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16. 運命の出会い

九歳のコンスタンツェは、ケンドリックと共に王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の兵舎を訪れた。

出迎えてくれたのは、老齢の騎士だった。

騎士団長ユルゲンだ。タンザナイト男爵である。

長年務め、副団長ヨアヒムに代替わりする予定だった。

「お待ちしておりました、王太子殿下、コンスタンツェ嬢」

彼は、王太子だけでなく、自分より遥か年下のコンスタンツェにも礼儀正しかった。

表面上だけではない。その真摯な瞳を、コンスタンツェは気に入った。

──この人は、ホ(・)ン(・)モ(・)ノ(・)だわ。

まだ幼いコンスタンツェは、内心で満足した。

「王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の団長の、タンザナイト男爵だ」

ケンドリックが紹介してくれる。

コンスタンツェは膝を折った。

「お初お目にかかります。ルベラティス公爵家が娘、コンスタンツェと申します」

「ご丁寧なご挨拶、痛み入ります」

男爵という地位だから、という理由だけではない。

ユルゲンは生来、丁重に振る舞う人物だった。

王太子ケンドリックは、そんなユルゲンを前に堂々としたものだ。

彼は周囲を見渡して、口を開いた。

「団長、今日は我が王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の修練を見たいと思って来たのだ」

その一言で、場の空気が引き締まる。

全く口を開かず、少し離れていた場所に控えていた騎士たちが緊張した。

だが、ユルゲンは全く態度を変えない。彼は穏やかな表情を浮かべたままだ。

「無論にございます、殿下。ただ、新しく騎士が入りましたので、先にご紹介申し上げても宜しいでしょうか」

もちろん、ケンドリックはそのような申し出を無碍にする少年ではない。

鷹揚に頷いてみせた。

「構わん。新人か。そういえば、三人と聞いたな」

さすが良くご存じだと、外野がわずかに騒めく。

その様子を、コンスタンツェは冷めた目で眺めていた。

新しく入った騎士が、三人。

その程度、コンスタンツェも知っている。

「仰る通りです。最年長は十七、最年少は十二でございます」

「俺より一つ年上なだけではないか。優秀なようだな」

ケンドリックは、珍しく驚いた。目を丸くしている。

コンスタンツェも、図らずも興味を引かれた。

二人が見守る中で、ユルゲンに手招かれた三人が前に出る。

「最年少は誰だ？」

興味を隠しきれず、ケンドリックが尋ねた。

十七には見えない、立派な体つきの男が一歩だけ出た。

本人の代わりに、ユルゲンが言う。

「ラルス・タンザナイトでございます」

「団長の親戚か？」

胡乱な顔で、ケンドリックは尋ねる。

ユルゲンは結婚しているが、子は居ない。親戚は居るが、王太子と同年代の子供はいなかったはずだ。

貴族年鑑を全て記憶しているケンドリックの疑問は、当然だった。

滅多にケンドリックと会わない者は、彼の記憶力に驚嘆する。時には、畏怖の念を抱く。

だが、ユルゲンは全く動じなかった。

それどころか、優しい微笑を浮かべる。

「いいえ、血の繋がりはございません。彼は孤児でして、しかし騎士としての才能がありましたので、養子にいたしました」

「そうか。タンザナイト男爵の後継ができるのであれば、陛下(ちちうえ)も安心なされるだろう」

タンザナイト男爵は、過去をさかのぼれば複数の武勲を立てている。

ユルゲンが王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の団長になったのも、その血筋を見込まれてのことだった。

納得したケンドリックは、興味を失う。

だが、コンスタンツェは直立不動のラルス・タンザナイトから目を離せなかった。

コンスタンツェの魂が、叫んでいた。

それを一目惚れと名付けるのなら、まさしく一目惚れだった。

彼こそが、ホンモノだ──わ(・)た(・)く(・)し(・)の(・)隣(・)に(・)、相(・)応(・)し(・)い(・)。

王太子(ケンドリック)という、派手なばかりの鍍金(めっき)ではない。

石の表層を削ればダイヤモンドが表われるように。

彼こそが、真にコンスタンツェが探し求めていた存在。

まさに、天啓だった。

そして、その日こそが──コンスタンツェが未来を決めた、瞬間だったのだ。

◇◆◇◆◇

かつてはユルゲンが、そしてその次にはヨアヒムが座った椅子に、ラルスは座っていた。

十一年前に、ユルゲンに連れられて王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の制服を着た。

その時は、まさか自分が最年少で団長に就任するとは思っていなかった。

二年前に、前団長のヨアヒムが死んだ。

突然の死だった。

優れた騎士だったのに、酒場で酔っ払い同士の喧嘩に巻き込まれて、死んだ。

全く、想像もしない出来事だった。

ヨアヒムはいつも、死ぬなら仕事中が良い、と言っていた。

ラルスは、ヨアヒムも退役後、養父ユルゲンのように穏やかな生活を送って欲しいと思っていた。

それなのに、人生はままならない。

ヨアヒムは恩人だった。

養父ユルゲンが領地に帰った後、ラルスを鍛え上げてくれた。

だからこそ、ラルスはしばらく立ち直れなかった。

王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)で頭角を現わしていたラルスは団長に任命された。寝耳に水だった。

自分は、養父ユルゲンのようにもなれないし、ヨアヒムのようにもなれない。

そう思いながらも、必死に仕事をこなした。

怪盗令嬢(レディ・ファントム)は、ヨアヒムが亡くなる数年前から、姿を見せ始めていた。

それまでも、活動はしていたのかもしれない。

可能性はあった。

彼女が狙う獲物は全て、貴族の屋敷にある。

矜持の高い貴族は、宝石が盗まれたなど口が裂けても言えない。

それなのに、怪盗令嬢(レディ・ファントム)はその名を知らしめ始めた。

毎度、予告状を現場に置き去っていく。

そして、いつでも予告通りに仕事をこなす。

怪盗令嬢(レディ・ファントム)を追いかけ続けているうちに、ラルスはヨアヒムの死を乗り越えていた。

「団長、お疲れ様です。今ちょっと良いっすか？」

団長室の扉を叩いて、フィンが顔を覗かせる。

「ああ」

短くラルスが答えると、フィンは後ろ手に扉を閉めた。

左手に、紙の束を持っている。

薄々その正体を察しながら、ラルスは尋ねた。

「どうした？」

フィンが団長室を訪れることなど、滅多にない。フィンは肩を竦めた。

「カール先輩から、報告書です。その、密猟者の方の」

「分かった。少し待ってくれ」

ラルスは、フィンから報告書を受け取る。

報告書は、二種類あった。

少し困ったように、フィンが恐る恐る尋ねる。

「それで、団長──本当に、それで良かったんですか？」

「ああ、構わない」

フィンは何かを言いかけて、口を噤む。

彼が何を言いたいのか、ラルスは知っていた。

お調子者だが、フィンはラルスを慕っている。だから、今回のラルスの命令が、ラルスの首を絞めることになるのではないかと──それを、心配している。

ラルスは、まとめられた報告書の一方を机に置き、薄い方を捲り始めた。

分厚い方は、事細かに、捕えた者たちの証言を纏めたもの。

そして──今ラルスが呼んでいる、薄い報告書。

それは、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)が報告として上層部に提出するもの。

つまり、王太子ケンドリックや側近たち、有力貴族たちが目にする可能性が高いものだった。