忙し騒がし妖かし達

93.微熱 37.4℃

　地蔵を倒した翌日。普段通りの登校日。

　変わったところと言えば、少し前に見知った人の後ろ姿があることぐらい。

　その人は荒井（あらい）千里（ちさと）。私と同じく妖怪の血を引く少年だ。

　友人であり、仲間でもある。

　が、私にとってはそれだけではない。

　彼はいわゆる想い人だ。

　しかし、いやだからこそ。今、彼に話しかけるのは躊躇（ちゅうちょ）してしまう。

　というのも、昨日、告げられた千里（ちはと）くんの言葉が原因だ。

　彼は言った。

　私が大切な人なのだと。

　その大切という意味は、私と同じだろうか。

　出来ることなら長い時間を2人で歩んでいきたい、そんな気持ちの大切だろうか。そうであれば嬉しいが自惚れてはならない。

　答え合わせをするのは躊躇（ためら）われた。

　だというのに。

　こんな時に限って、先の信号は赤。

　私は千里（ちさと）くんと鉢合わせになる他なかった。

　「お、おはよう千里（ちさと）くん。」

　ぎこちない調子で手を振る。なるべく自然に、彼を意識してしまわぬように。

　「おはよう。………どうかした？風邪？」

　「え！？風邪！？なんで！？」

　「いや。顔真っ赤だから。」

　予想外の指摘を受けて、身体のバランスを崩す。

　よろけた拍子に、千里（ちさと）くんの手が伸びる。

　「ふらふらだし…やっぱり風邪じゃない？」

　「ま、まさかぁ。その…これは…寒いから！そう！寒いから！だから、走れば大丈夫！うん！」

　至近距離にあった顔から離れるように、信号が青になった瞬間、走り出す。

　道路は除雪されており、横断歩道の白線は所々薄れながらもしっかりと主張をしている。

　信号を渡りきってもなお、私は小走りで進む。

　「楓（かえで）。凍ってるし危ないんじゃ…」

　「へ、へいきっ、あっ！？」

　「…………ほら。言わんこっちゃない…。」

　転ぶ寸前、身体の向きを変えて脇の雪へと倒れ込んだ。

　それにより顔を強打することはなかった。

　「大丈夫？」

　やや呆れを含んだ溜息と共に、手を差し伸べられる。

　「う、うん。だいじょう、」

　恥ずかしさとやはり寒さで上がる体温。しかし、ここにきてそれはさらに上昇した。

　突然、伸びてきた手が私の額に向かったのだ。

　「やっぱり風邪だと思う。おでこ熱いし。……？楓（かえで）？」

　私はもう限界だった。

　「楓（かえで）？楓（かえで）！？」

　煩い心臓の音と千里（ちさと）くんの声。

　その2つを耳にしながら、怠い身体が確かに脱力するのを感じた。

　私の意識はここまでだった。