三ツ星英雄譚 （十五年の歳月をかけて完成した作品、現在編集しながら投稿……）

30 対ディースの剣

「両チーム、整列！」

　コートとマリー、そしてデュオが、試合会場の真ん中に歩み寄った。

　向かい側には４試合目の相手、チーム『ディースの剣』の三人が控えていた。

　『ディースの剣』は、マリーが通う剣術道場の仲間達のチームである。三人ともいずれ劣らぬ剣の使い手らしく、ある種の決意とも読み取れる光が、それぞれの目の中に静かにたたずんでいた。

　コートと戦うのは長身の、がっしりとした体格の男だった。短く刈り込んだ赤毛に、野太い眉毛が印象的だ。

　名を、レン・クリストフという。

　マリーが相手をするのは、ボーイッシュな雰囲気のルシア・セレニティという女の子だ。

　口元を不適に歪めて、マリーを見据えている。マリーのほうはといえば、これまた負けじと睨み返している。剣術道場の仲間とはいえ、容赦はしないというのが、どうやらマリーの信条のようだ。

　そして、もしも大将戦にまでもつれこんだ場合、デュオと戦うことになるのが、目の前で柔らかな微笑を浮かべている青年、ハッシュ・ゴートンだ。その余裕の微笑が、デュオには返って脅威に感じられた。話によると、三人の中で最も強力な剣術を持つ、という。

　『バイオレット・ラージュ』のカレンたちとは違い、彼等が試合の前にマリー達に挨拶をしに来るということはなかった。やはり試合では、敵は敵という確固たる信念を持っているようだ。

　マリーが言うには、おそらく今回もコート、マリーの二人で試合は片付くということだった。

　レン・クリストフは、その体の通りの素直で強力な攻撃を放ってくるが、悪く言ってしまえば芸がないという。素直すぎる感が否めないそうだ。身軽で、かつ豊富な技に長けたコートにとって、これは絶好の相手である。

　続くルシア・セレ二ティは、盾を使った戦法を得意とするそうだ。今も片手に木製の盾を装備している。しかしマリーの話からすれば、もちろん強いことは強いのだが、やはり彼女の敵ではないらしい。

　したがって、大将ハッシュがデュオと戦うことはないだろう。

　これが、マリーの読みであった。

「では、両者、別れて」

　主審が合図をすると、両チームがお互いの待機場所に戻って行った。

「んじゃ、ちょっくら行ってくるわ」

　先鋒のコートが、ウィンクを一つ。

　素振りをしていたマリーが、それに応えた。

「頑張ってね」

　マリーとデュオが、コートを見送る。

　コートとレンが、試合会場で向き合った。

「構えて」

　審判の合図とともに、コートが両手の拳を顔の位置まで上げ、体を右向きにそらした。前に出た左足は、心持ち浮かせている。これまでの試合どおりのスタイルだった。

　対して、レンも木刀を構えた。

「はじめっ！」

　開始の合図と同時に、コートが一瞬にして間合いを詰めた。

　慣れた感じで体を捻り、そのまま胴体を狙い、蹴りを放つ。

　流れるような、必殺の蹴りだった。

　だが予想していたのか、レンは木刀を縦に構えて胴体をかばう。

　コートの足はレンの木刀にその勢いを止められ、レンも木刀では吸収し切れなかった分の衝撃に顔をしかめた。

　だが、致命傷にはほど遠い。

　そして次の瞬間、レンが動いていた。

　そのまま腰を落とし、コートの地に付いたほうの軸足を思い切り蹴った

　。蹴りを放ってから間もない不安定な軸足はものの見事に相手の足を受け入れ、コートの体は宙に浮いた。

「……！」

　どう、という大きな音とともに倒れたコートに向かって、レンがここぞとばかりに剣を振り下ろした。

　速い！

　だがコートの体を打ち据える前に、剣は動きを止めていた。

　コートが足を突き出し、ブーツの裏側で剣の勢いを殺していたのだ。

　すぐさま起き上がり、間合いを取るため後ろに後退する。

　レンのほうも剣を構えなおし、呼吸を整えている。

　汗が一滴、つうっとその横顔を滑っていった。

（強い）

　コートは思った。

　豪快な戦い方を好むとは聞いていたが、いまの一戦からは明らかに、そうとは読み取れなかった。

　蹴りを冷静に防御し、蹴った直後の軸足を狙うなど、その攻め方にはどことなく慎重さが感じられる。

　レンのほうも考えていることは同じだった。

　今の一撃は、勝負を決すると思って放った一撃だ。それをブーツで受け止めるためには、一体どれほど洗練された動体視力と、経験が必要だろうか。

　二人の動きが止まる。

　さて、どこから攻めようか……。

　コートはじりじりとレンとの間合いを詰めながら、心の中で舌なめずりをする。

　今までのように、速攻が通用する相手ではないことは、わかった。

　……少し、探ってみるか。

　レンの木刀がコートを捕らえる間合いに入った瞬間、コートの体が弾かれたように前方へと飛んだ。

　と、レンは待っていたように体を前方へ入れ、木刀をコートのみぞおちめがけて突き出した。

　しかしやはり素直すぎる。直前の目の動きから、コートはこうなることを予測できた。

　渾身の一撃を軽くかわす。

　体を右にひねると、あいた左手で木刀を絡めとった。レンは驚愕の表情で、しかしつんのめった体勢を必死で立て直そうとする。

　だがコートは絶好の機会を逃さなかった。

　――甘いな。

　そして、ここぞとばかりレンの胴を打とうとしたその時。

　レンの左膝が、いつのまにかコートのみぞおちに食い込んでいた。

「かはっ！」

　予想だにしない咄嗟の攻撃に、コートは木刀を放し、目を白黒させながらも後ろへ引いた。

　審判員達を見る。

　４点。４点。３点。

　かろうじて合格点よりは下だ。

　レンは、ちっと舌打ちをしながら、再び木刀を構えなおした。

　コートはじわじわと体中を蠢いてくる鈍い痛みをこらえながらも、考えた。

　あの不完全な体勢から、一体どうすればあんな攻撃が可能なのか。

　いや、違う。

　体勢を立て直すために、レンは己の体を後ろへ引くと同時に、絡めた木刀ごとコートを引き寄せたのだ。

　レンは、ただ膝を立てて引き寄せられるコートを待っていればよい、というわけだ。

　大胆かつ、的確な方法だった。

　遠くで２人の攻防を見守っていたマリーは、強い焦燥感に駆られていた。

　明らかに、レンは強くなっている。普段の稽古では見られないような、勝負強さが感じられる。猪突猛進な猪も、少しはましな猪になった、ということか。

　コート、負けたら承知しないわよ。

　そして、今度はレンが攻撃を仕掛けた。

　大きく弧を描くように剣を走らせる。たやすくかわしたコートに、さらなる追い討ちがかけられる。

　上、下、上、左。

　剣をおろしたところからの突き。

　突いたところからの横薙ぎ。

　横へ薙いでおきながら、また上から振り下ろす。

　正に、猛攻だった。先ほどの一撃を食らったコートは、避けながら後ろへ下がることしかできない。

　そして、とうとうレンは場外間際までコートを追い詰めた。

　コートの額に、冷や汗が浮かぶ。

　レンが笑いを浮かべ、

「終わりだ！」

　肩口を狙った袈裟斬りを放った。

　だが、コートは、笑った。

「それを待ってたんだ」

　レンの表情が、わずかに歪んだ。だがもう遅い。十分な力を込められた一撃は、止まることなくコートの肩口へと飛び込む。

　コートが待っていたのは、ここだった。この男が、勝利を確信した瞬間。その剛直な性格が顔を現す瞬間。必ず、カウンターが通用するほどの、素直な攻撃を繰り出してくるはずだった。

　狙い通りの大降りの太刀めがけて、コートは足をほぼ垂直に曲げ渾身の蹴りを放つ。

「おりゃあっ！」

　その衝撃に耐えられず、ついにレンの手から木刀が放たれた。

　驚愕の表情を浮かべながら、宙を舞う己の剣を見やることしかできない、レン。

　コートが安堵の表情を浮かべ、額の汗をぬぐう。

　やがて木刀が地面に落ちるのを確認すると、主審が叫んだ。

「選手レン・クリストフ、武器放棄により反則負け！　勝者、コート・ホイットニー！」

　周囲から歓声が起こった。

☆　　　☆　　　☆

「悪い、ちょっと手こずっちまった」

　コートが苦笑しながらこちらへとやってきた。その顔には幾条もの汗が浮いており、苦戦した様子を物語っている。

　マリーが応える。

「気にしないで。……さすがにこの辺までくると、楽に行けるとは限らないし。それに……」

　言って、相手チームのほうを見やる。

　レンが敗北の悔しさのあまり涙を流しているのと、それを慰めている残りのメンバーの姿が映った。

「レンも、ルシアも、ハッシュも、やっぱりそれぞれ信念を持って、必死で戦ってる。私達もがんばらなきゃ」

　そうして、審判員の呼び声がかかった。

「じゃ、いってくるわよ。デュオの実力を疑うわけじゃないけど、ハッシュとの戦いにだけは持ち込ませたくない」

　デュオもそのあたりは納得しているのだろう。頷くのを見て、マリーは試合場に足を入れた。

　『ディースの剣』の中堅、ルシア・セレ二ティもすでに試合場の真ん中へ向けて歩き出していた。

　彼女が負けてしまったら、もうそれで『ディースの剣』は敗退してしまうのだ。緊張が顔に表れているのも当然である。

「構えて」

　審判員が声を出す。

　マリーは、目の前の相手を見据え、剣を構えた。

　深呼吸をして、高まる鼓動を抑える。ルシアの表情も真剣そのものだ。

　だが、倒さなければならない。ハッシュとデュオとを戦わせるのだけは、なんとしても避けたい。

　マリーやレンと違い、ルシアは盾を装備した上での剣術に長けていた。

　今回の試合でもそうだ。木製の盾を片手に装備している。片手で扱うため、剣の動きは多少制限されるはずなのだが、ルシアは不思議とそれを感じさせないところがあった。

　いかにしてあの盾をかいくぐり攻撃を加えるか。ここが重要な点になる。

「はじめ！」

　そして試合が始まった。

　開始と同時に、ルシアが盾を構え、じりじりと間合いを詰めてゆく。

　マリーのほうはといえば、ルシアの隙のない構えをとりあえず観察しているようだった。この状態でいきなり攻めにかかっては、攻撃は盾で防がれてしまうし、直後にルシアの剣が隙だらけのマリーを襲うだろう。

　だがしばらくして、二人の剣先が苦もなくお互いを捕らえる距離に入った瞬間。

　まず、マリーが動いた。

　大きく剣を振り上げ、袈裟斬りの姿勢をとる。

　ルシアはマリーが狙う肩口に盾を動かし、防御の姿勢をとる。

　だが一方で、もう片方の手で剣を動かす反撃の準備も忘れていない。

　と、マリーが肩に背負いそのまま振り下ろされるべき剣を逆方向に巻き返した。

　狙った肩口とは逆の肩を、剣が狙う。

　だがルシアは怯まなかった。今はもうあさっての方向を防御している盾を、再び使うことなく、代わりに後ろへ飛びのき、マリーの攻撃をかわした。

　だがそれにより体勢を崩すことになったルシアに、ここぞとばかりにマリーが仕掛けた。

　盾をはじめから捨てている分、攻撃の態勢が整った時の勢いはマリーのほうが上である。

「おりゃあっ！」

　真正面に踏み込んで、突きを放つ。

　かわされた後は、比較的盾でカバーしにくい足を狙っての、横薙ぎ。

　それも間一髪で避けられると、今度は後ろに飛びのいたルシアがその反動を利用して前に打ち掛った。

　驚きながらも、胴を狙って下方から吹き上げてくるルシアの剣を、マリーは横に払った。

　払ってそのまま切り返し、ルシアの逆銅を狙う。

　だがマリーの逆胴は再び空を切った。ルシアが瞬時に後ろへ下がったのだ。そして下がったと思ったときには、ルシアは再び飛び込んでいる。

（このっ……）

　マリーは驚愕した。

　この戦い方は、そう、まるでハッシュのそれとそっくりだった。

　前後の素早いフットワーク。その速さを生かしたハッシュの剣を、何とルシアは訓練して身につけていたのだ。

　尋常ではない前後の足運びの速さと、それに付随するヒットアンドアウェイの攻撃に、マリーは剣をなんとか合わせながらも、しかし焦っていた。

　最初の切り結びで、今までは勝負がついていた。

　ルシアの盾を、いかにして騙し、かいくぐるか。

　そこがすめば、盾を背負うことのないマリーの番だった。そして、いつもそうやってルシアは負けてきたのだ。

　ところがこの試合はどうだ。なんとルシアは「盾が役立たずになった、その後」の戦法に、ハッシュの剣技を取り込んでいたのである。

　右に左に、ルシアの剣が踊る。

　盾はもうすでに彼女の後方に、もう必要ないとばかりに隠れてしまっている。ペースは完全に、ルシアのものだった。

　上から振り下ろされてきたかと思うと、下から噴き上がってくる。

　マリーの瞳には、目を一杯に見開き、一手一手を着実に打つルシアの顔が映っている。

　これまで戦ったこともないタイプの剣筋に、マリーは精神的な負担を負ってしまっていた。精神の疲労は、肉体的なスタミナの消耗を早める。

　手がしびれてきた。

　だがそれはルシアにも言えることだ。

　ここで頑張らなくては。

　気合を振り絞って、マリーがルシアの剣をはじいた。

　上出来だ。ルシアの剣は彼方を向き、ここぞとばかりに、マリーは返す刀で渾身の一撃を見舞う。

「っ！」

　だが、その一撃は、素早く前方に出された盾に吸い込まれていた。

　盾が。盾があったんだ……。

　ルシアが自分の剣をマリーの腹部に食い込ませるのに、それは十分な時間を与えた。

　そして。

「うぐっ！」

　マリーが苦痛の表情を浮かべた。

「マリー！」

　場外で、デュオが叫んだ。

　審判員を見る。5点、5点、5点。

「駄目だ、マリーの……負けだ」

　苦痛にこらえられず、当のマリーは床に突っ伏した。

　そんな。ルシアに。この私が。ルシアに……。

　ルシアの勝利を宣言する声を聞くマリーの目には、早くも無念の色を湛える涙が浮かんでいた。