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20. 垣間見た策略

フレイヤが連れて行かれた調剤室は、案の定暗かった。

どことなく湿気った空気が充満している。

薬草に湿気は大敵だ。ドロスと名乗った男は、薬草の商売をしているくせに詳しくないらしい。

「ここが、調剤室ですの？」

フレイヤが尋ねる。

この店の店主ドロスは、自信ありげに頷いた。

「そうです。立派なものでしょう」

「本当に」

肯定に聞こえたのだろう。ドロスは満足そうに笑う。

だが、フレイヤは内心で呆れ果てていた。

ブリギッタが作った魔法薬局にも、調剤室はある。

ミスティコのそれと比べると狭く、最新機器も揃っていない。

それでも、薬の材料にとっては居心地の良い空間だった。

原料が変質すれば、薬は効能を失う。

一つ間違えれば、薬は毒になる。

だからこそ、薬師という職業があるのだ。

レシピ通りにすれば、原料の質も調剤者の腕も関係なく均質のものができ上がるのなら、薬師は必要ない。

──ニセモノであっても、選(・)ぶ(・)道(・)次(・)第(・)で(・)は(・)ホンモノにだってなれたでしょうに。

フレイヤは心の中で呟く。

もっとも、ニセモノがホンモノになることなど、ほとんどあり得ないのだけれど。

「それで、私は何を作れば良いのでしょう？」

綺麗に整頓された、しかし薬草にとっては暗すぎるし湿度の高すぎる部屋を見渡す。

どこにもレシピらしきものが見当たらない。

フレイヤは、ドロスに顔を向けた。

ドロスは含み笑いを漏らして、壁際に作られた棚に近づいた。

「ここに置いてあります。棚の開け方が少し特殊ですので、持ち出したりはしないでくださいね」

フレイヤはドロスの隣に立つ。

手元を覗き込むと、そこは隠し扉になっていた。

棚に置かれた測量計を横に退かせて、天板の飾りを時計回りに捻る。

測量計に隠されていた奥の板から、突起が現れる。

その突起を押し込めば、足元の棚が動いた。

「随分と、厳重にしまっているのですね？」

「当然です。このレシピは、外に流出しては困るものですから」

話は簡単だ。

側から見れば、調剤のレシピを頭の中にだけ残す薬師と、レシピを決して外に流出させないドロスは同じことをしている。

それでも、その動機は対極にあった。

普通の薬師は、自分が長年かけて積み上げた薬のレシピが漏れることを厭う。

それは、薬師が自身の価値を高めるためにある。

だが、ドロスはそうではない。

ドロスは、レシピ通りに作られた薬があれば十分なのだ。作り手は、誰でも良い。

ただ、その薬は自分の店で独占したい。

自分の店でだけ買えるという事実自体が価値となり、薬の価値を押し上げるのだ。

フレイヤに目をつけたのは、彼女の能力が高いと踏んだからではない。

調剤の知識あることは、大前提だ。

ただ少し頭が弱くて、認められることに弱く、居なくなったところでたいした問題にはならない。

そんな人間を、ドロスは探していたのだろう。

そこに、フレイヤというちょうど良い人間がやって来た。

使わない手はないとドロスが考えたのも頷ける。

「私でも、作れるのかしら」

不安そうに、フレイヤは尋ねた。

もちろん、自信はある。自分に作れない薬はないと、フレイヤは自負していた。

元々能力は高いのだ。

コンスタンツェだった時も、フレイヤは同年代をどの分野でも凌駕していた。

社交界では王太子ばかりがもてはやされていたが、フレイヤも引けを取らない。

そんなフレイヤの内心には気が付かず、ドロスは「簡単ですよ」と請け負った。

隠し棚から、なめし革で打たれた表紙の、重厚なノートを取り出す。

フレイヤは、ドロスからノートを受け取った。ずっしりと思い。わずかに、独特な匂いがする。

──高級な香水。

地位のある者が身につける香りだ。香水にも、格式(ステータス)がある。

おもむろに、フレイアはノートを広げた。

書かれている薬の種類は多くない。だが、調剤の原料と方法は独特だ。

これまでに、フレイヤは一度も目にしたことがない種類。

だが、その薬の効能は、一目で分かった。

ハカマオニゲシ。

麻黄。

コカノキ。

芥子。

アイゾメシバフタケ。

どの薬にも一つ以上、含まれている。

どれもが麻薬だ。服用すれば幻覚を見て依存し、徐々に量が増える。

フレイヤは冷めた目を、穏やかな微笑の裏に隠した。

「あまり見ない原料を、使われますのね？」

フレイヤは、なにも知らないふりで首を傾げる。

「貴重なものばかりですよ」

ドロスは、なにも問題はないとばかりに言い切る。

顔をあげたフレイヤは、無害な表情で、にっこりとドロスに笑みを向けた。

◇◆◇◆◇

ラルス・タンザナイトは、部下を引き連れ街を歩いていた。

だが、互いに距離は保っている。

全員が隊服の上着を脱ぎ、平民と似たいでたちになっていた。

「先発隊は、位置についたか？」

『手筈通りです』

隠匿型魔法通信機。

高価だが、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)には必須の道具だ。

「店主と店員は？」

『全員店内にいます。裏口からも出てはいません』

「そのまま見張っていろ」

『了解』

カールが見張っている店は、薬草卸売店『ミスティコ』──密猟者の証言にあった取引先だ。

傍目にはごく普通の店に見える。だが、実態は明らかに普(・)通(・)で(・)な(・)い(・)。

登記簿を見れば、ごく普通の商人が経営者として記録されている。

だが、ラルスはそれだけでは満足しなかった。

登記簿の商人が何者なのか、他に商売をしているのか──すぐに調査を開始した。

王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)は優秀だ。

最近は怪盗令嬢(レディ・ファントム)相手に苦戦しているから評判は落ちている。だが、それ以外のところでは十二分に成果を上げていた。

ラルスたちが『ミスティコ』の出資者を突き止めたのは、調査を開始して数日後のことだった。

「人っ子一人逃すなよ。客もだ。情報を握っている可能性が高い」

『了解』

ラルスの言葉に、カールは頷く。

二人の会話は、今回の捕り物に出て来た者全員に届いている。

わずかに、団員たちの気配が強くなる。

ここで失敗すれば、ラルスは団長職を辞すことになりかねない。

詳細は知らなくとも、カールとフィンの口からそれとなく、その事実が広まっていた。

王太子は、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)に首輪をつけようとしている。

ラルスに傾倒している団員は多い。当然、ラルスを失うなど嫌だった。

王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)は、揺らがない。

そのためにも、失敗するわけにはいかなかった。