第90話 完璧に擬態するはずが、案内中の使用人に三秒でバラされそうになった
師父様から詳しい話を聞かされた後、雫の元へと戻った。
笑顔を作って、明るい声を出した。
「お待たせして申し訳ありません、調整ごとがありまして。では部屋に向かいましょうか、広い屋敷なので場所をよく覚えておいてください、迷子になってもすぐには救助に向かえませんので」
「絶対なんかあったでしょ」
雫は目を細めていた。
笑顔を崩さないように努めた。
「なにもありません。はつさん、案内をお願いします」
廊下の端にいたはつさんに目をやった。雫に背を向けて、そちらに向かって一歩踏み出した。
後ろから、低い声が聞こえてきた。
「ねえ、師父さんに言ってきてあげようか。リンちゃんを虐めるならわたし帰るって」
振り向かずに答えた。
「結構です、なにもありません。ですから騒ぎを起こすのはご勘弁を、お願いします」
「ふうん……じゃ、信じる。お部屋どんなとこだろうねー」
腕を取られて、雫にガッチリと組み付かれた。歩調を合わせて、はつさんのところまで移動した。
「あらまあ、仲がよろしいこと」
「えへへ、こうじゃないと落ち着かなくて。案内お願いしまぁす」
雫はいつものふわりとした笑顔に戻っていた。
長い廊下を歩いた。雫とはつさんは談笑しているが、その内容は頭に入ってこない。
師父様との会話を思い出す。承服できないと口を滑らせて、その後――
『欺いていたことが露呈すれば、信頼を失ってしまいます。任務の間……いえ、今後一切男には戻るべきではありません』
『戻りたくないと申すか』
『いえ……戦略上の判断です。関係はもはや不可逆的なもの、男のジンではリンの代わりは務まりませぬ』
『ならぬ。現状は一時の幻のようなもの、人として自然な形に収まるべきであろう。男女の契りは合理的選択であろうて』
『し、自然ではありませぬ。ころころ性別を変えるようなことがあっては、雫に申し訳が立ちません。どうか、お考え直しください、この身体のまま、リンのまま任務を全うしてみせます』
『ずいぶんと偉くなったものよのお、貴様ごときが。しかし……ふうむ』
師父様は考え込んでいた。何度もキセルを吸って、やがて、にやりと笑った。
『ならば、ワシと賭け事じゃ。里への滞在中、貴様は女でいろ、許可をする』
『滞在中……ですか。なりませぬ、猶予で解決する問題では――』
『ゆえに賭け事よ。都合よく里の連中に貴様の素性は知られておらん、最後まで暴かれることなくリンとして全うできたのなら、その時は改めて話を聞いてやろう。終わり、行ってよし！』
それ以上は一切耳を傾けてもらえず、部屋を追い出された。
とどのつまり、リンの正体を誰にも暴かれるな、勘付かれるな、そういうことなのだろうと思う。師父様は一体なにをお試しになるつもりだ、それを全うしたとしてどう状況が変わると言うのだ。
わからぬが、賭けには乗る他にない。
もう、男には戻れない。
着物の袖の中で、ぐっと拳を握りしめた。
大丈夫、誰にも見破られることなど――はつさんが言った。
「雫様はリン様のことをどこまでご存知ですか？」
「どこまで、ですか、えー」
思わず声が出た。
「はつ！」
二人は同時にこちらを見た。リンの頬は、軽く引きつっていた。
しまった、この人だけには事情が伝わっていたのだった。
はつさんは両手を叩いた。
「あら懐かしい、そうそうご幼少の頃はわたくしを呼び捨てに――」
「や、やめてくださいっ、そ、そういうことは自分で話します、回顧に浸る楽しみを奪わないでください、お願いします」
心臓がどくんどくんと跳ねていた。きゅうっと頭が締まって、息が荒くなっていた。
にこにこしながら、はつさんが言った。
「はい、承知しました」
はつさんは雫を見た。
「リン様はお恥ずかしいようなので、昔話にご興味がありましたら、使用人の控え室までどうぞいらしてください、内緒で教えて差し上げますよ」
「ですから！」
雫は前のめりになっていた。
「わ、わ、絶対行きます、行きます、お茶菓子持っていきますね！」
「是非とも」
二人はまたペラペラと喋り始めた。気は張っているのに、肩の力が抜けた。
だめだ、話が通じない。はつさんには後で厳命しておかなければ、大変なことになってしまう。
床を見て、歩いた。髪の毛がわさわさと揺れていた。
何度か角を曲がったところで、はつさんが足を止めた。
「こちらのお部屋です。お連れの方たちとは少々離れてしまいますが、里長様が是非にもと」
顔を上げた。草色の襖には見覚えがあった。一箇所だけ傷がついていて、それを隠蔽しようとして必死になったのを覚えている。
ミシリと頭痛がした。ここは、この部屋は。
「リン様が幼少期に使われていたお部屋でございます。内装は当時のまま保存してありますよ」
はつさんがいたずらっぽくそう言うと、
「うっそ、リンちゃんのですか！？」
雫は目を輝かせた。
