行きがかりの英雄譚

第1章 分かれ道

第12話

　朝の冷気が沢の底に溜まり、白い息が水面に触れて薄く流れていった。

　ライゼンは小刀を抜き、水際に生えた細い柳の枝を切り落とした。親指ほどの太さの芯になる枝を四本、その周りに絡める細くしなやかな枝を十数本、手早く切り揃える。

　水深が脛の半ばほどまで浅くなった瀬の前に立ち、水底の小石の並びを見た。

　水流が岩の角に当たって右へ寄り、砂利の浅瀬へ抜ける筋がある。

「石を運べ」

　ライゼンは水の中へ踏み入りながら、背後のエントに言った。

「頭くらいの大きさの石だ。苔のついていない、角の丸い硬いやつを拾え」

「石ですね！　はい！」

　エントは両手で濡れた丸石を抱え、水際まで運んできた。靴の先を水につけないよう、ぎこちなく腰を引いている。

　ライゼンは受け取った石を、水流を斜めに塞ぐように並べていった。川幅の半分ほどを塞ぎ、水が狭い隙間へと勢いよく集まるように石垣を組む。

「隙間に拳大の石を詰めろ。裏側に砂利を流して隙間を塞げ」

「こうですか？」

　エントが冷たい水に手を突っ込み、砂利を掻き集めて石の合わせ目に押し込んだ。水流が遮られ、塞がれた石垣の切れ目へ白く泡立って集中し始める。

　ライゼンは切り揃えた柳の枝を麻糸で手早く編み、先がすぼまった細長い籠を組んだ。籠の口を上流に向けて、水流が集まる切れ目に差し込み、両脇を二つの重石で挟んで固定する。

「入ったら出られないやつですね。これでずっと待つんですか？」

「ここでは待たない」

　ライゼンは水から上がり、濡れた手の甲をズボンの裾で拭った。

「沈めておけば勝手に入る。その間に山へ入る」

「あ……別の獲物を狙いに行くんですね」

「手を止めるな。段取りを重ねろ」

　ライゼンは背負い袋から細い銅線と麻紐を束ねた小袋を取り出し、腰の帯に挟むと、沢の北側の斜面へ向けて歩き出した。

◇

　雑木林へ入ると、頭上の梢が風を遮り、足元の腐葉土が靴底を柔らかく沈ませた。

　赤土の混じる斜面をしばらく登ったところで、ライゼンは足を止めた。腰の短剣の鞘の先を伸ばし、低木の根元に転がっていた黒い塊を指した。

「見ろ」

　エントが横から覗き込み、眉を寄せる。

「……糞、ですよね。丸くて小さいです」

「何の跡だ」

「ええと……野兎ですか？」

「いつのだ」

　エントはしゃがみ込み、鼻を近づけてから指先で表面をつつこうとした。

「触るな。小枝で割れ」

　エントは足元の小枝を拾い、糞の塊を二つに割った。断面から湿った緑褐色の繊維が覗く。

「中がまだ湿ってます。今朝……さっき通ったばかりですか？」

「そうだ。夜明け前のやつだろうな」

　ライゼンは歩き出し、斜面を横切る獣道を辿った。

　シダの葉が押し倒され、低木の枝の先端がところどころ鋭く食いちぎられている。草の葉についた朝露の落ち具合を見ながら、ライゼンは再び立ち止まった。

　木の幹の根元、土が露出した場所に、二つの深い窪みが残っていた。蹄の跡だった。人の掌よりも大きく、二つに割れた先端が深く土に食い込んでいる。

　エントが息を呑み、ライゼンの肘のあたりを見上げた。

「これ……門番の言ってた大角鹿ですか？」

「そうだ」

「いつのですか？　まだ近くにいますか？」

　エントは腰の剣の柄に手を伸ばし、林の奥の暗がりを見回した。

「足跡の縁を見ろ」

　ライゼンは言った。

「崩れている。窪みの底に枯れ葉が二枚落ちて、雨で土が固まっている」

「雨の……」

「古い。三日前のやつだ」

　ライゼンは足跡を跨ぎ、そのまま斜面の奥へ進んだ。エントは柄から手を離し、もう一度蹄の跡をまじまじと見つめてから追いかけてきた。

　斜面が緩やかになり、笹の群生が途切れたあたりに、草がトンネルのように丸く刈り込まれた細い抜け道があった。地面の土が固く踏み固められ、灰色の毛が一本、小枝に引っかかっている。

「ここを通る」

　ライゼンは腰から銅線を取り出し、親指大の輪を作った。

　低木のしなやかな生木を引き寄せ、その先端に麻紐を結びつける。紐の先には小さな木片の留め木を噛ませ、地面に打ち込んだ杭の溝に浅く引っ掛けた。そこに銅線の輪を広げ、野兎の頭の高さに合わせて宙に吊るす。

「首を突っ込んで引けば、留め木が外れて木が跳ね上がる。力任せに引っ張られると針金が締まる」

「なるほど……木が跳ねる反動を使うんですね」

　エントは仕掛けの留め木の噛み合わせを、目を細めて見つめた。

　ライゼンは別の獣道にもう一つ同じ罠を仕掛けると、斜面の風下へ回り込み、木立の影に身を潜めた。

　風が笹の葉を擦る音だけが林を満たしていた。

　砂時計ひとつ分ほど待ったころ、斜面の上からパサ、と乾いた葉の擦れる音がした。

　灰褐色の毛並みを持った野兎が、鼻先をひくつかせながら笹のトンネルから顔を出した。前足を二度動かし、周囲の気配を窺うように立ち止まる。

　野兎が一歩踏み出した瞬間、ビシッ、と乾いた木肌の跳ねる音が響いた。

　低木の枝が跳ね上がり、銅線に首を引っかけられた野兎が宙に吊り上げられた。四肢がしばらくばたついたが、ほどなく、その動きが止まった。

　ライゼンは立ち上がり、枝から野兎を外した。まだ生温かい胴体をエントの胸元へ放り渡した。

「持て」

　エントは両手で受け止め、ずしりとした重みに目を見張った。毛皮越しに微かな温もりが伝わってくる。

「……獲れた」

◇

　沢へ戻ると、瀬の白泡の中に沈めておいた柳の籠が、水圧で重く揺れていた。

　ライゼンは石垣を崩さずに籠の尻を持ち上げた。水が網目から勢いよく抜け落ち、底で銀色の鱗が激しく跳ね回った。手のひらほどの大きさの川魚が三匹、籠の奥で身をよじらせている。

　段丘の平らな岩の上に、獲った魚と野兎を並べた。

　ライゼンは小刀の柄をエントへ差し出した。

「お前がやれ」

「えっ、俺がですか？」

「解体だ」

　エントは唾を飲み込み、小刀を受け取った。

「まず魚だ。尻の穴から刃を入れろ。腹の皮一枚だけを裂け」

　一匹目は刃が深く入りかけ、ライゼンが後ろから手首を掴んで刃を寝かせた。

「内臓を潰すと、身が全部苦くなる」

　二匹目、三匹目と捌くうちに、エントの手元から迷いが消えていった。三匹目は一度も刃先を内臓に当てることなく、手際よく腹を開いて洗い落とした。

「次は兎だ」

　ライゼンは野兎の後ろ足を木の枝に麻紐で縛り付け、逆さに吊るした。

「足首の皮をぐるりと切れ。股の内側から腹に向けて、皮だけに筋を入れろ」

　エントは小刀の切先を慎重に滑らせた。獣の毛が刃先に絡みつき、白い皮下脂肪が露出する。

「ここからは手で剥げ。刃物を使うな、肉を傷める」

　エントは親指を皮と肉の隙間に押し込み、力任せに下へ引き下ろした。メリメリと筋膜の裂ける音がして、灰色の毛皮が裏返りながら靴下を脱ぐように剥がれていく。生臭い血と内臓の熱気が、午後の冷えた風の中に立ち上った。

　エントの指先は血で赤く染まり、前腕に脂がこびりついていた。

　腹を割り、内臓を取り出し、四肢を関節の継ぎ目から切り落とす。ライゼンは横から見ているだけで、骨と骨の噛み合わせに小刀の刃先が入らないときだけ、指先で関節の裏を強く押して骨を外してやった。

　すべての解体作業が終わるころには、太陽は西の山の端に隠れかけていた。

◇

　夜になり、二つの風よけの間で焚き火が赤く熾っていた。

　串に刺した川魚の皮がパチパチと音を立てて焦げ、串の根元から脂が滴り落ちて灰を燻らせている。小鍋の中では、ぶつ切りにした野兎の肉と白豆が、濁った塩汁の中でぐつぐつと煮立っていた。

　エントは串魚に食らいつき、骨の周りの白身をきれいに平らげた。

「うまい……。川の魚って、もっと泥臭いと思ってました」

「内臓を早く抜けば臭わない」

　ライゼンは煮立った鍋を、エントのほうへ押しやった。エントは熱い肉を息を吹きかけながら口に放り込み、骨から肉をこそぎ落とすようにして噛み締めた。

　食事が終わり、鍋を洗って火床の脇に戻したところで、ライゼンは長剣を取り上げて膝の上に置いた。

「今夜の見張りの順番を決める」

　エントが背筋を伸ばし、真剣な顔でこちらを見た。

「最初は二人で起きる。火が小さくなるまでの間だ。その後、お前が砂時計ひとつ分立て。交代で俺が朝まで立つ」

「砂時計ひとつ分……俺、一人で立つんですね」

「そうだ」

　ライゼンは焚き火の薪を小刀の背で突き、火の粉を散らした。

「火を見るな。火を見つめると目が眩んで、周りの暗がりが何も見えなくなる。見るのは火の向こうの闇と、立ち木の輪郭だ」

「立ち木の輪郭……」

「耳を使え。沢の音と、風の音の隙間を聞け。虫の声が止んだら、何か大きなものが動いている。異音や気配を感じたら、確かめに行こうとするな。声を上げずに、足元にある小石を俺の敷布へ投げろ」

「石を投げる……分かりました」

　エントは唾を飲み込み、闇の広がる林の奥へ視線を向けた。

　風が梢を揺らし、ザワザワと葉が擦れ合う音が響いている。遠くの山裾で夜鳥が低く鳴いたが、それ以外に動くものはなかった。

◇

　火床の薪が徐々に崩れ、炎が落ち着いて赤い熾火へと変わっていく。

　二人は風よけの前に並んで座り、暗がりを見据えていた。

　エントが膝を抱え、衣擦れの音を立てた。

「……ライゼンさん」

「何だ」

「俺、ずっと一つの町にいるのが嫌だったんですよ」

　エントの声は低く、焚き火の爆ぜる音に混じって滑らかに出てきた。

「生まれた町は退屈で、周りの連中はみんな親の跡を継いで、畑を耕すか、店番をするかしかなくて。俺、いろんな町を見てみたかったんです。街道の先にある大きな城のある町とか、南の港町とか、見たこともない場所へ行ってみたくて」

　エントは地面の小石を指先で弾いた。

「でも、商家の小僧とか大工の見習いになったら、何年もその町から出られないじゃないですか。親方に縛られて、定職に就いたら一生その場所で暮らすことになる。それじゃ嫌だったんです。だから、冒険者になったんですよ」

　エントは顔を上げ、少し誇らしげに白い歯を見せた。

「冒険者なら、腕さえあればどこへ行っても稼げるでしょう？　ギルドはどこの町にもあるし、木札一枚あれば、移動した先で依頼を受けて、その日の飯代を稼いで、また次の町へ行ける。定職に縛られないで旅を続けられるんだから、すごく賢いやり方だと思いませんか？」

　風が吹き抜け、火床の灰がわずかに舞った。

　ライゼンは暗がりの木立を見据えたまま、何も言わなかった。

　エントは沈黙を気にする風もなく、首を傾けて横顔を覗き込んできた。

「ライゼンさんは、なんで旅をしてるんですか？　こんなに強くて、前の町でもベテランだったのに、なんで一人で町を出て、あちこち歩き回ってるんですか？」

　火床の熾火が、パチと音を立てて割れた。

　暗い闇の奥、雑木林の切れ目に落ちる影を、ライゼンは瞬きもせずに見つめていた。

「……さあな」

　短く答えた。

　エントはそれ以上問い返さず、「さあな、ですか……」と小さく繰り返した。

　沢の水音が、夜の静寂の中に低く、一定の拍子で響き続けていた。