最強プレイヤー、NPCに憑依して邪神になった！？～邪神様、助けてください～

25.恩返しに金よこせ！

村長の家から逃げるように駆け出したセシリアは、涙を袖で乱暴に拭いながら、村外れの小さな丘へ向かった。

そこには、少し欠けた石が並ぶ古びた墓地がある。

セシリアは自分の両親が眠る墓石の前にしゃがみ込み、生えかけた雑草を丁寧に抜き始めた。

「お父さん、お母さん。ただいま帰りました」

セシリアは持ってきた野花を墓前に供え、手を合わせる。

「私、下級冒険者になれたんですよ。借金も、全部返し終わりました。これで、もう心配いりません」

セシリアの言葉は震えていた。

村長ボルグの豹変ぶりが、まだ心に暗い影を落としている。

「村長さんは少し怒っていたけれど……でも、村の皆さんは温かく迎えてくれました。私、王都へ出発します。帝国騎士団でお世話になるんです。立派になって、また帰ってきますね」

両親への報告を終える頃には、涙も乾き、セシリアの心は少しだけ落ち着きを取り戻していた。

日が傾きかけた頃、セシリアはマーサの家へ招かれた。

「さあセシリア、遠慮せずに食べなさい。今日はご馳走だよ」

木のテーブルには、ふかした芋や、貴重な干し肉を入れた温かいスープが並べられている。

トマスや他の馴染みの村人たちも集まり、狭い部屋は賑やかな笑い声で満たされた。

「ギルドでの生活はどうだい？厳しい訓練ばかりじゃないのかい？」

トマスがスープをすすりながら尋ねる。

「はい。ハルト様というすごく強い方が、剣の振り方を教えてくれたんです。何度も転んで痛かったけれど、少しだけ魔法も使えるようになりました」

セシリアが手のひらに小さな光を灯して見せると、村人たちは感嘆の声を上げた。

「おおっ、本当に魔法だ！うちの村から魔法使いが出るなんて、大出世じゃないか」

皆が自分の成長を喜んでくれる。

セシリアはその温かい空気に浸りながら、心からの笑顔を見せた。

（やっぱり、この村の皆さんは家族です。村長さんがおかしくなっちゃっただけで、みんな優しいんです）

セシリアは心の中で星乃に語りかける。

星乃は無言のまま、セシリアの思考を聞き流していた。

晩餐が終わり、村人たちが家路につく中、セシリアはこっそりとトマスを引き留めた。

「トマスおじいちゃん。少しだけ、お話ししたいことが」

セシリアはトマスを家の裏手へ誘い、周囲に誰もいないことを確認してから、腰の革袋を開けた。

そして、手のひらに輝く金貨を一枚乗せ、トマスの手へ押し付けた。

「こ、これは……金貨じゃないか！？」

トマスが驚きで声を上げそうになるのを、セシリアは慌てて止める。

「しっ、内緒です。おじいちゃんには、私が小さい頃からずっとお世話になりましたから。これは、冒険者として稼いだお金の一部です。恩返しとして受け取ってください」

セシリアはそう言って微笑む。

同じようにして、セシリアはマーサや、特に親しくしていた他の四人の村人にも、個別に金貨を一枚ずつ渡した。

「絶対に秘密にしてくださいね。他の人に知られたら、不公平になっちゃいますから」

皆、驚きと感謝の表情で金貨を受け取り、固く秘密を守ると約束してくれた。

セシリアは満たされた気持ちで、自分の空き家へと戻った。

古いベッドに横たわった時、意識の奥から星乃の冷たい声が響いた。

（……あんた、随分と心温まることをしたわね。でも、そう簡単に大金を渡さないほうがいいわよ。あれは、ただの村人が一生働いても稼げない大金なんだから）

『えっ？でも、みんなすごく喜んでくれましたよ。それに、秘密にしてくれるって約束しましたし』

セシリアは毛布を引き上げながら無邪気に返す。

『心配してくれてありがとうございます、邪神様。でも、みんな私にとって大事な家族ですから。絶対に信用できます』

星乃は重いため息をついた。

（本当にそうなのかしら。人間の欲望って、あんたが思っているほど簡単に抑えられるものじゃないわよ）

星乃の言葉には、暗く冷たい響きがあった。

（金のために愛情を売り飛ばし、親しい者を平気で裏切る。私の生きていた世界では、よくあるありふれた話だったわ）

『邪神様の世界は、そんなに悲しいところだったんですか？』

（ええ。だから忠告しているの。大金は、人の心を簡単に壊す毒薬よ）

セシリアは星乃の言葉を少し大げさに感じながらも、明日の王都への出発に胸を躍らせ、静かに眠りについた。

翌朝。

セシリアが顔を洗い、出発の準備を整えて広場へ出ると、村の空気が一変していた。

「おい、あの子だろ？都市で体を売って稼いでるっていうのは」

「見たかい、あの立派な装備。村娘が買える代物じゃないよ」

広場に集まった村人たちが、セシリアを見てヒソヒソと囁き合っている。

その視線には、昨日までの温かさは欠片もなく、冷たい好奇と軽蔑、そして隠しきれない欲望の色が混じっていた。

「えっ……？みなさん、どうしたんですか？」

セシリアが戸惑いながら歩み寄ると、村人たちが一斉に距離を詰めてセシリアを取り囲んだ。

「セシリア。お前、都市でどんな汚い仕事をして大金を稼いできたんだ？」

一人の男が進み出て、鋭い声で問い詰める。

「汚い仕事なんてしていません！私は、ギルドでちゃんと依頼をこなして……」

「嘘をつくな！昨日、村長に借金を返して、さらに大金を渡したそうじゃないか！おまけに、一部の奴らにもこっそり金貨を配っていたらしいな！」

その言葉に、セシリアは顔から血の気を引かせた。

視線の先には、昨日金貨を渡したはずのマーサやトマスの姿がある。

彼らは目を逸らし、気まずそうに下を向いていた。

（誰が漏らしたの……？）

秘密を守ると約束したはずの家族。

金貨を受け取った彼らの中の誰かが、金への執着や自慢話から、周囲にその事実を漏らしてしまったのだ。

「ちゃんと説明します！これは、帝国騎士団に入るための前払いの契約金で……」

セシリアは必死に弁明する。

だが、村人たちは聞く耳を持たない。

「帝国騎士団？お前みたいなただの下級が、騎士団に入れるわけないだろ！」

「服も綺麗だし、体にも傷一つない。冒険者として戦っている奴の姿じゃないね。やっぱり、都市の金持ちの愛人にでもなって、体を売ったんだ」

身につけている立派な革の胸当て、手入れされた鉄の武器。

借金の全額返済。

そして、実際に配られた純金の金貨。

すべての状況証拠が、セシリアの言葉を否定していた。

「体を売ろうが泥棒をしようが、お前の勝手だ。だがな、セシリア。この村で育った恩があるだろう？一部の奴にだけ金を配るなんて、ずるいじゃないか」

男が手を差し出し、にやりと笑う。

「俺たちにも、その恩返しの金を少し分けてくれよ。金貨一枚とは言わない。銀貨でもいいんだ」

「そうよ、うちの子にも少し分けてちょうだい！」

次々と手が伸びてくる。

セシリアは恐怖で後ずさった。

昨日まで優しかった村人たちが、金の亡者となって自分に群がってくる。

星乃は意識の奥で、その醜悪な光景を冷ややかに見つめていた。

（だから言ったのよ。欲望に火をつけたのは、あんた自身だわ）

無垢な善意が引き起こした破滅。

（これは、厄介だわ）