三ツ星英雄譚 （十五年の歳月をかけて完成！）

48 奇跡まで、あと何歩

　目の前に広がるのは、上も下も無い、ただ白いだけの空間だった。

　その中をまるで行く当ても無い流木のように、一人の少年が漂っていた。

　仰向けになって全身を投げ出し、その瞳はぼんやりと宙へ向けられている。

　何をするわけでもないその少年の横に、もう一人、別の少年がいつのまにか立っていた。

「どうしたんだい、浮かない顔だね」

　馴れ馴れしい口調で、立っているほうの少年が話しかけた。長く青い髪を後ろでまとめ、眼鏡をかけた愛嬌のある顔立ち。年齢は１０代前半といったところか。

　漂っている方とまったく同じ背格好をしていた。

「……」

　漂っている方が、わずかにその顔を横に傾けた。

「役割を果たしたんだ」

　誰にも聞こえないほどの声で、そっとつぶやいた。

「役割？」

　きょとんとした顔を向けたのは、立っているほう。

「運命」

　うつろな表情を向けて、答えた。

「みんなを救う、運命。僕だけが持っている、僕だけの運命。今日それが終わった」

　そういって、またうろんげな視線を宙に送った。

　立っているほうの少年が「へぇ運命」と何の関心もない投げやりな口調で答えた。

　突然、白い空間の向こう側から、低いうなり声が聞こえた。ような気がした。

　その音に、うつろな目が少しだけ、揺らいだ。

　今のは……？

　問いただす前に、もう一人の自分が、言った。

「あれを見てごらんよ」

　少年が指をさした方向を、見る。

　その遠く先に、泣きそうな表情で走り回っている、少女の姿が映った。

　額一杯に汗を浮かべて、時々走る足を休め息をついては、天を仰いで何者かの名前を叫んでいる。

　そしてまた走り出す。

　誰だろう。

　どうしてあれだけ真剣な表情をして、一体何を探して……？

「あっちにもいる」

　また別の方向を示す少年。

　今度は金髪の青年が、先ほどの少女と同じようにそこらじゅうを駆けずり回っていた。

　走っている表情は真剣そのものなのだが、残念ながらあまり前に進んでいない。

　やはり立ち止まっては、何事かを目一杯叫んでいる。

「誰、あれ……？」

　漂いながら、つぶやく。

　空間内を、また咆哮が轟く。

　これは一体……？

「まだ、終わってないよ」

「何が？」

「忘れたのかい？　君の『役割』とやらさ……あるとするならの話だけど、ね」

「『役割』……？」

「あの二人のことは？」

「わからない」

　そっか、とつぶやいて、もう一人の自分がため息をついた。

　漂う自分をじっと見て、まるで謎かけをするかのように明るい口調で言う。

「魔法を使えない君と一緒に戦ったのは誰？」

　魔法を使えない僕と一緒に戦ったのは誰？

　一体何を言い出すのだろう。

「洞窟で……初めての冒険でさ、必死になって君のことを守ろうとしたのは、誰？」

　必死になって守ろうとしたのは誰？

　洞窟……。守ろうとした……。

　走っている二人。

　また誰かの名前を叫んでる。

「毎晩一緒に訓練して、試合で皆で力を合わせて戦ったよね。そのとき君の両隣にいたのは誰？　いつも君を励ましてくれたのは誰？」

　両隣にいたのは誰？

　いつも僕を励ましてくれたのは誰？

「つらいときにはお互いを支えあうって約束をかわしたのは、誰？」

　涙が、止まらなかった。

　覚えてるさ。

　覚えてるとも。

　三人がお互いを、補い合う。

　三人がお互いを、支え合う。

　それが、スリースターズなんだよ。そうだよね。

　僕の、大切な、かけがえの無い人。

「マリー！！　コート！！」

　泣きながら、震える声で、力いっぱいその名を叫んだ。

　体はいつの間にか直立で立っていて、走る気力も復活している。

　涙をぬぐって、言う。

「ごめん、もう僕行かなきゃ」

　しかし振り向いた先にいたのは、先ほどの自分の姿を若干小さくしたような、男の子の姿だった。

　髪の毛は短かったし、眼鏡などはかけていた痕跡すら見いだせない。

　顔立ちも幼さがいっそう強調されていたようだが、デュオにはそれが誰だったか、すぐにわかった。

「人間に、生きる役割なんて、どこにもないよ」

　男の子がデュオを見上げながら、微笑む。

「でも、あるとすれば……もし、あるとすれば」

　そう言って、男の子は、なおも走り続けている二人の姿を見やる。

「あの二人のためにも。……こんなところで死ぬなんてのは、無しだよ？」

「アルフィム王子……」

「僕の分まで、生きて」

　そう言葉を託され、まばゆい光がデュオを包んだ。

☆　　　　☆　　　　☆

「デュオ！」

　耳に覚えのあるしわがれた声が響く。

　目を覚まし、ファラがまだ倒されていないということに気づくまで、そう時間はかからなかった。

　体を起こし、あたりを見回す。

　祭壇にファラの姿はなかった。それだけではない、コートもマリーも、革新派の二人もその場にいない。

「ファラは？　僕、どれくらい気絶してた？　ほかの皆は？」

　言いながら威勢良く立ち上がったが、体に力が入らず、がくりと膝をついてしまった。

　疲労などという生易しいものではなかった。全身が動かない。言うことを利かない。

　かろうじて生きている、そんな感じだった。

　倒れかけたデュオを支えながら、ラスタバンが苦渋の表情で言った。

「お前が気絶してたのは、ほんの一分くらいじゃ。……やはりお前の体では、術が不完全だったのかも知れん……ファラはその体に傷を負ったが、致命傷とは言いがたい。そして……」

　上を見上げるラスタバン。

　祭壇には、天井がなかった。いや、祭壇だけではない。

　その上の闘技場も、天井を突き破られている。

　そしてはるか上空を、何かが浮遊していた。あまりに巨大なそれは、ひと目で何であるかがわかる。

　竜の形をした邪神、ファラだった。

「祭壇を突き破って、上へ行った。ダナンとバルムス、そしてライオネルがたった今ファラを追いに出発したところじゃ。祭壇が崩壊し、神殿自体も大変危険な状態にある。そこでマリー嬢とコート君は、無理を言ってわしが避難させた。ちょうどこの上の闘技場の中では、これ以上ファラが移動するのを、騎士庁と魔法庁が総出でなんとか防いでいる」

「……時間がない。僕、もう一度『鍵の呪文』唱える」

　気力は十分だが、もはやその目は半分しか開いてない。自力で立つことすらままならない。そんなデュオをラスタバンはつらそうに見つめた。

「デュオ……すまない。お前にだけこんなつらい思いをさせようとは」

「それは言わない約束だよ、おじいちゃん。とにかく……ファラをどうにかできるのは、僕しかいないんだ。僕がいなきゃ、皆死んじゃう」

　ラスタバンの肩にもたれたままの、うなだれたような格好で、デュオが言った。

「……わしも老いた。集中力もいつまで持つか、わからんが……やってみるしか手はないか」

　こくり、とデュオがうなずいた。そして、笑う。

「偽翔の双対――フェアリーフェザー」

　ラスタバンが二人が履いている靴に向けて詠唱をする。

「ゆくぞ、デュオ」

　そして、人形のようにがくりと体を垂らしたデュオを背負って、ラスタバンは力を振り絞ると、大きく跳躍した。