50.これが、武器マスター！
「くそっ！」
ギルバートは石畳の上から慌てて跳ね起き、セシリアから大きく距離を取った。
その顔には、先ほどまでの余裕と卑しい笑みは微塵もない。
あるのは屈辱と焦燥だけだ。
「下級の小娘にここまで追い詰められたとは予想外だな。だが、ここまでだ！」
中級騎士として、そしてハルトの推薦を受けた者としての自尊心が、これ以上の失態を許さなかった。
純粋な近接戦闘で競り負けた事実を覆すため、彼はついに魔法の力を行使する。
「風の精霊よ、我が刃に鋭き爪を宿せ！」
ギルバートが短く叫ぶと、彼が握る二本の木剣に淡い緑色の魔力が集い始めた。
圧縮された風の刃が木剣の周囲を旋回し、空気を切り裂く鋭い音を響かせる。
同時に、彼の足元にも風が巻き起こり、全身のスピードがさらに一段階引き上げられた。
それを見たセシリアも、直ちに魔力を練り上げる。
「大地の恵みよ、私の体に活力を！我が武具に強固なる守りを！」
身体強化と武器強化の魔法を同時発動し、左手の丸盾と右手の短い木剣を魔力で覆う。
だが、状況は完全にギルバートの有利に傾いた。
「近づかせねえよ！」
ギルバートが二本の剣を交差させて振るう。
その動きに合わせて、木剣に纏わせていた風の刃が斬撃となってセシリアへと飛来した。
直接の斬り合いではなく、中距離からの魔法攻撃だ。
セシリアは咄嗟に丸盾を構え、飛んでくる風の刃を受け止める。
ガァンッ！
重い衝撃が盾を伝わり、セシリアの細い腕を激しく揺さぶった。
防いだ風の刃が弾け飛び、周囲の石畳を浅く削る。
「くっ……！」
だが、すべての斬撃を防ぎきれるわけではない。
ギルバートは身軽な足取りでセシリアの周囲を旋回し、距離を保ちながら次々と風の刃を飛ばしてくる。
もともと上級の身体能力に近い動きに加え、中級の魔力で放たれる魔法の連撃は、下級のセシリアにとっては圧倒的な脅威だった。
盾の端をすり抜けた風の刃が、セシリアの肩口を浅く切り裂く。
「うああ！」
純白のブラウスの袖が裂け、赤い血が肌を伝って流れ落ちた。
痛みに顔を歪めながらも、セシリアは即座に右手を傷口に当てる。
「光よ、癒しを……！」
治癒魔法を発動させ、裂けた傷口を強引に塞ぐ。
夜な夜な星乃の特訓で繰り返してきた、治癒と強化の同時展開だ。
だが、その間にクライヴの冷静な判定が下る。
「ギルバート！体一点！致命傷なし、続け！」
「はっは！お前、大したもんだな！俺がこの魔法を使わなかったら、本当にお前に負けていたかもしれないぜ！」
ギルバートが歓喜の声を上げる。
距離を取って魔法を撃ち続ければ、反撃の手段を持たないセシリアは防戦一方になる。
セシリアは無言で盾を構え直し、鋭い眼差しでギルバートの動きを追う。
『う……』
（焦るな、セシリア。八点まで耐えなさい）
意識の奥底で、星乃の声が響いた。
（無駄に魔力を放出していれば、すぐにガス欠になるわ。じっくりと獲物の息が切れるのを待ちのよ）
『はい！』
セシリアは星乃の指示に従い、あえて反撃には出ず、防御と回避、そして治癒に専念した。
風の刃が飛んでくるたびに、最小限の動きで盾に当て、防ぎきれないものは致命傷にならない場所で受ける。
そのたびに服が裂け、血が飛ぶが、即座に治癒魔法で回復させる。
「ほらほら！どうした！さっきの威勢はどうしたんだ！」
ギルバートがセシリアの周囲を旋回しながら、さらに魔力を込めて刃を飛ばす。
「ギルバート！体一点！致命傷なし、続け！」
「ギルバート！体一点！致命傷なし、続け！」
「ギルバート！体一点！致命傷なし、続け！」
クライヴの宣言が連続して響く。
点数は徐々にギルバートへと加算されていく。
周囲の騎士たちも、完全にギルバートの勝利を確信し始めた。
「よしよし、そのまま遠くから削り殺せ！」
「これで今夜は楽しい宴だな、ギルバート！」
下品な歓声が響く中、セシリアはひたすら耐え忍んだ。
「ギルバート！体一点！致命傷なし、続け！」
その宣告が響いた直後、セシリアは限界を迎えたかのように、石畳に片膝をついた。
体を小さく丸め、必死に盾で自身を覆い隠す。
「おい！セシリア！大丈夫か！？無理すんな！」
審判のクライヴが思わず声を荒げ、試合を止めようと身を乗り出した。
「だ、大丈夫です……」
セシリアは荒い息を吐きながら、顔を上げる。
その一方で、攻撃を続けていたギルバートの動きも明らかに鈍っていた。
「は……は……」
中級とはいえ、絶え間なく魔法を放ち、高速で動き続けたことで、彼の魔力と体力は限界に近づいていた。
足元から巻き起こっていた風の魔法が弱まり、木剣を纏う刃も消えかけている。
「お前な……そろそろ大人しく降参すればどうだ？お前に勝ち目はないんだよ」
ギルバートは肩で息をしながら、少し歩みを止めてセシリアを見下ろした。
（今だ！）
星乃の鋭い声が、セシリアの意識を弾いた。
セシリアは膝のバネを全開にし、石畳を強く蹴り飛ばした。
休むことなく魔法を受け続けたふりをして温存していた体力を、一気に解放する。
「チェ！この野郎！」
ギルバートは慌てて木剣を構え、再び距離を取ろうと後退した。
だが、セシリアの狙いは剣での斬り合いではなかった。
距離を詰めながら、彼女は右手に握っていた短い木剣を、ギルバートの顔面へ向けて全力で投げつけたのだ。
「なんだと！？」
予想外の投擲攻撃に、ギルバートは驚愕の声を上げた。
剣士が己の武器を捨てるなど、常識ではあり得ない行動だ。
彼は咄嗟に右手の木剣を振り上げ、飛んできた木剣を力任せに弾き落とす。
だが、その視界が開けた次の瞬間。
今度はセシリアの左手にあった丸盾が、回転しながら顔面めがけて飛んできた。
視界が完全に丸盾の影に覆われる。
セシリアとの距離は、まだ近接戦闘が届くほど近くない。
武器をすべて手放した相手など、恐れるに足りない。
安全だ。
ギルバートはそう判断し、空いている左手の木剣で盾を横に払いのけようとした。
盾が払われ、視界が確保された瞬間。
ギルバートの目に飛び込んできたのは、剣も盾も持たず、両手で何かを構えるセシリアの姿だった。
それは、純白のブラウスの裾の下に隠し持っていた、小型の弩弓。
その引き金に、彼女の細い指がかけられている光景だった。
「テメエ！？」
ギルバートが絶叫を上げた直後。
パシュッ！
乾いた発射音が響き、矢じりのない平らな木製の矢が射出された。
至近距離から放たれたその一撃は、ギルバートの額のど真ん中へ正確に直撃した。
「あぐっ！？」
ギルバートは額を押さえ、そのまま石畳の上へ仰向けに倒れ込んだ。
武器を両方捨てての、完全な不意打ち。
練兵場に、一瞬の静寂が落ちる。
「せ、セシリア！致命傷一本、勝負あり！」
クライヴが驚愕で声を裏返らせながらも、勝負の決着を宣言した。
その声に反応するように、練兵場の隅からクロエが呆然と呟いた。
「盾と剣を捨てて、弩弓で不意打ち……これが、武器マスター……」
クロエの言葉が合図となった。
賭け金を入れていた騎士たちも、信じられないものを見るように固まっている。
「おい、嘘だろ……」
「武器を投げて視界を奪うなんて、実戦でしかやらない戦い方だ！」
「すげえ……あのお嬢様、本当に中級の双剣士に勝っちまった！」
「俺の銀貨百枚が！」
嘲笑と悪意で満ちていた広場は、今や一人の少女の規格外の戦術に対する驚嘆の色に塗り替えられていた。
額の汗を拭い、倒れたギルバートを見下ろしながら、彼女は小さく息をついた。
