第28話：新大陸の薫風、黄金の砂丘（パノラマ）
ガレオス港を出て三日。巨大な外洋帆船は、潮風に乗ってついに新大陸の玄関口、港町アミールへと接岸した。
船を下りたアルトとセラフィナを待っていたのは、教国や帝国とも違う、乾いた熱風とスパイスの強烈な香りだった。
「アルト様、見てください！ あんなに大きな背中の動物……！」
セラフィナが指差したのは、大きなコブを持つラクダたちの群れだった。二人は、砂漠の古都ナジャを目指すため、馬に代わる相棒として二頭のラクダを借り受ける。
「馬よりも視点が高いね。……なんだか、本当に遠くまできたんだなって実感するよ」
アルトはラクダの背に揺られながら、隣を行くセラフィナを見つめた。強い日差しを避けるために薄いヴェールを纏った彼女の姿は、いつにも増して神秘的で、目が合うたびにアルトは慌てて前を向く。リンゴの本当の意味を知ってから、彼は自分の「視線」のやり場に困るようになっていた。
「……静かだね。風の音と、ラクダさんの足音しか聞こえない」
アルトがラクダの背で呟いた、その時だった。 ピリピリとした、大地の「震動」をアルトの直感が捉える。
「……セラフィナさん、来る！ 砂の下だ！」
――ズシャァァァァァッ！！
二人の前方、黄金の砂丘を突き破って、巨大な外殻に覆われた砂漠の暴君『サンドワーム』が姿を現した。その裂け目のような口には、無数の鋭い牙が渦巻いている。
「キャァァァッ！ 何、あの大きさ……！」
「……くっ、戦うには足場が悪すぎる！ セラフィナさん、ラクダの首をしっかり抱えて！ ……走れッ！！」
アルトの叫びに、これまでおっとり歩いていたラクダたちが、信じられないほどの爆発力で砂を蹴った。 「グォォォォォ！」というラクダの奇妙な咆哮と共に、視界が激しく上下する。
サンドワームは砂の中を泳ぐように、猛スピードで二人を追ってくる。
ラクダの背は、まるで荒波に揉まれる小舟のようだ。アルトは自分のラクダを操りながら、セラフィナのラクダが遅れないよう必死に目を配る。
「アルト様！ 迫ってきます……！」
「……ちくしょう、砂が深くて拳に力が入らない！ ……セラフィナさん、舌を噛まないように気をつけて！」
アルトは咄嗟に【水鏡】を、攻撃を防ぐためではなく、「ラクダの足元に一時的な『水の道』を作る」ために展開した。砂が水で固まり、ラクダの脚が沈まなくなる。
――バシャァァァッ！
水の道を得たラクダたちは、さらに加速。サンドワームの巨大な口が、セラフィナのラクダの尻尾をかすめる――間一髪！
「……ふぅ、ふぅ。……はぁ、はぁ。……巻いた、かな」
数キロを全速力で駆け抜け、ワームの気配が消えた頃。
二人はラクダの首にしがみついたまま、真っ白な顔で息を切らせていた。
アルトの外套は砂まみれ、セラフィナのヴェールはずり落ち、髪はボサボサ。
「……アルト様、ラクダさんって……あんなに速いんですね……」
「……うん。……僕、フェーズを上げるより、ラクダの首を絞めないようにするのに必死だったよ……」
命からがら逃げ延びた二人。
砂漠の厳しさと、相棒の頼もしさを身をもって知った、ドタバタの一幕だった。
だが、砂漠の旅は甘くはない。
昼間の灼熱が嘘のように、陽が沈むと同時に温度は急降下し、骨まで凍てつくような冷気が二人を襲った。
小さな天幕を張り、焚き火を囲む二人。しかし、吹き付ける夜風を遮るには布一枚ではあまりに心もとない。
「……セラフィナさん、震えてる。無理しちゃダメだ。もっとこっちに」
アルトは、ガタガタと肩を震わせるセラフィナを、自分の外套の中へと招き入れた。
これまでは旅の仲間として、凍死を防ぐために当たり前に行っていた「暖め合い」。しかし、今のアルトには、腕の中に収まったセラフィナの体の柔らかさと、微かな髪の香りが、どんな強敵との戦いよりも彼を動揺させた。
「……すみません、アルト様。……冷えますね」
セラフィナが、アルトの胸にそっと顔を埋める。
アルトの心臓が、まるで第4フェーズを発動させた時のような速さで跳ねた。
「（……まずい。心臓の音が彼女に聞こえてるんじゃないか？）」
アルトは必死に冷静さを保とうと、意識的に【炎華】をごく微弱に発動させた。本来は戦うための熱を、今は彼女を優しく包み込む「毛布」代わりにするために。
「アルト様……温かい。……あなたの鼓動、すごく速いです。……もしかして、無理をさせていますか？」
上目遣いで覗き込むセラフィナ。その距離は、吐息が触れそうなほど近い。
「……いや、無理なんてしてないよ。ただ……。君を絶対に守らなきゃって思うと、なんだか落ち着かなくて」
不器用なアルトの言葉に、セラフィナは一瞬驚いたように目を丸くし、それから幸せそうに目を細めて彼の腕をぎゅっと掴んだ。
「……約束しましたものね。一生、隣にいるって。……私も、同じ気持ちです」
満天の星空の下、静寂に包まれた黄金の砂漠。
アルトは、自分の拳が何のためにあるのか、その答えをもう一つ見つけた気がした。
この温もりを、この隣にいる少女を、枯れゆく世界から守り抜く。
二人の心は、極寒の夜の中で、かつてないほど強く結びついていた。
