最強プレイヤー、NPCに憑依して邪神になった！？～邪神様、助けてください～

26.山賊団、襲来！

「ほら、セシリア。隠さなくてもいい。お前だって、小さい頃はうちの畑の野菜をもらって食べてただろう？」

「私だって、お前のおむつを替えてやったことがあるんだよ。恩返しするなら、公平にしなきゃ駄目だ」

昨日まで笑顔を見せていた村人たちが、欲に濁った目をぎらつかせながらセシリアに詰め寄る。

じり、じりと距離が縮まり、逃げ道を塞がれる。

「ち、違います……！これは、本当に私が冒険者として……」

セシリアは震える声で必死に説明するが、群衆の耳には全く届いていない。

美しい革の胸当て、手入れされた鉄の武器。

下級冒険者にふさわしいその姿が、逆に「裏の仕事」の証拠として彼らの猜疑心を煽っている。

（ああ、もう。本当に鬱陶しいわね、このゴミ共は）

セシリアの意識の奥で、星乃の我慢が限界に達しようとしていた。

星乃にとって、この村人たちは、ゲームの中で行く手を阻む敵NPCと何ら変わりない。

（ねえ、セシリア。少しだけ体を貸しなさい。こいつらの足の骨を二、三本折ってやれば、大人しく道を開けるわよ）

星乃は冷酷な殺意を練り上げ、強制的に肉体の操作権を奪おうと動き出した。

その瞬間。

『駄目です、邪神様！お願いですから、手を出さないで！』

セシリアの魂が、必死の抵抗で星乃の介入を弾き返した。

（はあ？あんた、こんな目に遭わされておいて、まだ庇うつもり！？）

星乃が苛立ちの声を上げる。

『それでも……この村の皆さんは、私の家族です！』

セシリアは涙で視界を滲ませながら、迫り来る村人たちに向かって声を張り上げた。

「待ってください！皆さん、お願いですから聞いてください！」

その悲痛な叫びに、村人たちの動きが一瞬だけ止まる。

「私……お父さんとお母さんが亡くなって、借金ばかり残って、本当に毎日が苦しかった。でも、トマスおじいちゃんがパンを分けてくれて、マーサおばあちゃんが薪を運んでくれて……皆さんが助けてくれたから、私、ここまで生きてこられました」

セシリアの頬を、大粒の涙が伝い落ちる。

「皆さんの恩は、絶対に忘れていません。でも、私にはもうこれしか……これしか残っていないんです！」

セシリアは腰の革袋を引きちぎるように外し、中身を地面にぶちまけた。

チャリン、チャリン、と硬い金属音が広場に響く。

土の上に転がったのは、昨日ハルトから受け取り、まだ手元に残っていた三枚の金貨だった。

朝の光を反射して輝く三枚の金貨。

村人たちの視線が、一斉に足元の黄金へと釘付けになる。

「これで……これで、全財産です。私の、最後の恩返しです。だから、もう許してください……！」

セシリアが泣き崩れながらそう言った瞬間、群衆の中にあった一部の良心が痛んだのか、数人の村人が気まずそうに視線を逸らし、要求を引っ込めて沈黙した。

だが、それはごく一部に過ぎない。

「金貨……三枚もあるじゃないか！」

一人の男が地面に飛びつき、金貨を握りしめた。

「待て！独り占めはずるいぞ！公平に分けるんだ！」

「私にも寄越せ！」

途端に、広場は金貨を巡る醜い争いの場へと変貌した。

取っ組み合いが始まり、怒号と罵声が飛び交う。

誰一人として、地面に崩れ落ちているセシリアのことを見てはいなかった。

セシリアはゆっくりと立ち上がり、争う村人たちに背を向けた。

涙を流しながら、彼女は静かに村の出口へと歩き出した。

帰るための資金をすべて失ったセシリアは、村から少し離れた街道沿いにある、みすぼらしい旅館へ足を運んだ。

「おじさん、これ……売れませんか？」

セシリアは収納の指輪から鉄の槍を取り出し、カウンターの主人に差し出す。

ハルトから前借りした金で買った、真新しい槍だ。

「冒険者の武器かい？うちは武器屋じゃないから、安くしか引き取れないよ。銀貨一枚だ」

「それで、構いません……」

セシリアは力なく頷き、銀貨を受け取った。

「一泊、十銅貨でお願いします」

セシリアは一番安い部屋を借り、薄暗い部屋のベッドにうずくまった。

ここで三日間を過ごせば、ギルドのリリアやハルトに「実家で楽しく過ごしてきた」と嘘をつける。

暗い部屋の中で、セシリアは膝を抱え、ただ静かに涙を流し続けた。

優しかった村の人々。

温かかった思い出。

それが金貨というたった一つの毒拠で、無惨に砕け散ってしまった。

『邪神様……。私、間違っていたんですね。邪神様の言う通りでした』

セシリアの心の中に、暗く重い絶望が澱のように沈殿していく。

星乃は何も答えなかった。

ただ、冷たい沈黙でその悲しみを受け止めているだけだ。

三日後。

頭の中が混乱し、心がすり減った状態のまま、セシリアはルミナ都市へ向かう馬車を探すために街道へ出た。

だが、今日に限って馬車乗り場には人が溢れ、騒然としている。

馬車の姿は一台もなかった。

「あの、馬車は出ないんですか？」

セシリアが近くにいた商人に尋ねる。

「ああ、今日は無理だよ。ここから先のペトラ村の道が、山賊に封鎖されているんだ」

商人は忌々しそうに舌打ちをした。

「ペトラ村が宝物を隠しているって噂が流れてな。村人たちが急に大金を持ち始めたって話だ。それを聞きつけた山賊の群れが、村を襲撃するために道を塞いで、今まさに村人と対峙しているらしい」

「山賊……！？」

セシリアの顔から血の気が引く。

自分が置いてきた金貨のせいで、村が山賊に目をつけられたのだ。

「誰も、ギルドや騎士団に救援を出していないんですか！？」

「出られないんだよ。山賊が街道を完全に見張っていて、誰も外へ出られない。戦いが終わって村が全滅するまで、都市の偉いさんたちには情報すら届かないだろうさ」

商人の言葉に、セシリアはその場に立ち尽くした。

ペトラ村には、戦える人間は一人もいない。

武器もなければ、魔法を使える者もいない。

ただの農民たちが山賊に立ち向かえば、結果は火を見るより明らかだ。

皆殺しにされる。

（山賊、ね）

（私から見れば、魔獣も人間のNPCも、敵は敵で変わらない。でも、村娘のセシリア。あんたに人間を殺すことができるのかしら？）

星乃の問いかけは鋭く、残酷だった。

（それに、山賊ということは、正面からの力押しよりも奇襲に向いているわ。群れでの連携や毒の罠などを使われたら、極級の魔人よりも厄介かもしれない）

（どうするつもり、セシリアよ）

星乃の声が、セシリアの魂の奥底へ深く沈み込む。

（金のために愛情を裏切り、あんたを追い出した金の亡者たちを、危険を冒して助けに行くの？それとも、このまま見捨てて、自業自得の仕置きとするかしら？）

セシリアの目の前に、極端な二つの選択肢が突きつけられた。

見捨てれば、村は滅びる。

助けに行けば、自分が人を殺すか、あるいは自分が殺されるかもしれない。

「私……私は……」

セシリアは震える両手を握りしめ、街道の先、ペトラ村が続く道をじっと見つめた。

頭の中に、優しかった頃のトマスの笑顔と、金を奪い合って醜く争う村人たちの顔が交差する。

セシリアの心臓が、激しく跳ねていた。