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15. 魔法薬局のフレイヤと撒いた種

ふふ、と笑う。

フレイヤは、ブリギッタの魔法薬局で、窓際に置いたハーブに水をやっていた。

すぐ傍のテーブルには、今日の朝刊が載っている。

愛猫で使(・)い(・)魔(・)のヴィオレは、今日は猫の姿で毛づくろいをしていた。

前足に踏まれた朝刊がくしゃりと皺になっている。

「ねえ、ヴィオレ？　やっぱりラルス・タンザナイトは優秀ねえ？」

「みゃお」

ヴィオレは小さく返事をした。ゆっくりと瞬く目が、フレイヤを一瞥する。

お前がきっかけを作ったのだろうと、無言で訴えているようだ。

「麝香を彼に見せたのは確かに私だけど、そこから密猟者を見つけて捕縛に至ったのは彼の実力よ」

疑わしげに、ヴィオレは尻尾をぱたんとテーブルに打ち付けた。

ヴィオレは「そうよ」と再度言葉を重ねる。

「もちろん、彼ならきっと密猟の裏(・)にも辿り着くでしょう」

フレイヤは確信している。

ラルス・タンザナイトが失敗するのは、怪盗令嬢(レディ・ファントム)に関することだけだ。

だが、それ以外の功績は目を瞠るものがある。

実際に、他の事件の検挙率は、すでに前団長ヨアヒムを越えていた。

ヴィオレは呆れたように大きなあくびをして、その場にくるりと丸まる。眠るようだ。

柔らかな黒い毛並みが、呼吸と一緒に動く。

その様子を視界の端で見て、フレイヤは笑みを深めた。

フレイヤと違って、ヴィオレはラルス・タンザナイトに興味がない。

使い魔なのだから、主人の趣味に合わせても良いのではないかと思う。

だが、何でもかんでも追従されると、それはそれでうんざりする。

「違うからこそ、面白いのよね。おべっかを言う人間ばかり集めたって、鍍金(めっき)が分厚くなるだけでしょう」

そ(・)れ(・)こ(・)そ(・)、王(・)家(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)。

鍍金(めっき)が剥がれたら、誤魔化せない真の姿が露わになるだけだ。

フレイヤの愛するホ(・)ン(・)モ(・)ノ(・)であれば、問題ない。

問題になるのは、中身がニ(・)セ(・)モ(・)ノ(・)だった時だ。

冷徹な微笑を浮かべ、フレイヤは窓を開けた。身を乗り出して、ジョウロを窓の外に置く。

手慣れた手つきで魔法薬を煎じながら、フレイヤは思い出す。

それは、まだフレイヤがコンスタンツェ・ルベラティスだった時──公爵家の令嬢であり、王太子ケンドリック・ハウライトの婚約者だった時の話である。

◇◆◇◆◇

王太子ケンドリックとの婚約から三年経ったある日。

フレイヤ──コンスタンツェは、王宮の中庭でケンドリックを待っていた。

九歳になったばかりだったが、厳しい教育のお陰で、コンスタンツェはすでに淑女だった。

ケンドリックもまた、優秀な王太子という評判通りだった。

コンスタンツェより二歳年上で、能力が高く、本来なら数年後に習う分野の教育も受けているという。

だから、二人の会話はいつも事務的だ。

ケンドリックの興味はいつも知識と政務で、フレイヤの関心とは違った。

──浅薄(せんぱく)。

それが、フレイヤのケンドリックに対する評価だ。

確かに、知識は多い。記憶力も良い。

色々な物事を適切に分類し、ラベルを付ける。

必要な時に、必要な知識を取り出す。

それぞれの記憶を結びつけることも得意だ。

だから、人々はケンドリックを手放しで誉める。

素晴らしい次代だと、ケンドリックが居ればこの国は安泰だと、誰もが言う。

ケンドリックも、賛辞を当然のものと受け取る。

だが、フレイヤには薄ら寒く映った。

──ニ(・)セ(・)モ(・)ノ(・)なのに、変なの。

九歳のフレイヤは、そう思った。

なぜニセモノと思ったのか、理由は分からない。

それでも、その表現がフレイヤにはしっくり来た。

他に適切な表現は、見つからなかった。

そう。

ケンドリックはニセモノなのだ。

王太子だけではない。

ハ(・)ウ(・)ラ(・)イ(・)ト(・)王(・)家(・)は(・)、ニ(・)セ(・)モ(・)ノ(・)。

フレイヤは、ニセモノは嫌いだ。

なんであっても、ホンモノが良い。

宝石だって、ホンモノでなければ価値がない。

絹だってなんだって、ホンモノでなければそれは紛い物なのだ。

当然、人間であっても同じこと──フレイヤが求めるものは、ホンモノだけ。

「コンスタンツェ嬢、待たせたな」

「いいえ、お待ちしておりませんわ。殿下もご多用の折に、わたくしのためお時間を割いていただき有難う存じます」

そんなことを考えていたら、ケンドリックが来た。

周囲の者たちが、感嘆の眼差しを向ける。

年齢にそぐわない、紳士と淑女の会話。

ケンドリックだけだけでなく、コンスタンツェも十年に一度の逸材と言われていた。

──否。

ケンドリックは、百年に一人と噂されている。

それもまた、コンスタンツェにとっては笑止千万だ。

王太子程度の男は、どこにでもいる。

どうやら、周囲が思う優秀さと、コンスタンツェの考える真の王とは、相容れないものらしかった。

「お稽古をなさって来たとか」

「ああ。剣を少しな。なかなか頭を使うぞ」

ケンドリックは、薄ら汗をかいている。

「さようでございますか。お怪我はなさいませんよう。御身に何かあっては一大事ですから」

「心配性だな、コンスタンツェは」

それでも、心配されて嫌な気分ではないのだろう。ケンドリックは機嫌が良い。

なんで銃にしないのかしら、とコンスタンツェは冷めた気持ちで思った。

剣も良く使われているが、身を守るのであれば飛距離のある銃が良い。

王太子には、いつも護衛が付く。

近場の敵は護衛が片付ける。その間に、王太子は安全な場所に逃げるのだ。

──ニセモノって、外側を派手に飾り立てるものね。

結局、フレイヤはそう納得した。

銃よりも剣の方が、立派な騎(・)士(・)に見える。

ただそれだけの理由だろう。

歴代の王は、騎士の格好で肖像画を残している。

ケンドリックはそれを覚えていて、憧れたに違いない。

「それで、コンスタンツェ嬢。今日は、せっかくだから王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の兵舎に行こうと思うのだ。将来の国王として、彼らを指揮する立場になるからな。王妃は指揮権は持たぬが、知っておいて損はなかろう」

意気揚々と、ケンドリックは言う。

その口調は、彼の祖父にそっくりだ。まだ口慣れない様子で、少したどたどしい。

周囲の大人は、そんな王太子を微笑ましく見守っている。

正直、コンスタンツェは王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)に興味はなかった。

武力で手に入れる権力など、粋ではない。

とはいえ、反論する気もなかった。

ケンドリックは、反論を嫌う。

受け入れる素振りは見せるが、まだ幼いせいか、表情を誤魔化せない。

その点、コンスタンツェは常に微笑で感情を取り繕っていた。

お陰で、穏やかな令嬢だと思われている。

「面白うございますね」

「そうだろう。さあ、行こう。もう用意をさせているのだ」

別に、コンスタンツェは王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の視察が面白そうだと言ったわけではない。

ケンドリックが自信満々に、決定事項を告げている。

だが、コンスタンツェのことを真に慮ったわけではない。

それなのに、コンスタンツェの発言で一層得意げになっている。

それが、滑稽だった。

「参りましょう」

素直に、コンスタンツェはケンドリックと共に王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の兵舎へと向かう。

全く期待していなかった、突然の視察。

その時はまだ、コンスタンツェは全く運命の出会いを予想していなかった。