんです。皆さまがどれほど頑張られているか、全てではないですけれど、私も知っているつもりですから」

「そう言って貰えると──へへ、嬉しいな」

照れくさそうに、フィンは鼻先を掻く。

フレイヤは、優しげな笑みを浮かべてみせた。

そして、少し控えめに──それでも、どうしても気になるという健(・)気(・)を(・)装(・)い(・)、口を開く。

「それで──その、タンザナイト様は──」

フィンは、少しばかり目を丸くした。

傍らを歩くフレイヤを見下ろす。

そして、フィンは嬉しそうに笑った。

「団長なら、ぴんぴんしてますよ。元気すぎて、俺たちの方が稽古に音を上げそうなほどです。きっと、団長もフレイヤさんを待ってるんじゃないかな？」

「そ──そうですか。ご無事で、良かったです」

頬をわずかに染めて、目を伏せる。

もちろん、ラルス・タンザナイトが怪我一つしていないことは知っている。

そして、あ(・)の(・)王太子や取り巻きに糾弾されていることも。

取り巻きと言ったら、きっと彼らは腹を立てるだろう。

腰巾着、金魚の糞──他にも言いようはあるが、彼らの自尊心は高い。

──優秀な王太子、そして右腕となる側近たち。

それが、今この国を統べる王家の、次代だ。

「これこそ暗澹たる未来ですわね」

フレイヤの独り言は小さすぎて、フィンの耳に届かない。

もちろん、フレイヤは聞かせるつもりがない。

フィンはフレイヤの美しい横顔に一瞬目を奪われた。

それでも、すぐに我に返る。

もし、他に彼女に目を止める者が居なければ──居たとしても、それがラルス・タンザナイトでなければ。

間違いなく、フィンはフレイヤを口説いていた。

控えめで、心優しく、芯の強い女性。

血まみれの憲兵騎士団員を見ても、彼女は恐怖に震えることはない。

普段と変わらない様子で接して、傷の手当てもしてくれる。

王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)という輝かしい名前にだけ憧れる、そこらの女とは全く違う。

だからこそ、フィンはフレイヤの恋心を、応援したかった。

「早く、団長のところに行ってあげてくださいよ。今なら、詰め所に居るはずですから」

フレイヤは、弾かれたように顔を上げる。

その頬は、隠せないほどに赤い。

心底嬉しそうに、フレイヤは頷いた。

「──っ、はい！」

ありがとうございますと、フレイヤは綻ぶように笑う。

薬箱をフィンから受け取り、軽い足取りで、跳ねるように。

詰め所に向かうフレイヤの背中を見送り、フィンは頭を掻いた。

「うーん。でも、二人とも奥手だからなあ」

上手くいくと良いけど、そうおせっかいな部下は呟く。

それでも、人の恋路を邪魔する奴は馬に蹴られると、昔から言う。

だから、フィンは下手に口を出さないようにしていた。

きっと、二人は上手くいくのだろう──なぜだか、そんな気がしてならなかった。