三ツ星英雄譚 （十五年の歳月をかけて完成！）

50 神様、生まれ変わるなら

　詠唱を開始したデュオを待っていたのは、途方も無い絶望感だった。

　身も心も疲れ果てた状態で、序句を唱えたはいいが、その先を唱える気力がもう残されていなかった。

　ラスタバンの表情も精一杯だ。ファラの炎に耐えるほどの結界は、そう長くは続かない。まして二度目ならばなおさらだ。

　そしてとうとう、ラスタバンの集中力が折れた。

「おじいちゃん！」

　崩れ落ちる意識の中、デュオが叫ぶ。ラスタバンの張られた結界はその姿を消し、炎がラスタバンに迫る。そしてデュオは目をつぶった。

　だが予期していた痛みはいつまでたってもこない。

　恐る恐る目を開けると、目の前に並んでいたのは……魔法庁の魔術師たちだった。

　いつのまにかラスタバンの前でずらりと並んだ魔術師たちが、一斉に結界を張っている。ファラの炎はそこで勢いを止めていた。

　呆然とするラスタバンとデュオの前で、結界を張る魔術師の一人――ダナン・オーウェンが叫ぶ。

「革新派も保守派も、そんなことはどうでもいい！　総員！　全力を持ってデュオを、デュオを守れーっ！！」

　おおっと威勢のよい声を上がった。

　震えが止まらなかった。

　ファラが唸り声を上げる。

　見てるか、ファラ。

　これが人間だ。人間の力だ。

　倒れそうな体を押して、デュオが詠唱を続けた。

　集中力を込め、丁寧に言葉をつむぎだす。

「揺らぐ灯火は淡く強く　子らはその恩恵にあずかり」

　駄目だ、続かない……！

　気力はもうすでに限界に達していた。

　みんなががんばっているのに、不甲斐無さだけが頭を埋め尽くす。

　目を閉じて、流れる涙をせき止めた。

　こんな時、両隣にいつもいてくれた。

　萎えそうになる自分を、いつも励ましてくれた。

　独りじゃ駄目みたいだ。

　いてほしい。

　そばに、いてほしい。

　ぼろぼろに泣きながら、記憶の隅に残る二人のことを、デュオは心から必要とした。

　……そして、奇跡はいつも、絶望のあとに。

☆　　　☆　　　☆

「デュオ」

　世界中が真っ白い光に包まれた中で、不意に背後から聞き覚えのある声をかけられて、デュオは反射的にそちらを振り返った。

　肩に手を乗せて、彼は言った。

「辛かったろ。最後まで、ちゃんと、いてやるから。支えててやるから。気合、振り絞れ」

　何を考えるわけでもなく、ただ涙だけが自分の頬を伝った。

　はっきり頷く。

　と、もう片方の肩にも、優しく手が置かれた。

「あんたに何もかも押し付けるなんて、できっこないわ。スリースターズの底力ってもんを、見せてやりましょ」

　少女が笑う。

　デュオもつられて、笑った。

「史上初、三人分の命だ。くれてやるよ、ファラ」

「さあ、いくわよデュオ！！」

「うん！」

　はっきり頷き、デュオがファラを見据える。

「這い寄る混沌は光輝に照らされ　永遠の果てにその終を見る」

　赤竜はその目にとうとう恐怖の色を宿らせ、全力を持って炎をぶつけてきた。だが束になった魔術師団が張った結界に、いともたやすく吸収されてゆく。

「命　その姿槍に変え　貫くは守るべき者の為」

　突如、赤竜の体に衝撃が走った。

　事情を知った魔術師団の、集団詠唱によって生み出された大きな氷塊が、標的を捉えたのだ。

　強烈な一撃に、一瞬ではあるがファラの攻撃が止む。

「守るならば全て　救うならば永久に」

　その言葉を皮切りに、三人を包む光が、黄金の色に変わった。

　どこかで見かけたその色は、まさしくディースを包む夕焼けの色と同じであった。

　やがて光は三人の元へと徐々に収束する。

　そしてデュオが、結句を唱えた。

「悠久の鍵――スペルオブディース」

　目の前の魔術師団が避難する。

　失われた結界に阻害されることがなくなった青い炎が、三人を目指して襲ってきたが、発せられた巨大な黄金の光のうねりによって消滅していった。

　うねりはゆっくりとファラに近づき、やがてその巨大な体を黄金の光が包み込んだ。

　悲鳴にも似た咆哮をあげるファラ。

　薄れゆく意識の中で、デュオの目は、ファラの体が端から砂粒のように分解し、光の中に消えてゆくのを捉えていた。

☆　　　☆　　　☆

　目を覚ますと、透き通るような青色をした空が、真っ先に視界に飛び込んできた。

「デュオ！！」

　すぐ上から、マリーの声が聞こえて、ああそうか、自分は今マリーの膝の上で寝ているんだな幸せとかデュオは思ったのだが、起き上がろうと体を動かそうとしても動かない。そこで気がついたのは、ああ、もう自分はそう長くないな、という漠然とした予感だった。

「デュオ……よかった、目が覚めて」

「奇跡だよ、マリー」

　うつろな目で、デュオが言った。

「死ぬ前にもう一度、神様が時間を与えてくれたんだ」

　穏やかな声だった。

「デュオ！」

　悲しそうな表情で、隣にいたコートが叫ぶ。

　動かせる範囲で首を動かし、周りを横目で見回すと、ラスタバンもバルムスも、ダナンもライネルも、そして自警団や騎士、魔術師でさえも、デュオの周りを取り囲んでいた。

　にもかかわらず、あたりは不思議なほど、静寂に包まれていた。

「ねえ、マリー、コート」

　デュオがつぶやく。

「僕はね、『複製体』として生まれて、この運命を激しく呪ったんだ」

　生まれたことの意義を、押し付けられて。魔法が使えないことで悩んだのも、友達ができないで悩んだのも全部、嘘の現実だった。

「何言ってるのよ！　あなたはその手で数え切れないほどの命を救ったわ。そしてそれで終わりなんてことはない。これからもデュオ・ネーブルファインとして生きるの。生きて、それで、私たちと一緒に……世界を見て回って……冒険してっ……」

　デュオの額にぽたりと、しずくが落ちた。

　ああ僕は幸せだと、デュオはささやかながらそう思った。

　運命は、残酷だな。

　結末はやっぱり、こんなのだった。

　デュオ・ネーブルファイン、か。

「だけどもし……生まれ変わるなら」

　目を閉じて、夢見るような声がつぶやく。

「やっぱり、デュオ・ネーブルファインがいいな……」

　ねえ、マリー。僕もう一度、デュオをやりたいと思うんだ。

『複製体』でもかまわない。

『定めの子』でもかまわない。

　君たち二人にまた会えるなら。

　君たち二人と同じ時を過ごせるのなら。

　涙が、溢れてきた。

　あの日見た、夕陽の色。

　丘を撫でるそよ風。

　忘れないよ。

　忘れない。

「……ありがとう」

　静かに微笑む。閉じられた目から、涙の雫が頬を伝う。

　そして言葉が、途絶えた。

「デュオ……？」

　マリーが呆然とつぶやく。

「デュオ……！」

　泣き叫ぶ少女に続くように、隣にいた少年も嗚咽を漏らした。

　周囲が静に三人を見守る中、王都で一番長い夜は、その終わりを迎えた。