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33. 王太子の執務室

王宮の最奥部にある、王太子の執務室。

ヤフェスは顔馴染みになった護衛に会釈し、扉を叩いた。

「殿下、ヤフェス・マクネアです。失礼いたします」

名乗れば、中から扉が開く。

招き入れてくれたのは、侍従だった。

「どうした。珍しいな、ヤフェス」

ケンドリックが顔を上げる。手には書物を持っていた。

他国からの輸入品だ。

能力が高いと評判の王太子は三ヶ国語を操れる。

使いこなすとまで言わない言語を含めれば、更に言語数は増える。

今、ケンドリックが手にしている書物は、言語体系も全く異なる遥か遠い国のものだった。

「お話があって伺いました。人払いをお願いしても宜しいでしょうか」

「構わん」

答えてケンドリックが手を振れば、護衛と侍従が部屋を出る。

周囲を見回して、ヤフェスは尋ねた。

「聖女さまは、今日はいらっしゃらないのですね」

ケンドリックは書物に栞を挟んで卓上に置くと、小さく笑う。

「ミアが居ないと不服か？」

「いえ、そういうわけではないのですが」

ヤフェスは口籠った。

ケンドリックがミアにどのような感情を抱いているのか、ヤフェスは分からない。

コンスタンツェが婚約者だった時よりも、リラックスしているように見える。

囁く愛の言葉も多い。

だが、本当にミアを愛しているのか──そう考えると、いつもヤフェスは袋小路に迷い込む。

そんなヤフェスを見て、ケンドリックは皮肉な笑みを深めた。

「ミアは今、部屋にいる。隣国からの外商が来てな。先日のグランド・コレクションで披露されたドレスが発売されたらしい」

グランド・コレクションは複数国で開催されるファッションショーだ。

最高峰のデザイナーが腕によりをかけて最先端のドレスを披露する。

そのコンセプトを元に流行が形作られるのだ。

だから、世の女性は──特に社交界に出入りする貴族女性は、グランド・コレクションの作品を気にかける。

そして、いち早く最先端のドレスを手に入れようとするのだ。

その上、入手するドレスは、グランド・コレクションに出品したデザイナーが属するオートクチュールのものが望ましい。

一種の格式(ステータス)だ。

ヤフェスは呟いた。

「もうそんな時期ですか」

「ああ、そうだ」

聖女ミアが王太子の婚約者となってから、毎年の恒例。

グランド・コレクションで披露されたドレスを、ミアに似合うようさらにカスタマイズする。

カスタマイズを手掛けるのも名のあるデザイナーだ。

清らかで、心優しく美しい聖女。

彼女の身につけるドレスや宝石は、たとえシンプルに見えても非常に高価だ。

これまでは気にしたこともなかった事実に、ヤフェスは気がついてしまう。

だが、それを口にすることはできない。

ケンドリックが良しとしているのだ。

異論は認められない。

そういえば──と、ヤフェスは思い出した。

かつての王太子の婚約者、コンスタンツェ・ルベラティスはどうだったか。

確かに彼女はいつも美しく着飾っていた。

宝飾品も、国家予算に匹敵する品を身につけていた。

その大半はルベラティス公爵家が没落する時に接収され、一部はミアのものになった。

コンスタンツェのものは全て、ルベラティス公爵家が用意していた。

王家の予算には、一切手をつけていなかった。

ミアは、フェルスパー男爵家の養女だ。

男爵家に、王太子の婚約者に相応しい宝飾品やドレスを買う予算はない。

聖女を後援する教会も、聖女の活動に必要な物品以外に金出さない。

だから、自然とミアのドレスや宝飾品は王家が──王太子が、購入している。

ヤフェスは、ケンドリックに気が付かれないように首を振った。

今、重要なのは聖女ミアのことではない。

彼には使命があった。

これまで、ヤフェスはケンドリックに正面切って物を申したことはない。

いつもケンドリックに指示され命じられ、その通りに動いて来た。

王太子に意見を申し述べたり、反論するなどあり得ないことだった。

緊張が極限に達しそうになる。

それでも、ケンドリックは勇気を出した。

金がなくなる、ということだけではない。

貴族としての立場を失うということだけではない。

ひとつ間違えれば、ヤフェスもマクネア伯爵家も、破滅する。

累は王太子にも及ぶだろう。

「それで、なにか用があったのだろう？」

ケンドリックはヤフェスを急かす。

彼はあまり雑談をする性質ではない。

特に興味や関心のないことには、ほとんど耳を貸さない。

それを知っているから、ヤフェスは単刀直入に告げた。

「怪盗令嬢(レディ・ファントム)から、ユーディアライトの返却について打診がありました」

「ほう」

ケンドリックは片眉をあげる。

珍しいこともあるものだ、と言いたげな表情だ。

そして、彼は皮肉な笑みを浮かべる。

「自主的に返却を望むとはな。これでは王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)も型なしだ。存在意義もないではないか」

嘲笑うような声音だ。

だが、同時にケンドリックは理解していた。

その程度のことでヤフェスが話をしに来るはずがない。

そもそも、彼は「相談がある」と言ったのだ。

怪盗令嬢(レディ・ファントム)のこれまでを考えても、何かしらの裏があると考えるべきだろう。

「それで？　そいつは何を要求して来た。金か？」

問いながらも、ケンドリックは半信半疑だった。

かつて、怪盗令嬢(レディ・ファントム)が盗みに入った現場には、予告された宝石の隣に現金が置いてあった。

盗んだものとわからないよう、識別番号もバラバラにしたものだ。

それなのに、怪盗令嬢(レディ・ファントム)は現金には一切手を触れなかった。

彼女の目的は、金ではない。

宝石なのだと、人々が確信した瞬間だった。

同時に、それをきっかけに、怪盗令嬢(レディ・ファントム)の庶民人気は急上昇した。

「金銭の要求もありましたが、本命はそちらではないだろう、と」

「どういうことだ？」

ケンドリックは眉を顰める。

マクネア伯爵家の財力は王家に匹敵する。

その伯爵家に金銭を要求したが、それは本命ではないという。

「そんなに大金を要求したのか？」

「以前までならば、少し無理をすれば払えなくはない。そんな金額でした。しかし」

そこまで言って、ヤフェスは一瞬言葉を切る。

ケンドリックはすぐに理解した。

「なるほどな。『ミスティコ』の摘発か」

「そうです。あまりにもタイミングが悪すぎます。もしかしたら──王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)と怪盗令嬢(レディ・ファントム)が繋がっているのではないかと思える程です」

ふとした思いつきだった。だが、口にしてみて初めて、ヤフェスはそれが真実なのではないかという気がした。

そう考えると、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)がなかなか怪盗令嬢(レディ・ファントム)を捕まえられないのも理解できる。

しかし、ケンドリックは薄笑いを浮かべて首を振った。

「それだけはないだろうよ」

「──そうでしょうか」

ヤフェスは肩を落とす。

ケンドリックが言うからには、間違いはないのだろう。

だが、根拠がわからない。

眉根を寄せるヤフェスに、ケンドリックは意味深な目を向けた。

「それで、金が払えないならどうすると、怪盗令嬢(レディ・ファントム)は言った？」

ヤフェスは唾を飲み込む。

そして、押し殺した声で告げた。

「マクネア伯爵家が不正に毒薬と麻薬を購入していること、そして暗殺した貴族の名を、全て白日の元に晒すと」

ケンドリックは答えない。表情が抜け落ち、酷薄な印象が強まる。

永遠にも思える沈黙の後、ようやくケンドリックは口を開いた。

「──そうか。お前は初めて、父親がどのように権力の座へ上り詰めたか知ったのだな」

その台詞だけで、ヤフェスは悟った。

ケンドリックは全てを知っていたのだ。

言葉を失くすヤフェスに、ケンドリックは問う。

「お前がここに来たのは、テオバルトに命じられたからか？」

その通りだ。

ヤフェスは答えられない。

ケンドリックは、自ら考えない人間を嫌う。

だから、辛うじてヤフェスは言葉を絞り出した。

「父が言ったから、ということもあります。しかし、それ以上に──私自身が、家を守るために必要だと思った。だから、殿下にお力添えを賜りたく伺ったのです」

必死だった。

ここでケンドリックの協力を得られなければ、八方塞がりだ。

マクネア伯爵家は没落する。

どれほど貴族の力が強くとも、罪を犯してなかったことにできるほどの権力はない。

かつてなら可能だったかもしれない。

しかし、ここ七、八年で急成長した新聞社の存在が、貴族たちの独善的な横暴を簡単に暴き立てる。

貴族にとっては、取り立てて騒ぎ立てるほどもない些末なことが、致命傷になり得るのだ。

ケンドリックは静かに笑った。

「良いだろう」

ヤフェスは、ぱっと顔を上げる。

自信に満ちたケンドリックは、力強く請け負った。

「力を貸してやる」

これで、マクネア伯爵家は救われる──。

ヤフェスは、安堵の息を吐く。

そして、深々と礼をした。