ゲームの中の悪役令嬢の兄になった俺は、追放されかけた妹を最強に育ててトゥルーエンドを実現する

第10話 美味しい、犬のオムライス

「……お兄ちゃん。袖、焦げてる」

「ん？ あぁ、本当だ。今度は少し力を入れすぎたな」

　右手の指先に灯った炎を消し、制服の袖を確認する。幸い、焦げたのは端の部分だけで、穴が開くほどではなかった。

　あの決闘から、およそ二ヶ月が経過した。

　俺は相変わらず一年生の魔法基礎講義に参加しているが、最近になってようやく魔力コアを感じ取れるようになった。初級の炎魔法なら、何度か失敗しながらも発動できる。

　ゲームだったらボタン一つで済むことに、ここまで苦労するとはな。

「クリスタ。今のはどうだった？」

「……炎が、大きすぎる」

「そうか。じゃあ、もう一回だな」

　クリスタが隣で人差し指を立てると、その先に小さな炎が浮かんだ。俺の炎と違い、揺れもせず、火の粉ひとつ散らない。

「……こう」

「見事なもんだな。ただ、見せてもらっただけで真似できるなら苦労しないんだよ」

「……難しい？」

「あぁ。お前の兄は、それほど器用な魔法使いじゃないらしい」

　クリスタは納得したような、していないような顔で頷いた。

　しかし、苦労した甲斐はあった。魔力がどこから流れ、指先でどんなふうに熱へ変わるのか。まだ曖昧ではあるが、ようやく自分の感覚として捉えられるようになってきたのだ。

　今後も炎属性を中心に練習するつもりだ。攻撃だけでなく、金属を熱したり、調理の火を起こしたりする際にも応用が利く。何より、最近の俺には鍛えたい技術がもう二つある。

◇

「キリオス！ そこ、もう少し削っておけ！」

「あぁ。このくらいか？」

「そうだ。だが、削りすぎるなよ。一度減らした金属は戻ってこねえからな！」

　夕方の『鍋底亭』。客が来るまでの時間を使い、俺は店主のバルドに工具の扱い方を教わっていた。

　この店で働き始めてから、しばらく経つ。皿洗いと仕込みにも慣れ、最近は厨房の仕事を任されることも増えた。

　その合間に木の棚を直したり、錆びた金具を交換したりと、修繕の仕事も少しずつ覚えている。

　今日の課題は、鉄の端材を削って形を整えることだ。

「しかし、お前も変わった奴だな。料理を覚えに来たのか、鍛冶屋になりたいのかわからねえぞ」

「どちらも覚えたいんだ。自分で道具を作れて困ることはないだろう？」

「まあ、そりゃそうだがな。ほら、手元ばっかり見てねえで、角度も確かめろ」

　バルドは俺から鑢《やすり》を受け取ると、削る面を見せながら手を動かした。力任せにこすっていた俺と違い、一定の角度を保ったまま、少しずつ表面を均していく。

　ゲームでは作業場に材料を持ち込むだけで完成品ができたが、実際の金属加工では、工具の当て方ひとつで仕上がりが変わる。

　あの修繕クエストを何十回も繰り返した俺が、今さら基本から教わっているというのも妙な話だ。

　もっとも、こういう経験ができること自体、俺としては嬉しいんだが。

「親父。この端材、余っているなら譲ってもらえないか？」

「ん？ 何を作るつもりだ？」

「妹に、ちょっとした贈り物でもと思ってな」

「ほう！ いいじゃねえか。好きに使え。ただし、客が来たら仕事に戻れよ！」

「もちろんだ。ありがとう」

　小さな金属片を眺めながら、頭の中で形を考える。クリスタはいつも銀色の髪を下ろしているから、髪留めなんかがいいかもしれない。

　買えば簡単に手に入るものだが、せっかく木工や鉄工を学んでいるのだ。自分で作ってみるのも悪くないだろう。

◇

　次の休日、俺は金具に取り付ける飾りを探しに古道具屋へ向かった。

　学園都市には、冒険者が持ち込んだ道具や、使われなくなった魔道具を売る店がいくつもある。

　中には壊れているだけで、材料としては十分に使えるものも少なくない。

　あまり高価な石を使うと、髪留め一つに大金をかけることになる。安くて見栄えのいいものがないか、棚を一つずつ見ていると、見覚えのある白衣が目に入った。

「レイン？」

「……おや、キリオスじゃないか」

　振り返ったレインの腕には、金属製の管や古い魔道具の部品が抱えられていた。

　相変わらず眼鏡に白衣という格好だが、以前より目の下のクマが濃くなっている。頬も少しこけて見えた。

「お前、ちゃんと寝ているのか？」

「ふふっ。開口一番それかい？ 君もずいぶん世話焼きになったものだね」

「顔色が悪いからな。研究は忙しいのか？」

「少しね。でも、もうすぐ終わるはずなんだ。あと少し、ほんの少しだけ……」

　レインはそう言って、抱えた部品を握り直した。普段の飄々とした口調とは違い、声に余裕がない。

　ゲームの第一章で起きる事件が、頭をよぎった。

　俺は、その結末を知っている。レインが何をしようとして、どうなってしまうのかも。だが、ゲームで選べたのは彼女を倒して先へ進む道だけだった。

　目の前にいるのは、元のキリオスと親しくしていた一人の少女だ。少なくとも今は、普通に話すことができる。

「レイン。今度、研究室に顔を出してもいいか？」

「もちろん歓迎するよ。ただ、今は少し立て込んでいてね。落ち着いたらこちらから声をかけよう」

「わかった。だが、あまり無茶はするなよ。手伝えることがあれば遠慮なく言ってくれ」

「……ふふっ。ありがとう、キリオス」

　レインは笑ったが、その表情はどこか疲れていた。

　第一章の終盤まで、そう時間は残されていないはずだ。ゲームと違う結果にするつもりなら、研究室からの連絡を待つだけではいけないだろう。

「それじゃあ、またね」

「あぁ。またな」

　レインを見送ったあと、俺は棚の奥に小さな赤いガラス玉を見つけた。髪留めに付けるには、ちょうどいい大きさだ。

◇

「……お兄ちゃん。これ、なに？」

「ちょっとした飾りだよ。ほら、髪につけるやつだ」

　夕方、食卓の上に小さな髪留めを置くと、クリスタが不思議そうに覗き込んだ。

　金属を薄く削って花の形に整え、中央には古道具屋で買った赤いガラス玉を取り付けてある。

　バルドに何度か助けてもらいながら、ようやく完成させたものだ。

　花びらの大きさが少し不揃いなのは、初めての工作ということで勘弁してもらいたい。

「……私に？」

「あぁ。気に入るかどうかはわからないが、作ってみたんだ」

　クリスタは髪留めを両手で受け取り、しばらく眺めていた。それから、俺のほうへ少しだけ頭を寄せる。

「……つけて」

「ん？ あぁ、いいぞ」

　銀色の髪をそっと持ち上げ、耳の上あたりに留めてやる。赤い飾りが髪の色によく映えて、なかなか可愛らしい。

「よし。似合ってるぞ」

「……ありがと」

　クリスタは頬を赤くすると、指先で何度も髪留めに触れた。

　うむ。どうやら気に入ってくれたらしい。端材から作ったものでも、これだけ喜んでもらえるなら十分だな。

「さて、晩飯にしようか。今日は少し違う料理を作ってみたんだ」

「……なに？」

「見てのお楽しみだ」

◇

「……犬？」

「おぉ！ よくわかったな！」

　クリスタの前に置いた皿には、卵で包んだご飯。その上にケチャップで犬の顔を描いてある。

　名付けて、犬のオムライスだ。

　もちろん、元の世界では珍しい料理でも何でもない。だが、こちらの卵と米に似た穀物を使い、調味料を工夫しながら再現するとなると、なかなか手間がかかった。

　しかも、バルドに教わった火加減のおかげで、卵は随分と上手く焼けたと思う。

「……これ、食べるの？」

「あぁ。全部食べられるぞ。目も鼻も、ケチャップで描いたものだからな」

「……犬、いなくなる」

　クリスタはスプーンを持ったまま、しばらく皿を見つめていた。

　……おや？ もしかして、食べるのがもったいないのか？

「じゃあ、次は猫でも描いてやろうか。何なら別の日にも犬を作ってやるぞ」

「……犬がいい」

「ははっ。わかった。今日のは冷めないうちに食べてくれ」

　クリスタは意を決したようにスプーンを入れ、卵とご飯を一口運んだ。しばらく噛んでから、顔を上げる。

「……おいしい」

「そうか。それはよかった」

「……すごく、おいしい」

　普段から口数の少ない妹が、わざわざ二度も褒めてくれるとは。食堂で料理を習ってきた甲斐があったというものだ。

　クリスタは髪留めを気にして時折触りながら、少しずつオムライスを食べ進めていく。

　犬の顔が崩れるのは残念そうだったが、食欲のほうが勝ったらしい。

「……お兄ちゃん」

「なんだ？」

「……また、作って」

「あぁ。もちろん。次はもっと上手に犬の顔を描いてやるよ」

「……うん」

　嬉しそうに微笑むクリスタを見ていると、こういう時間も大切にしたくなる。

　災厄竜のことも、レインの研究のことも、考えなければならない問題は山ほどある。

　だからといって、毎日の食事まで暗い顔で済ませる必要はないだろう。

　今日はもう少し、妹との夕食を楽しむとしよう。