第２話：市場の再会と、十日後の約束
「……いない。どこにも、あのお方の影すらありませんわ」
宿場町カーム・ブルームその活気溢れる市場の片隅で、聖女セラフィナ・ルミエル・オルディアンは深いため息をついた。
あの日、街道で黒死竜を粉砕し、伝説の『虹色リンゴ』を贈って去った青年――アルト。
セラフィナは教国の情報網をフル稼働させて彼を追ったが、その足取りは完全に途絶えていた。
「聖女様、もう諦めましょう。街道からこの街まで、馬車でも三日はかかります。あの日からまだ数日、徒歩の人間がこの街に現れるはずがありません」
護衛の騎士が困惑気味に告げる。だが、セラフィナの「神聖眼」は信じていた。あの太陽のようなオーラを纏った御方が、ただの旅人であるはずがないと。
「いいえ。あの方はきっと、この街のどこかに『命の結晶』を届けに来ているはずです。
……見てなさい、あの方の感じる場所を必ず突き止めてみせますわ！」
変装のローブを深く被り、彼女は市場のさらに奥へと足を踏み入れた。
数時間後。彼女はある一軒の八百屋の前で足を止めた。
店先には、なんの変哲もないはずの『レタス』が並んでいる。しかし、セラフィナの目には、その葉の一枚一枚から溢れ出す、清浄な黄金の魔力が見えていた。
「店主さん。この……この神々しいレタスを卸しているのは、どなたですの！？」
「げっ、妙な客だな。こいつか？十日に一度くらい、山奥からひょっこり現れる若い兄ちゃんだよ。名前はアルトっつったかな。今日もそろそろ来る頃だが……」
セラフィナの心臓が跳ねた。その時だ。
「おじさーん！お待たせ！今日のレタスは朝露たっぷりの自信作だよ！」
市場の喧騒を突き抜けるような、爽やかで呑気な声。
大きな籠を背負い、汗を拭いながら現れたのは、あの日夢にまで見たスリムな好青年――アルト・ランドウォーカーその人だった。
「あ……」
「お、お兄ちゃん！噂をすれば……」
アルトが籠を下ろそうとした瞬間、目の前のローブの女性と視線がぶつかった。
セラフィナはローブを脱ぎ捨て、宝石のような瞳を潤ませて彼を見つめる。
「見つけましたわ……アルト様！やっと、やっとお会いできました！」
「えっ？あ、あの時のリンゴのお姉さん！？なんで八百屋に……？」
再会の喜びに震えるセラフィナは、彼の正体を、その住まいを詳しく聞き出そうと一歩踏み出した。しかし、アルトは店先の古びた時計を一瞥するなり、顔色を変えた。
「うわっ、やばい！お姉さん、ごめん！あそこの種屋、午後三時ちょうどに閉まっちゃうんだ！今日中にカブの種を買わないと、植え付けに間に合わない！」
「えっ？た、種……？」
「じゃ、おじさん、代金は次で！失礼します！」
アルトは脱兎のごとき勢いで駆け出した。
慌てたセラフィナは、遠ざかる彼の背中に向かって必死に叫ぶ。
「お、お待ちください！次にこの街へいらっしゃるのは、いつですの！？」
「十日後！またこの店にレタスを届けに来るよ！じゃあね！」
突風のような速さで、アルトの背中が人混みの向こうへ消えていく。
残されたセラフィナは、呆然としながらも「十日後」という言葉を反芻した。
（十日後……。巡礼の旅程では、明朝にはここを発ち、帝都ルミナス・ヴァルヘイムへ戻らなくてはなりません。ですが、帝都からこのカーム・ブルームまでは、最速の馬車を飛ばせば片道二日の距離。……間に合いますわ！）
彼女の心は、すでに十日後の再会へと飛んでいた。
