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18. 噂の店『ミスティコ』

フレイヤは、機嫌よく街を歩いていた。

普段であれば、ヤンの店に行く時間だ。

だが、今日の目当ては別にある。

「どんな店かは、気になっていたのよね」

周囲に怪しまれない程度に、フレイヤはにんまりと笑う。

きっと、もうじき王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)が動くはずだ。

そうすれば、その店は潰れる。

本当であればもう少し前に行っておくべきだった。

だが、マクネア伯爵邸にあるユーディアライトを奪うための計画に、掛かり切りだった。

想定していた以上に伯爵邸の警備は硬く、準備には手間が掛かった。

なにより、男に変装するのは今回が初めてだった。

ユーディアライトを手に入れた今、ようやく余裕が生まれたのだ。

「ヤンは、あの店は趣味が悪いと言っていたけれど」

少し軽薄な印象のある、それでも根は真面目な青年を思い出す。

彼は普段の口調とは裏腹に、継いだ店と顧客を大切にしている。

そんなヤンにとって、がめつく金を稼ぐだけの商売は、軽蔑に値するのだろう。

「ホンモノであれば、相応の対価を請求して良いとは思うのよね」

だが、そ(・)れ(・)が(・)ニ(・)セ(・)モ(・)ノ(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)。

厚顔無恥にもほどがあると、フレイヤは思うのだ。

「どうせなくなる店ですけれど、その前にどのような店主か顔を拝んでおくのも一興だわ」

魔法薬局のフレイヤの表情から、一瞬だけ、コンスタンツェが顔を覗かせる。

しかし、すぐに彼女は無害な少女に戻った。

「あら、フレイヤちゃん。どこかへお出かけ？」

ブリギッタの魔法薬局。

そこに勤めるフレイヤは、街に知り合いが多い。

だから、足を止めた酒屋の女将に声を掛けられるのも、いつものことだった。

「ええ、ちょっと。最近できたという、薬草店に行こうと思って」

「あらまあ、あらまあ。あの、最近できた新しい店かい？　ヤンくん、泣いちゃうわねえ」

少し噂好きの女将。

彼女は色恋沙汰が大好きだ。

ヤンの店で若くして後を継いだ少年を、彼女は気に入っている。

そして、事あるごとにフレイヤとくっつけようとする。

分かっていても、フレイヤは相手にしない。

ヤンは、ホンモノを持っている。

それでも、彼はフレイヤの隣に立てない。

フレイヤが自分の隣に置くと決めた相手は、ただ一人──昔も今も、彼一人だ。

「少し、興味があるだけですわ。だって、品物がどれも高価だって言うじゃありませんか」

破産しちゃうわ、と、冗談めかして、少女は笑う。

女将は一瞬目を瞠って、楽しげに笑い声を立てた。

「確かに、その通りだ。あたしら庶民には到底、手が出ない代物しかないよ、あそこは！」

気を付けて行って来るんだよ、と言われて、フレイヤは手を振り返す。

そして、足取りも軽く噂の店『ミスティコ』に向かった。

◇◆◇◆◇

フレイヤが想像していたよりも、薬草専門店『ミスティコ』は繁盛していた。

薬草が主な商品だが、案の定、鉱石や動物製品も取り扱っている。

「おもしろい商売の仕方をしているのねえ」

少し離れた場所から、フレイヤは様子を窺う。『ミスティコ』は問屋だというのに、一元客にも品物を売っているらしい。

確かに、ヤンは「貴族の客がそっちに流れている」と言っていた。

手広く商売をするために、個人客も相手にしている──そう、解釈はできる。

「普通なら、ね」

僅かに目を細めて、フレイヤは冷たく呟く。

もちろん、本当にそんな理由であるはずがない。

小売り客が来なければ、彼らが本当に相手にしたい客が悪目立ちするから──だから、問屋と言いながら、貴族だけは受け入れているのだ。

問屋であれば、小売りにした時に単価は高くなってしまうと、言い訳も立つ。

来て欲しくない庶民は、その高さゆえに足が遠のく。

そういう、仕掛けなのだろう。

「私が分かるのだから、当然、彼(ラルス)も分かるはずだわ」

ラルスは、タンザナイト男爵の養子だ。

元はどこの種から生まれたとも分からない、卑しい庶民。

そう、貴族たちは認識している。

だからと言って、必ずしもラルスが愚かであるという意味にはならない。

むしろ、ラルスの本質と評価は真逆だ。

これほどまでに裏腹な人間も、珍しい。

「それこそ、私の次くらいには、珍しいでしょう」

表と、裏の顔。

フレイヤは、それを自覚的に作り出している。

ラルスは、そうではない。

彼は自ら望んだわけではないのに、表層と内実が掛け離れている。

本人は全く、気にも留めていないのだろう。

それが少しばかり、フレイヤは気に入らない。

ホンモノはホンモノらしく、太陽の下で輝くべきなのだ。

「私に似合うのは、太陽ではなく月だけれど」

本来の、虹色に輝く黒髪。

それが一番美しく光るのは、満月の下だ。

フレイヤは、魔力をふんだんに含んだ自分の黒髪が、月光を美しく反射するのが好きだった。

「あら」

その時、少し気になる男が店へ入って行く。

どこかで見た覚えがあった。

だが、どこで会ったのか、それとも遠目から見かけたのか、すぐには思い出せない。

「私にしては、珍しいこともあるものね？」

フレイヤは記憶力が高い。

どうでも良い相手はすぐに忘れるが、違和感の強い人間は、少なくとも顔は覚えている。

だが、その男のことは思い出せなかった。

「昔会った時は、違和感がなかったのかしら」

それなら、筋は通る。

昔は、何のことはない景色として見飛ばした。

今は、強烈な違和感で意識を引かれた。

その違いだ。

そして、時にはそんなわずかな差が一つの謎を生む。

「この店の、関係者かしら」

もちろん、まともな関係であるはずがない。

この店が手を染めている、裏の仕事──つまり、闇取引。

密猟はあくまでも、その一端だ。

フレイヤは目を細める。

獲物を見定めた、猫の視線だった。

そういう時のフレイヤは迷わない。

コンスタンツェだった時も、躊躇したことはなかった。

時機を待つべきなら、いくらでも待つ。

だが、その必要がない時に我慢するなど、全く趣味が悪い。

フレイヤはそう信じていた。

「行ってみましょう」

王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)が摘発に来るのなら、事前にフレイヤは察せられる。

だてに長年、追われているわけではない。

確実に狙った宝を奪うため、フレイヤは時間をかけて様々な策を弄した。

その一つが、街中に張り巡らせた探知魔法だ。

普通に考えればあり得ない。必要とされる魔力量も術式も最上級で、メンテナンスにもひと手間どころかふた手間かかる。

だが、そのお陰で、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の居場所を特定しようと思えば容易くできる。

ラルス以外の動向には興味がないが、目的を完遂するためには必要だった。

フレイヤは、足取りも軽く道を進む。

向かう先は『ミスティコ』だ。

公爵令嬢コンスタンツェだった時とは違う。今のフレイヤは、見るからに平民だ。

当然、『ミスティコ』の店主は歓迎しないだろう。口汚く罵られて追い出されるかもしれない。

でも、追い出すのであれば追い出せば良い。

暴言を吐くのであれば、好きなだけ吐けば良い。

店主はその時こそすっきりするかもしれないが、必ず後悔することになる。

その原因が、昼間に自分が怒鳴りつけた平民だとは気が付かないまま、人生に絶望する。

それを思えば、フレイヤはむしろ、楽しくて仕方がなかった。

「ごめんくださいな」

噂の店『ミスティコ』──扉は重厚で、他人を拒絶する雰囲気に満ちている。

だが、フレイヤは一切の躊躇なく扉を開けた。

樫の気で作られた分厚い扉はひどく重たい。

低い鐘が鳴る。

客が来たというのに、店主は一瞥しただけで、鼻を鳴らし視線を逸らした。

お前は店の客ではないと、態度で示している。

普通の人間なら、それだけで怖気づいただろう。

ただ、フレイヤは一般的な人間ではなかった。

軽んじられることに慣れていない、典型的な高位貴族でもなかった。

店主の反応に笑みを深め、気にすることなく店内を見て回る。

問屋の名にふさわしく、大量の在庫が棚に置いてある。

値札はない。欲しくなれば店主と直接交渉する、そういうシステムだった。

店内をただ回るだけでは、違法取引の証拠は見当たらない。

きっと奥の部屋に隠してあるのだ。

闇取引の客は、店主に特別な合図を出して特別室に通されるのだろう。

実際、フレイヤが注意を引かれた男は、店内に見当たらなかった。

「──裏口から出て行くはずもありませんのに」

当然、あの男は闇取引の関係者なのだろう。

「あの人は、どうするつもりかしらね？」

脳裏に浮かび上がるのは、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の若き団長ラルス・タンザナイト。

密猟の疑いを与えたのはフレイヤだが、あの日からそれほど日数は経っていない。

取り引き現場になっている『ミスティコ』はすぐに突き止められるだろうが、その裏にある複雑な、蜘蛛の巣を思わせるシンジケート。

その全容を、ラルスは突き止められたのか。

フレイヤは湧き起こりそうになる笑いを、控えめな笑みに替えた。