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第四章「近すぎる距離」

今回は、直人が「文研をもう一度楽しい場所にしたい」と思って動き出した、その先のお話です。

少しずつ変わっていく関係と、変わっていく自分。

その中で、うまくいきそうだったはずの時間が、どうしてかうまくいかなくなっていく。

そんな一日を書いています。

　土曜日の朝。

　目を覚ましたとき、今日はなんとなく楽しみな日だった。

　特に大きな理由があるわけじゃない。

　ただ、久しぶりに誰かと出かける予定がある、というだけで、少し気分が軽くなる。

　ベッドから起き上がって、クローゼットを開ける。

「……まあ、これでいいかな」

　適当にTシャツとジーンズを取り出して、そのまま着替える。

　動きやすいし、別に問題ないはずだ。

　鏡の前で軽く髪を整えていると、後ろから声がした。

「直人、出かけるの？」

「うん」

　振り返ると、姉の美和がドアにもたれてこちらを見ていた。

「慎太郎と、水族館に遊びに行くんだよ」

　そう言った瞬間、美和の表情が止まった。

「……は？」

「え？」

「いやいやいや、それって」

　美和は一歩近づいてきて、僕の格好を上から下までじっと見る。

「なにその服」

「え、普通だけど」

「普通じゃない」

　即答だった。

「それで水族館？　慎太郎くんと？」

「うん」

「……それ、デートでしょ」

「いや、違うと思うけど」

「違わないから」

　なぜか強めに言い切られた。

「最近遊びに来なくなったあの慎太郎くんが、わざわざ二人で水族館に誘ってきたんでしょ？」

「まあ、そうだけど」

「それをデートって言うの」

「そうなの？」

　いまいちピンとこない。

　ただ、美和はもうそれどころじゃないらしく、ため息をついたあと、僕の腕を掴んだ。

「ちょっとこっち来なさい」

「え、ちょっ」

　そのまま引きずられるように部屋に戻される。

「はい、これ」

　目の前に差し出されたのは、淡い色のワンピースだった。

「……これ着るの？」

「当たり前でしょ」

「いや、ちょっと待って」

「待たない」

　有無を言わせない声だった。

「せっかくの機会なんだから、ちゃんとした格好しなさい」

「でも、別にそんな大げさな……」

「いいから」

　押し切られる形で、結局着替えることになった。

　鏡の前に立つ。

「……なんか」

　見慣れない。

　さっきまでの自分と、少し違う気がする。

「似合ってるじゃん」

　後ろから美和が満足そうに言う。

「そうかな」

「うん。普通にかわいい」

「……動きにくいな、これ」

「そこじゃないのよ」

　軽くため息をつかれる。

「まあいいや。時間大丈夫なの？」

「そろそろ行かなきゃ」

「いってらっしゃい。……あと」

「なに？」

「楽しんできなさいね」

　その言い方が、少しだけ引っかかった。

　でも、深く考える前に、僕は家を出た。

　電車を降りて、水族館のある駅に出る。

　駅前で慎太郎と合流した。

「お、おう」

　顔を合わせた瞬間、慎太郎が少し固まった。

「どうしたの？」

「いや……その」

　言葉に詰まる。

「なんか、いつもと雰囲気違うなって」

「そう？」

　自分ではよく分からない。

　でも、慎太郎もいつもと違う、少しきちんとした服装だった。

　Tシャツにジーンズじゃなくて正解だったかも。

　美和の「デート」という言葉が頭をよぎる。

　これは、デートなの？

　水族館は思っていたより人が多かった。

「けっこう混んでるね」

「土曜だしな」

　入り口の横にある売店を見て、僕は足を止めた。

「ねぇ、お土産やさんあるよ。ちょっと見てもいい？」

「いいけど」

　中に入ると、ぬいぐるみやキーホルダーが並んでいる。

　サメにペンギン、これはなんだろう、ハリセンボン？

「これカワイイね」

　手に取ったのは、小さなイルカのストラップだった。

「似合いそう」

「え？」

「いや、その」

　慎太郎が視線を逸らす。

「……なんでもない」

　よく分からないけど、とりあえず元の場所に戻した。

　館内に入ると、青い光に包まれた世界が広がっていた。

　壁一面の大きな水槽の中を、魚の群れがゆっくりと流れていく。

「すごいな」

「うん……これなんていう魚かな」

　ガラスの下に写真付きの説明書きがあったけど、どれのことなのかいまいち分からない。

「たぶん、このへんじゃないか？」

「え、どれ？」

「いや……なんとなく」

「適当じゃん」

　思わず少し笑ってしまう。

　でも、色鮮やかな模様が動いているのを見ていると、不思議と心が落ち着いた。

「こういうの、ずっと見てられるね」

「……ああ」

　少し間を置いて、慎太郎が答える。

「なんか、時間ゆっくり流れてる感じする」

「それ、分かる」

　同じものを見ながら、同じようなことを考えている。

　それが、少しだけ嬉しかった。

「ねぇ、こっちにウミガメもいるよ」

「ホントだ……でかいな」

　ゆっくりと水の中を泳ぐ姿に、思わず見入ってしまう。

「なんかさ、余裕ある感じするよね」

「余裕？」

「うん。こう、急がなくてもいいみたいな」

「……ああ」

　慎太郎は少しだけ考えるようにしてから、うなずいた。

　自然と横に並んで、同じ方向を見る。

　言葉は少なかったけれど、不思議と気まずくはなかった。

　頭上を水槽が通っているエリアに入る。

「上、見てみろよ」

「え？」

　顔を上げる。

　光が揺れて、水面がそのまま天井に広がっているみたいだった。

「すごい……」

　思わず立ち止まる。

「こういうの、ちょっと現実感なくなるな」

「わかる。なんか、外と切り離されたみたい」

　そう言いながら、もう一歩だけ前に出る。

　急に目の前を大きなタコが通り過ぎていく。

　その瞬間、少しだけバランスを崩して、慎太郎に近づきすぎた。

「……あ」

　顔が近い。

　ほんの一瞬だけ、目が合う。

「ご、ごめん」

「いや、別に――」

　でも、それもほんの一瞬で、すぐに視線を上に戻した。

　ゆらゆらと揺れる水面の光に包まれて、なんだか不思議な感じがした。

「すごいね、これ」

「ああ……」

　横を見ると、慎太郎の顔が少し赤い気がした。

　館内を進んでいくと、少し開けた場所に出た。

　前の方に人だかりができている。

「おっ、イルカショーやってるみたいだぞ」

「え、ほんと？」

　少し背伸びをすると、水しぶきが上がるのが見えた。

「見ていくか？」

「うん、見たい！」

　空いている場所を見つけて、二人で並んで立つ。

　プールの中央で、飼育員がボールを掲げる。

　次の瞬間、水面を切ってイルカが飛び上がった。

「すご……！」

　思わず声が出る。

　ボールにぴたりと鼻先を合わせて、そのまま水中へと戻っていく。

「今の見た？」

「見た見た」

「タイミングぴったりだったよね」

「ああ、すごいな……」

　次々と芸が続く。

　ジャンプ、回転、水しぶき。

　気づけば、完全に見入っていた。

「これ、思ってたより面白いかも」

「だろ？」

　そのときだった。

　イルカが水面に勢いよく体を叩きつけた。

　――バシャッ！！

　予想以上の水が飛んできた。

「うわっ――」

　とっさに目をつぶる。

　でも、思っていたほど濡れていないことに気づいて、ゆっくりと目を開けた。

「……あれ？」

　すぐ近くに、慎太郎の背中があった。

「大丈夫か？」

　振り返った慎太郎は、前髪から水を滴らせていた。

　シャツもかなり濡れている。

「え、ちょっと……すごい濡れてるじゃん」

「まあ、これくらいなら」

　軽く笑って、手で水を払う。

　一瞬だけ、胸の奥がぎゅっとした。

「ごめん、僕――」

「いや、気にすんなって」

　あっさりとした言い方だった。

　でも、その様子が少しだけおかしくて。

「……ふふ」

　思わず、笑ってしまう。

「なに笑ってんだよ」

「だって……なんか、すごいことになってるし」

　髪もシャツも、思っていた以上にびしょ濡れで。

　それでも気にしていないみたいな顔をしているのが、なんだか可笑しかった。

「ほんと、大丈夫？」

「平気だって」

　そう言いながら、少しだけ視線を逸らす。

「……ありがと」

　小さくそう言うと、慎太郎が一瞬だけ言葉に詰まった。

「……あぁ」

　そっけない返事だったけれど、その顔は少しだけ赤かった。

　　少し濡れたまま、館内を歩く。

　次は不思議な海の生物が並ぶエリアだった。

　ウミウシやイソギンチャク、カブトガニなんかもいる。

　ふと、タツノオトシゴの水槽の前で立ち止まった。

「これ、オスが子ども産むんだよね」

「へえ、そうなんだ」

「なんか不思議だよね」

　水槽の中でゆっくり動く姿を見ながら、ぼんやりとそう思う。

「でも、ちょっと楽そうかも」

「楽？」

「うん。なんか……役割分担できてる感じで」

「……まあ、そうかもな」

　慎太郎が少しだけ曖昧にうなずく。

　そこで、ふと口をついて出た。

「慎太郎ってさ」

「ん？」

「将来、子どもとか欲しい？」

　一瞬だけ、間があいた。

「え、なんで急に」

「いや、なんとなく」

　特に深い意味はない。

　ただ、今の流れで出てきただけだった。

「……まあ、できたらいいかな、くらい」

「ふーん」

　そこで今度は、逆に聞かれる。

「直人は？」

「え？」

「子ども」

　少しだけ考える。

「うーん……どうだろ」

　自分でも、あまり考えたことがなかった。

「なんか、ちゃんと育てられる自信ないかも」

「自信？」

「うん。お金とかもそうだし」

　言いながら、なんとなく言葉を探す。

「家族養うって、大変そうでしょ？」

　その瞬間、慎太郎が少しだけ止まった。

「えっ？……あ、ああ」

　短く返事が返ってくる。

　でも、その反応が少しだけ引っかかった。

「なに？」

「いや……なんでもない」

　それ以上は続かなかった。

　水槽の中では、タツノオトシゴがゆっくりと揺れている。

　さっきまでより、少しだけ会話が途切れがちになった気がした。

　最後にたどり着いたのは、クラゲのエリアだった。

　照明が落ちていて、ほとんど暗い。

　水槽の中で、淡い光に照らされたクラゲだけが、ゆっくりと浮かんでいる。

　さっきまでの賑やかさが嘘みたいに、静かだった。

「……きれい」

　思わず、小さな声が漏れる。

「ああ」

　隣から、同じくらいの声で返ってくる。

　それだけで、また会話は途切れた。

　並んで、同じ水槽を見ている。

　なのに、さっきまでより距離が近い気がした。

　人も少ない。

　声もほとんど聞こえない。

　水の中で揺れる光だけが、ゆっくりと時間を動かしているみたいだった。

　少し歩いて、別の水槽の前に移る。

　足元が暗くて、段差に気づくのが遅れた。

「……っ」

　一瞬、バランスを崩す。

「危な――」

　とっさに、腕を引かれた。

　そのまま体が引き寄せられる。

　背中が、壁に触れた。

　気づいたときには、目の前に慎太郎がいた。

　近い。

　さっきよりも、ずっと。

　逃げようとは思わなかった。

　ただ、その距離に少しだけ戸惑う。

「……大丈夫か」

　小さな声が、すぐ近くで聞こえた。

「うん……」

　顔を上げる。

　暗い中で、クラゲの光がわずかに輪郭を照らしている。

　目が合う。

　少しだけ、時間が止まった気がした。

　――あ、これ。

　ふと、そう思う。

　どういう流れなのか、なんとなく分かる。

　でも。

　嫌じゃない、と思った。

　このままでも、いいのかもしれない、と。

　慎太郎が、ほんの少しだけ近づく。

　呼吸が、触れそうな距離になる。

　体が動かない。

　逃げたいわけじゃないのに、どうしていいか分からない。

　胸の奥が、ざわつく。

　それでも――

　目を閉じた。

　受け入れられる気がした。

　その瞬間。

　息が、うまくできなくなった。

　胸が締めつけられる。

　何かがおかしい。

　でも、それが何なのか分からない。

　体が固まる。

　指先まで、うまく動かない。

　――怖い？

　違う。

　でも、わからない。

　そのまま、ほんのわずかに時間が止まる。

「……直人？」

　すぐ近くで、慎太郎の声がした。

　そこで、はっと目を開ける。

　頬に、何かが触れている感覚があった。

　気づいて、手でそっと触れる。

　濡れていた。

「……あれ」

　どうして。

　なんで、泣いてるんだろう。

　自分でも分からなかった。

　嫌じゃないはずなのに。

　逃げたいわけでもないのに。

　でも、できなかった。

「……ごめん」

　小さく、声が出る。

　何に対しての“ごめん”なのか、自分でも分からない。

　慎太郎は、少しだけ黙ったままこちらを見ていた。

　それから、ゆっくりと距離を戻す。

「……いや」

　短く、それだけ言う。

　それ以上は、何も言わなかった。

　クラゲは、変わらずゆっくりと漂っている。

　さっきまでと同じ景色のはずなのに、どこか違って見えた。

「……帰ろうか」

　慎太郎が言う。

「うん」

　小さくうなずく。

　それ以上、言葉は出てこなかった。

　館内を出ると、外の空気は思っていたより冷たかった。

　しばらく、二人とも何も言わずに歩く。

　さっきのことを、どう扱えばいいのか分からない。

　言葉にすると、何かが壊れそうな気がした。

「……寒くないか」

　少しして、慎太郎が言った。

「え？」

「さっき、濡れてただろ」

　イルカショーのことだ、と気づく。

「あ、うん……大丈夫」

　少しだけ笑ってみせる。

「そんなに気にしてないし」

「ならいいけど」

　それだけ言って、また少し沈黙が戻る。

　でも、さっきまでの沈黙とは少し違った。

　完全に気まずいわけじゃない。

　無理に何かを言わなくてもいい、みたいな。

「ねぇ……慎太郎」

　思わず、口を開く。

「ん？」

　でも、続きが出てこない。

「……なんでもない」

　自分でも、何を言おうとしたのか分からなかった。

「そっか」

　慎太郎は、それ以上は何も聞かなかった。

　ただ、それだけで少しだけ救われた気がした。

　駅までの道を、並んで歩く。

　距離は、さっきより少しだけ空いていた。

　でも、それが悪いとは思わなかった。

　むしろ、そのくらいの方が落ち着く気がした。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

今回は水族館デート回……のはずだったのですが、結果としては少し苦い終わり方になりました。

三章で「距離が近くなっていく」流れをやったので、四章では「それがそのままうまくいくとは限らない」というところを描いています。

直人自身も、受け入れられると思っていたのに、なぜかできなかった。

その違和感が、この先に繋がっていく形になります。

次は最終章、文研を元の空気に戻すための話になります。

この二人の関係も、どういう形になるのか見届けてもらえたら嬉しいです。