ゲームの中の悪役令嬢の兄になった俺は、追放されかけた妹を最強に育ててトゥルーエンドを実現する

第9話 兄ちゃん、名前は？

「……お兄ちゃん。何してるの？」

「家計簿だよ。今後の生活に、いくら必要になるか計算しているんだ」

　食卓には、家賃の契約書と買い物の控え、それから俺の学費に関する書類が並んでいる。

　クリスタが公爵家から受け取る仕送りは毎月一万ゴルド。家賃が五千、食費や日用品がおよそ三千。

　差し引き二千ゴルドが残るし、妹の貯金もある。生活するだけなら、しばらく困ることはないだろう。

　実にありがたい話だ。妹の金で屋根のある家に住み、毎日温かい飯を食べられるのだから。

　問題は、俺の学費が半年分しか納付されていないことと、これから必要になる装備や訓練費である。

「……足りない？」

「今すぐではないんだが、このまま使い続けるわけにもいかないからな」

「……私が、出すよ？」

「ありがとう。だが、お前の金はなるべくお前のために使いたい。俺も少しは稼ぐことにするよ」

　クリスタの才能を伸ばし、仲間を集め、最終的には災厄竜《アポカリス》を倒す。そのために用意しておきたい魔道具や装備は山ほどある。

　 妹の貯金を俺の学費で減らしている場合ではない。

「……お仕事？」

「あぁ、アルバイトだ。学校が終わってから、週に何日か働こうと思う」

「……私も行く」

「お前は授業と魔法の訓練があるだろう。夕方には帰るし、晩飯は俺が作るから」

「……毎日？」

「もちろん。仕事のない日は、いつもどおり一緒に過ごそう」

　しばらく俺の顔を見つめていたクリスタは、ようやく納得したように頷いた。どうやら、兄が働くことよりも、一緒に夕食を食べられなくなることのほうが心配だったらしい。

◇

　働き先については、すでに目星をつけている。

　俺に必要なのは給料だけじゃない。キリオス・マクレインという男は、魔法にも武術にも恵まれた才能を持っていないのだ。

　先日の決闘でも、クリスタがいなければ最初の一撃で倒されていただろう。

　だからこそ、限られた時間で何を身につけるかが重要になる。

　料理、木工、鉄工。この三つを同時に磨けて、しかも生活費を稼げる場所が、学園都市には一軒だけある。

　食堂『鍋底亭』。

　ゲームをやり込んだ人間なら、あの店の価値を知らないはずがない。序盤では安くて性能のいい料理を買えるし、店主バルドから受ける修繕依頼は、生産系の技術を習得するための定番だった。

　店の家具を直し、厨房の金具を交換し、最後には裏の作業場を借りられるようになる。俺も何度あそこで道具を作ったことか。

　もっとも、今の世界にクエストの受注画面はない。椅子を一脚直したからといって、突然木工が上達するわけでもないだろう。

　だから、働きながらバルドに教えてもらう。金を払って職人に弟子入りするより、よほど合理的じゃないか。

「クリスタ。今日はちょっと外で飯を食おう」

「……お兄ちゃんの料理じゃない？」

「あぁ。美味い店を知っているんだ。仕事の相談もしたいし、一緒に来てくれるか？」

「……うん」

◇

　商店街を一本外れた路地に、目当ての店はあった。

『鍋底亭』

　傾いた看板、油汚れのこびり付いた壁、歪んだ入口の扉。ゲームで見慣れた建物そのものだが、実物は想像以上に年季が入っている。

「……汚い」

「ははっ、見た目はな。でも、料理は保証するぞ」

　扉を開けると、肉を焼く香りと客たちの笑い声が飛び込んできた。

　席数は多くないが、仕事帰りらしい男たちがテーブルを囲み、酒を片手に料理を頬張っている。

　常連ばかりなのだろう。注文を告げる声にも、店主との遠慮がない。

「おう、親父！ 煮込みをもう一皿！」

「食いすぎだ！ あとでちゃんと払えよ！」

　厨房から返事をしたのは、大きな腹に髭面、油染みのある前掛けを身につけた男だった。

　バルドだ。

　五年間、画面越しに何度も会ってきた料理人が、目の前で大鍋をかき混ぜている。

　知っている人物ではあるが、実際に働く姿を見るのは妙に新鮮だった。

「いらっしゃい！ 二人かい？」

「あぁ。肉の煮込みを二つ頼むよ」

「おう、任せとけ！」

　席につこうとすると、クリスタが椅子の脚を指差した。

「……これ、揺れる」

　確かに、腰を下ろすたびにガタガタと音がする。脚の接合部分が緩んでいるようだ。

　ゲームでも最初の修繕対象になっていた椅子だな。厨房の棚も傾いているし、扉の蝶番も怪しい。

　仕事の候補が、店中に転がっているじゃないか。

「ほらよ、お待ちどう！」

　運ばれてきた煮込み料理を一口食べると、思わず頬が緩んだ。

　角猪《ホーンボア》の肉はほろほろと崩れるほど柔らかく、香草と野菜の風味が濃厚なソースに溶け込んでいる。

　ゲームでは何百回も買った料理だが、味まではわからなかった。

「……おいしい」

「だろう？ 俺もこの味は気に入ったよ」

　クリスタは夢中になってスプーンを運んでいる。その様子を見ているだけでも、連れてきた甲斐があったな。

◇

「親父、少しいいか？」

「おう。追加注文か？」

「いや、仕事の相談だ。夕方に働ける学生を探していないか？」

　バルドは俺とクリスタを見比べ、厨房へ目をやった。

「皿洗いも仕込みもできるなら助かるが、うちは忙しいぞ。お上品なお坊ちゃんに務まるかね？」

「そこは働きぶりで判断してくれ。料理は普段から作っているし、掃除や簡単な修理もできる」

「修理？」

「あそこの椅子、脚の接合部が緩んでいるだろう。あれくらいなら直せると思う」

　バルドは椅子を見たあと、にやりと笑った。

「言うねえ。だったら試しに直してみな。裏の物置に工具がある」

　よし。ここまでは予定どおりだ。

　物置には鋸や鑿《のみ》、金槌に鑢《やすり》、さらに小さな火床と金床まで揃っていた。

　ゲームではひとまとめの設備として扱われていたが、現物を見ると使い方のわからない工具も少なくない。

　椅子を裏返して接合部を調べ、緩んだ部分に合う木の楔《くさび》を削る。

　簡単な工作なら前世でもやったことはあるが、手元に適当な木片があるからといって、すぐに寸法が合うわけではない。

　一度削り直して、ようやく脚のぐらつきが収まった。

「親父、確認してくれないか？」

「どれどれ……おお、座れるじゃねえか。こいつは助かった！」

「応急処置だよ。ほかの接合部も傷んでいるから、時間をかけて直したほうがいい」

「そこまで見てくれたのか。兄ちゃん、名前は？」

「キリオス・マクレインだ」

　バルドは少しだけ眉を上げた。どうやら例の不正事件は、裏通りの食堂にまで届いているらしい。

「マクレインって、あの公爵家のか？」

「今は絶縁されている。だから自分で学費を稼ごうと思ってな」

「ふん。うちじゃ貴族かどうかなんて関係ねえよ。皿をちゃんと洗って、客に飯を出せりゃそれでいい」

　バルドは椅子をもう一度揺らし、満足そうに頷いた。

「時給は九十ゴルド。週に四日、夕方から三時間。最初は掃除と皿洗いだが、それでよけりゃ来な」

「あぁ、よろしく頼む」

「裏の道具も、壊さねえなら使っていい。ただし、火床を使うときは必ず声をかけろよ」

　願ってもない条件だ。時給九十ゴルドなら月に四千ゴルド余りになるし、訓練に必要な設備も確保できる。

　もっとも、ここでの本当の収穫は給料よりも、バルドから学べる技術のほうだろう。

◇

　アルバイトを始めて一週間が経った。

「キリオス！ その皿を片付けたら肉を切ってくれ！」

「あぁ、任せろ！」

　最初は掃除と皿洗いばかりだったが、最近は食材の下処理も任されるようになってきた。

　バルドの仕事は早く、鍋を見ながら客の注文を聞き、俺の手元まで確認している。

「おい、そこは繊維を断つように切れ。煮込んだときの柔らかさが違うんだ」

「なるほど。じゃあ、この向きか？」

「そうだ。いいぞ！」

　ゲームでは完成品に能力補正が付くだけだった料理にも、こうして一つひとつ理由のある手順が存在している。

　しかも、この店は調理器具も厨房設備も古い。仕事の合間に緩んだ棚を直し、休みの日にはバルドに金具の加工を教わっている。

「親父、この蝶番《ちょうつがい》はそのまま叩いても直らないんじゃないか？」

「よく見ろ。こっちの穴が広がってるだろ。まずは金具を外して、固定する場所を変えるんだよ」

「おぉ、なるほど！」

　知識のある場所を選んだつもりだったが、実際に手を動かしてみると知らないことばかりだ。

　ゲームでは製作ボタン一つで済んだ作業も、木目や金属の厚さを見誤れば簡単に失敗する。

　それでも、一度直した棚がきちんと使われているのを見るのは、なかなか気分がいい。

「おう、キリオス！ 今日もありがとな。まかない食って帰れよ！」

「あぁ。いただくよ」

　バルドが差し出したのは、余った食材で作った肉と野菜の炒め物だった。

　これがまた、美味い。厨房で毎日味を確かめられるのも、俺にとっては大きな勉強だ。

　ただ、まかないはありがたいが、家ではクリスタが待っている。腹いっぱい食べて帰って、妹の夕食に付き合えなくなるのも困るな。

◇

「……お兄ちゃん。おかえり」

「ただいま、クリスタ。遅くなってすまなかったな」

　帰宅すると、クリスタが玄関で待っていた。俺を見るなり袖を掴み、そのまま台所までついてくる。

「……お仕事、どうだった？」

「あぁ、楽しかったよ。今日は棚の金具を直したんだ。バルドに教えてもらったおかげで、少しだけ加工のコツがわかってきた」

「……すごい」

「いやいや、まだまだだよ。今度は簡単な道具くらい、自分で作ってみたいものだな」

　手を洗い、夕食の準備を始める。店で料理を習っているおかげで、包丁の使い方も以前より少し上達した気がする。

「……お兄ちゃん。明日も、お仕事？」

「あぁ。でも明後日は休みだから、一緒に買い物に行こうか」

「……うん！」

　クリスタが嬉しそうに頷いた。

　料理に木工、鉄工。今の俺に必要な技術を学べるうえに、学費の足しになる給料までもらえる。『鍋底亭』は、やはり理想的なアルバイト先だった。

　ゲームの知識を使って選んだ場所だが、実際に働き、失敗しながら覚えることまでは攻略サイトには載っていない。まあ、それも含めて楽しめばいいだろう。

「クリスタ。今日は何が食べたい？」

「……お肉」

「よし。バルドに教わった焼き方を試してみるか」

「……楽しみ」

　嬉しそうに微笑む妹を見て、俺も自然と笑ってしまった。

　妹の仕送りで暮らす生活も悪くはないが、自分の稼ぎで食材を買って、妹に美味い飯を作ってやるというのも、なかなかいいものだな。