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第五章「前みたいには戻れない」

いつも読んでいただきありがとうございます。

オタサー姫２、最終話となります。

水族館の出来事を経て、少しずつ揺れていく直人と、変わりきれない部室の空気。

その中で、直人がどんな言葉を選ぶのか――。

最後まで、見届けていただけると嬉しいです。

　日曜日の夜は、なかなか寝つけなかった。

　布団に入って目を閉じても、水族館の光景ばかり思い出してしまう。

　売店で見た小さなイルカのストラップ。

　大きな水槽の前で並んで立ったこと。

　イルカショーで慎太郎が水をかぶって、それを見て思わず笑ってしまったこと。

　楽しかったはずなのに。

　最後に思い出すのは、やっぱりクラゲのエリアだった。

　暗い通路。

　淡い光。

　近すぎた距離。

　あのとき、自分はたしかに受け入れようとした。

　嫌じゃないとも思った。

　でも、できなかった。

　それがどうしてなのか、まだ分からない。

　何が怖かったのかも、何が嫌だったのかも、うまく言葉にできない。

　そもそも、本当に怖かったのかすら怪しい。

　ただ、気づいたら泣いていた。

「……なんなんだろう」

　小さく呟いても、答えは返ってこない。

　天井を見上げたまま、僕はため息をついた。

　明日、学校で慎太郎と顔を合わせる。

　そのことを考えるだけで、胸の奥が少し重くなった。

　会ったら、何を言えばいいんだろう。

　昨日のことを謝るべきなのか。

　それとも何もなかったみたいに振る舞うべきなのか。

　どっちが正しいのか分からない。

　でも、それ以上に。

　部室のことも、まだそのままだ。

　僕がなんとかしようとして、逆に変なことになって。

　それでも何もしないままでいるのも嫌だった。

　前みたいに戻したい。

　でも、どうすればいいのか分からない。

　考えれば考えるほど、頭の中でいろんなことが絡まっていく。

　結局その夜は、眠ったのか眠っていないのか分からないまま朝になった。

　月曜日の朝。

　制服に着替えて、ぼんやりしたまま髪を整えていると、部屋のドアが開いた。

「おはよう」

　美和だった。

「……おはよう」

「なに、その顔。寝てないでしょ」

「ちょっと」

　美和は軽く笑いながら、僕の後ろに回って髪をまとめる。

「で？　どうだったの、水族館」

　その言い方は、あくまで軽かった。

　でも、たぶん何かを探っている。

「……楽しかったよ」

　嘘ではない。

　実際、楽しかった。

　でも、そこで言葉が止まってしまう。

「ふーん」

　美和の指が、僕の髪を整える手を少しだけ止めた。

「それで？」

「……それで、って」

「なにかあったんでしょ？」

　振り返らなくても分かる。

　きっと、察している顔をしている。

「別に……」

「別に、って顔じゃないんだよね」

　美和はそれ以上強く聞いてこなかった。

　ただ、鏡越しに僕を見て、少しだけ息をつく。

「まあ、言いたくないならいいけど」

「うん」

「でも、変に一人で抱え込むタイプだから、あんた」

「そんなことないよ」

「あるよ」

　即答だった。

　思わず少しだけ口を尖らせる。

　そんな僕を見て、美和はくすっと笑った。

「ほんと、分かりやすい」

　最後に髪を軽く整えてから、ぽんと肩を叩かれる。

「いってらっしゃい」

「……いってきます」

　部屋を出る直前、後ろからもう一度声がした。

「無理にちゃんとしなくていいからね」

　その言葉が、少しだけ残った。

　午前中の授業は、ほとんど頭に入らなかった。

　黒板の文字を追っているつもりでも、ふとすると別のことを考えている。

　慎太郎のこと。

　部室のこと。

　自分のこと。

　気づけば、ノートの端に同じ線を何本も引いていた。

　昼休みになってしばらくしてから、机の横に影が落ちる。

「またボーっとしてる」

　顔を上げると、彩香がパンを片手に立っていた。

「してない」

「してるよ」

　あっさり否定される。

　彩香はそのまま僕の前の席に腰かけて、封を開けたパンを一口かじった。

「朝からずっと上の空じゃん」

「そんなに分かる？」

「分かる。分かりやすすぎ」

　そう言って、少しだけ面白そうに目を細める。

「……なんかあった？」

「なんかっていうか……」

　そこで言葉に詰まる。

　言いたいような、言いたくないような。

　でも、何も言わないままでいるのも苦しい。

「人を好きになるって、よく分かんないなって思って」

　結局、出てきたのはそんな曖昧な言い方だった。

　彩香が一瞬だけ動きを止める。

「へえ」

　すぐに、ニヤッと笑う。

「なにそれ。やっとそこ考えるようになったんだ」

「いや、別にそういう意味じゃなくて」

「どういう意味でも似たようなもんでしょ」

　パンをもう一口かじりながら、彩香は僕を見る。

「で、あんたはどうしたいの？」

「どうしたいって……」

　聞かれて、すぐには答えられなかった。

　それが恋なのかどうか、好きなのかどうか、そんなことより先に頭に浮かんだのは、部室のことだった。

「部活がさ」

「うん」

「このままなの、やっぱり嫌なんだよ」

　彩香は何も言わない。

「なんか、みんな変に気を使ってて。僕が何かやろうとすると余計おかしくなって。もう、何が正解なのか分からなくて」

　言いながら、自分でもズレている気がした。

　でも、今いちばん苦しいのは本当にそっちだった。

　彩香は少しだけ黙ってから、肩をすくめた。

「逃げてるだけじゃない？」

「え？」

「好きとかそういう話になると困るから、とりあえず部活の問題にしてるだけに見える」

　ぐさっと刺さる言い方だった。

「……そんなこと」

「ないって言い切れる？」

　そこで言葉が止まる。

　言い切れなかった。

　彩香はその反応を見て、小さく笑った。

「ま、別にいいけど」

「いいんだ」

「でも部活をどうにかしたいっていうのは本当なんでしょ？」

「それは、本当にそう」

　即答できた。

　彩香は少しだけ真面目な顔になる。

「じゃあ、中途半端にやるのやめなよ」

「中途半端？」

「前みたいにしたい、じゃなくてさ。今のまま、ちゃんと話せばいいじゃん」

「……今のまま？」

「そう。前に戻るとか、もう無理でしょ」

　その言い方が、少しだけ引っかかった。

　でも、否定できない気もした。

「ちゃんとやりたいなら、ちゃんとやれば？」

　最後にそう言って、彩香は立ち上がる。

「ま、頑張って」

「軽いなあ」

「重く言ってほしいの？」

「それも嫌だけど」

「でしょ」

　彩香は笑って、そのまま教室を出ていった。

　残された僕は、しばらく机の上を見つめたままだった。

　前に戻るとか、もう無理。

　その言葉が、昼休みの終わりまでずっと頭の中に残っていた。

　放課後。

　部室の前に立つと、いつもより少しだけ息が詰まる感じがした。

　ここを開ければ、またあの空気がある。

　水族館のことも、今日の昼のことも、全部そのまま持ち込まれる。

　それでも――逃げるわけにはいかなかった。

　ドアに手をかける。

「お疲れ様です」

　できるだけ普通の声で、そう言って中に入る。

「おう」

「お疲れ」

「お疲れ様」

　西園寺先輩と長谷川と、慎太郎がいた。

　いつも通りの返事。

　でも、どこか少しだけぎこちない。

　僕は鞄を置きながら、少しだけ明るく言った。

「なんか今日も静かだね」

「まあ、そんなもんじゃない？」

　長谷川が軽く返す。

　そのまま会話が途切れそうになる。

　――だめだ、このままだとまた同じだ。

「長谷川、今日は何読んでるの？」

「え？　ああ、この間と同じやつ……」

　長谷川がスマホを取り出して、画面を見せる。

　前にも見たような、ラノベのコミカライズだった。

「これ、やっぱりヒロインがちょっと都合よすぎるのかな？」

「あー、一度助けられただけで主人公にベッタリなヒロインね」

　できるだけ自然に返す。

　前みたいに、軽く乗る。

　でも。

　なんとなく、会話が続かない。

「そう、なんかさ、主人公だけに距離近すぎるんだよね」

　長谷川が言う。

「他のやつには普通なのにさ」

「……ああ」

　そこで慎太郎が、短く相槌を打った。

　でも、視線はこっちを見ていない。

　少しだけ、胸の奥がざわつく。

「まあ、そういうのがいいんじゃないの？」

　軽く笑ってみせる。

　でも、うまく笑えている気がしなかった。

　西園寺先輩が、そのやり取りを黙って見ている。

　たぶん、分かっているのかも。

　僕が、無理にやっていること。

　それでも、止めない。

　――なら。

　僕は少しだけ身を乗り出した。

「でもさ、今のってさ」

　言葉を続ける。

「結局、そういう現実ではありえないキャラがいるから、盛り上がれるわけじゃない？」

「まあ、現実にはあんまりいないよな」

「だよね」

　頷きながら、さらに続ける。

「でも、この間もこのヒロインの話を途中で止めたじゃん？」

　少しだけ間を置く。

「別にさ……ああいうのって、そこまで気にして止めるような話でもなくない？」

　その瞬間。

　空気が、ほんの少しだけ止まった。

　――やってしまった、と思った。

　でも、もう止められなかった。

「変に気使ってる感じ、ちょっと嫌じゃない？」

　誰もすぐには返さない。

　長谷川が少しだけ困ったような顔をする。

　慎太郎は、相変わらずこっちを見ない。

　西園寺先輩だけが、少しだけ目を細めて静かにこちらを見ていた。

　僕は、慌てて言葉を足す。

「いや、そんな深い意味じゃなくてさ」

「ただ、なんか……普通に話せたらいいなって」

「……してるだろ、一応」

　長谷川が小さく言う。

「してるけど、なんか違うじゃん」

　その一言で、また空気が固まる。

　分かっていたのに。

　こうなるって、分かっていたのに。

　どうしても止められなかった。

　沈黙。

　喉が詰まる。

「……僕」

　一瞬言葉に迷ってから、

「ちゃんとやりたかったんだよ」

　気づいたら、そんな言葉が出ていた。

「前みたいにさ、変に気を使わなくてもいい場所にしたくて」

　視界が少し揺れる。

「でも、なんか全部ずれてて……」

　言葉がうまく繋がらない。

「やろうとすると、余計変になって」

　息が乱れる。

「僕がいるから、変になってる気がして……」

　そこで、一度言葉が途切れた。

　誰も何も言わない。

　それが、余計につらかった。

「……違う、そうじゃなくて」

　うまく言えない。

　言いたいことがあるはずなのに、言葉にならない。

「なんか……」

　声が震える。

「ちゃんとやりたくて……」

　それでも足りない。

　何かが足りない。

　胸の奥にあるものが、そのまま出てこない。

　もどかしくて、苦しくて――

「……僕、なんか楽しくなくて」

　その瞬間、全部がこぼれた。

　ぽろっと、涙が落ちる。

　自分でも驚くくらい、あっさりと。

「……え」

　長谷川が小さく声を出す。

　でも、それ以上何も言えない。

　僕も、もう続けられなかった。

「ごめん……」

　また、それしか言えない。

　何に対してなのかも分からないまま。

　そのとき。

「……無理すんな」

　すぐ近くで、慎太郎の声がした。

　初めて、こっちを見た気がした。

　でも、それ以上は何も言わない。

　ただ、それだけだった。

　西園寺先輩が、軽く息をつく。

「はいはい、ストップな」

　穏やかな声だった。

「今日はもう、そこまででいいだろ」

　そう言って、少しだけ笑う。

「いきなり全部解決しようとすんなって」

　長谷川が、ほっとしたように肩の力を抜く。

「……まあ、そうっすね」

「とりあえず今日は普通にやろうぜ」

　その一言で、少しずつ空気が戻っていく。

　ぎこちないけど、止まってはいない。

　僕はしばらく俯いたままだった。

　顔を上げるのが、少し怖かった。

　でも。

　誰も、責めてこなかった。

　それだけで、少しだけ救われた気がした。

　帰り支度をして、部室を出る。

　廊下を歩いていると、後ろから声がした。

「直人」

　振り返る。

　慎太郎だった。

「……帰るか」

　それだけ。

　いつもと同じ言い方だった。

「うん」

　小さく頷く。

　二人で並んで歩き出す。

　最初は、何も話さなかった。

　足音だけが、静かに響く。

　気まずい、というよりは――

　どう話していいか分からない、そんな感じだった。

　しばらくして。

「……今日さ」

　慎太郎が口を開く。

「ちゃんとやってたと思うけど」

　その言い方は、あくまで軽かった。

　でも、ちゃんと気にしているのが分かる。

「……そうかな」

「うん」

　短い返事。

　それ以上、何も言わない。

　でも、それで十分だった。

　少しだけ、胸の重さが軽くなる。

「……ありがと」

　自然に、そう言えた。

　慎太郎は、少しだけ視線を逸らしてから、

「あぁ」

　とだけ返した。

　それ以上、会話は続かなかった。

　でも、無理に続ける必要もなかった。

　駅の前で立ち止まる。

「じゃあ、また明日」

「うん」

　それだけ言って、別々の方向に歩き出す。

　少しだけ振り返りそうになったけど、やめた。

　まだ、分からないことばかりだ。

　自分のことも。

　慎太郎のことも。

　でも。

　完全に終わったわけじゃない。

　そう思えただけで、少しだけ楽だった。

　夜の空気を吸い込みながら、僕はゆっくりと家への道を歩いた。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。

オタサー姫２は、「空気を変えることの難しさ」と「変わってしまった関係」をテーマに書いてきました。

大きな事件が起きるわけではなく、少しずつズレていく感覚や、どうにもできない距離感みたいなものを描きたかった作品です。

最終的に、何かが完全に解決したわけではありません。

でも、それでも「一緒にいられる関係」は残っている――そんな終わり方にしました。

そして、この続きになりますが、

現在「オタサー姫３」を構想中です。

時期としては、夏頃。

海合宿や水着回をやりつつ、新しいキャラクターも登場させる予定です。

今回とはまた少し違った空気になると思いますので、楽しみにしていただければ嬉しいです。

引き続き、よろしくお願いします。