忙し騒がし妖かし達

97.通心

　熱を出した翌日。身体の怠さは嘘のように霧散し、快調であった。

　いつも通り、ではなくかなり早めに学校へ行く。

　心の準備の為でもある。

　今日、千里（ちさと）くんに会ったら伝えるのだ。自分の気持ちを。そして、その答えを。真っ向から、逃げずに。

　「……………ふぅ。」

　小さく息を吐き、廊下を歩く。

　教室はもうじきだが、それよりも考えるべき事がある。

　千里（ちさと）くんと話すタイミングだ。

　休み時間か、昼休みか、はたまた放課後か。

　兎に角、しっかり話せるような時間が良い。なおかつ、周囲は静かであればあるほど良い。下手なハプニングなど以ての外だからだ。

　「………どうしようか、な、…あ、」

　なのだが。

　その以ての外のハプニングが今、目前に現れた。

　言い換えるならば、心の準備が整わぬ内千里（ちさと）くんと出会ってしまったのだ。

　「あ、」

　何やら相手も予想外だったようで、小さくたった一音のみ音を漏らして立ち止まる。

　「………………。」

　「………………。」

　なんて声をかけるべきか。ひと言目はまずどうするか。考えあぐねている間、ひたすらに互いを見つめ合う時間が発生する。

　だが、考えてみれば第一声は決まっていた。

　「ち、千里（ちさと）くん。昨日は、ありがとう。家まで運んでくれて。」

　「…………いや。別に大変じゃなかったし。」

　なんだか懐かしいほど素っ気ない千里（ちさと）くんの様子が、可笑しく感じてしまう。

　そっぽを向いた彼は忙しなく毛先を弄び始めた。

　「それで…ね。昨日、言ったこと覚えてる…？す、好きって、言ったこと、なんだけど…。」

　今、ここで言う他ない。覚悟を決めて話を切り出す。幸い、朝早くの学校は静まり返っており、周囲に人影はない。

　「………………覚えてる。」

　「そっか。それで…その…昨日言った好きっていうのは…その………友達として、とかじゃないの。………い、異性として…というか、ら、ライクじゃなくて…ラブ？っていうか…。」

　覚悟は決めたものの、言葉はつっかえながらしどろもどろ。しっかり相手に伝わっているのか怪しい。

　一度切り替えるためにも、顔を思い切り叩いていようとしたその時。

　千里（ちさと）くんが口を開く。

　「楓（かえで）。」

　「は、はい！」

　咄嗟に返事をしてしまった。

　いつの間にか、彼が間近に迫っている。

　声と共に、私の両肩に重みを感じた。紛うことなき千里（ちさと）くんの両手だ。

　「………………千里（ちさと）くん？」

　私の名を呼んだあと、しばらくそのまま千里（ちさと）くんは黙りこくってしまった。てっきり何か話そうとしたのだと思ったが、もしや彼もまた言葉を探すのに手間取っているのだろうか。

　そうして待っていると、ようやく声が続いた。

　「……………楓（かえで）の気持ちは、嬉しい。」

　「…う、うん。」

　その一言で、やはり私は今日振られ直されるのだと実感した。だが、逃げることはしない。

　「…けど、僕には自信がない。………なるべく、君の前で格好つけていたいけど、出来る気がしないんだ。」

　「え？」

　思わぬ解答により、漏れた驚き。にも関わらず、千里（ちさと）くんは止まらない。

　「自信も、勇気もない。幻滅されて、離れられるかもしれないって、そんな嫌な考えばかり浮かぶ。だから、それならいっそ、付き合う必要もないかもしれないなんて、思ってた。だから、」

　「……………ごめん！少し待って！」

　「？うん。」

　状況が理解できないので、手を突きだして止まってもらう。

　私の思い違いでなければ、今、彼が語っている話から察するに、

　「つまり…千里（ちさと）くんは私のこと好きでいてくれてるってことなの？」

　「だ、だからそう言ってるでしょ！」

　「言ってないよ！！自信がないとか勇気がないとかしか、言ってない！数秒前の言葉思い出してよ！」

　「……………言われればそうかも…。」

　「そうだよ！！」

　変に声を張ったので、妙な疲れがやって来た。

　しかし、頭が冷えて感じるのは喜びだった。

　千里（ちさと）くんは、私を好きでいてくれたのだ。好きな人が自分を好きでいてくれるというのは、奇跡に近しい出来事である。そして何より、喜びだ。

　「ご、ごめんね。その、さっきの話、続けて。」

　「………君が中断させたから忘れた。」

　「…じゃあ、私が話していい？」

　「どうぞ。」

　今の想いを、喜びを、伝えよう。そう思った。

　「……私は、さっきも言ったけど千里（ちさと）くんが好き。自信がなかろうが、勇気がなかろうが、大好き。幻滅するとか、そんなの有り得ないよ。だって、今まで色んなところを見せてもらったんだもん。」

　意地を張って冷たく接する所や、たまに見せる優しさ。母親を幸せにしたいと願う姿。そのどれもが、私にとって大切な記憶で、大好きな姿だ。

　「だから、今日は答えを聞きに来たの。千里（ちさと）くんの口から、ちゃんと聞きたい。」

　「………………僕は……。」

　よろけるように、千里（ちさと）くんは視線を下げて一歩下がる。しかし倒れ込むことはなく、踏みとどまって顔を上げる。

　「僕も、君が好きだよ。僕みたいなのと、わざわざ関わって、物好きだって思ってた。けど、そんな物好きに救われた。一緒にいて、楽しかった。」

　「…………千里（ちさと）くん…。」

　「！？」

　思わず駆け寄り、抱きついてしまった。これ以上、言葉で表す事ができなかったのだ。自ずと身体が動くまま任せる他なかった。

　「好きだよ！私も、好き！」

　「……………僕も。好きだよ。」

　そのまましばらく抱き合う。

　このまま生徒が来なければ、とも思ったがそういうわけにはいかないだろう。

　身体を離して向かい合う。

　「それじゃあ、今日からよろしくね。友達として…じゃなくて、恋人として…！」

　「……………ん。」

　「じゃあ、私、教室行くね！」

　「うん。その、また。」

　遠くから他の生徒の声がした。今日も授業が面倒だとか、そんな会話だ。

　それを耳にしながら、私は千里（ちさと）くんへ手を振る。

　足は不思議と軽く、天にも登る心持ちだ。