TS魔法少女になっても「某は忍び」と言い張る凄腕忍者、護衛対象の美少女にガチ恋されそうろう

二章 女の子も任務のうち

第11話 友達作りとはおそらく諜報活動の亜種である

　あの越谷まひるという女は保健室に逃げ込み、午前の授業には顔を出さなかった。

　奇襲の準備か――とリンはやきもきさせられていたが、どうしても雫の側を離れられなかった。

　教室内には、また異なる魔法の匂いが漂っていた。どうしてかこの魔力はラベンダーの香りがした。鼻の奥に付着し、あまり吸いすぎるとむせかえりそうになった。

　雫に聞くと「そんな匂いしないよ？」と変人を見るような目で言われた。クラスメイトに尋ねてみても、やはり反応は変わらない。

　なぜ昨日は気づかなかったのか、やはりあいつはクロではないか。

　授業中、常に匂いの発生源――山田アリスの動向を注視していたが、向こうはどこまでも一介の生徒として振る舞っていた。

　机に肘をついて黒板を眺め、時計をちらちら見てはあくびをする。指先は落ち着きがなく、しきりにシャープペンシルを回していた。

　昼休みになって、リンはようやくアリスに声をかけた。

「山田殿、少々お話を伺っても、よろしいか」

　椅子に座っていたアリスは、腕を目一杯伸ばし机を押しやった。前が空くと、飛び跳ねるように立ち上がった。

「いーですよ、でも、お腹ぺこぺこなので、ご飯どきにしましょう」

　にんまりとアリスは笑った。

「生憎だが、食事は携帯糧食で済ませている。今この場で話を聞いてもらおう」

「ノンノン、プロテインバーなんかでお腹いっぱいになってると、ダイエットも逆効果ですよ。ですので、学食に集合、決定しました。もちろん雫さんも一緒に」

　言うやいなや、アリスはリンの横を通って教室の出口へと向かった。

「待たれよ、話はまだ終わっていないぞ」

「すこーし用事があるので終わったら学食に向かいます。先に行っててください」

　後ろ向きに手を振って、アリスは教室を出ていった。

　有無を言わせない女だ。あの態度、気に食わんな。

　空になった出入り口を見つめていると、横から雫が顔を出した。

「リンちゃん、またアリスのこと襲おうとしてた？」

「してませんっ」

　いくらか、声が荒くなってしまった。

　昼時の学食は、女子生徒たちで溢れかえっていた。券売機にも、提供口にも長蛇の列ができている。

　図ったなアリス、このような場所では刺客が特定しづらい。今狙われたら、面倒なことになる。

「リンちゃんなににするー？　なに食べても美味しくないけど不味くもないから安心していいよ。あ、わたしらーめんにしよっと」

「は、では某は毒見を担当いたしましょう」

「自分は？」

　雫は首をかしげていた。

　そうやって学食の入口前にいると、アリスがやってきた。にこにこ笑顔を振りまきながら、人波をかき分けてくる。

「リンさーん、雫さーん、ごめんなさい、まひるが駄々をこねるので遅くなりましたです」

　あの越谷まひるが、アリスに腕を引かれていた。

　無理に引っ張られているようで、たたらを踏みながら近づいてくる。

「駄々なんて……具合が悪いって……それで……ひぃ」

　リンが一瞥すると、越谷まひるは大きくのけぞった。カタカタと歯が震えているのが、わかった。

「貴様……」

「あ、まひるちゃん、また会ったね。そっかぁ、アリスと仲良しだもんね」

　目の前までやってくると、越谷まひるは一切リンに目を合わせなくなった。雫を見て、控えめに微笑んでいる。

「そ、そうなんです、仲良くさせてもらってて、お昼の約束……してたから」

　リンはアリスの目を見た。

「聞かせてもらおう、なぜこいつと一緒に――」

「リンちゃん言葉遣い！　クラスメイトだよ」

　雫に叱責されて、言葉が喉の奥に詰まった。

　咳払いをすると、自分の感覚とは異なる、甘ったるい声が出た。

「んんっ……」

　胸が浮くような感覚。むず痒い。

「失礼、しました。アリスど――」

「殿は硬いよね」

　雫に横槍を挟まれて、また言い直した。

「アリス、ちゃ、ちゃん」

「はい、どうしましたか」

　声を弾ませて、アリスは笑顔を浮かべた。子供に話しかけるように、語尾が伸びている。

　ぐぬぅ、なんたる恥辱、刺客に媚びへつらうとは。だが、主の意向ゆえに、守らねば。

「まひるちゃんとは、どういったご関係ですか？　お二人がご一緒だと、疑念が確信へと変わりそうなものですから、是非筋の通った説明を頂きたい」

　アリスはわかりやすく首をひねった。

「ほわい？　お友達と一緒にいたら、いけませんか？」

「お二人には、独特の匂いがあるもので、結びつけずにはいられないのです」

「ふぅん……あはっ、よくわかりませんけど、リンさんは疑い深い性格なのですねー！　そんな怖い顔してると、かわいいお顔が台無しですよ」

　アリスは越谷まひるを見た。

「ね、まひる」

　まひるの首は、雫を向いたまま一切動かなかった。

「私に振らないで……ください」

　肩をすくめて、アリスはリンに向き直った。

「喧嘩はやめて、仲良くしましょう。ランチタイム、ご飯はみんなで食べると美味しいのです」

　雫は言った。どうしてか、アリスとも変わらぬほどに声が弾んでいた。

「あ、ねー、食べよ食べよ、みんなで一緒にお昼ご飯」

　リンは雫の視線を感じた。笑顔が胸に刺さる。

　仲良くと簡単に言うが、こやつらは疑わしき者たち。顔を突き合わせて、食卓を囲むなど――懇願するように雫が言った。

「ね、いいよね」

「しかし、この二人は」

「こんなの、ずっとなかったから。お願い、二人と仲良くしてほしい」

「雫殿……」

　胸の前で手を組んで、雫はじっとこちらを見つめた。

　小動物のようなその瞳。神秘を宿しているとは到底思えない、ただのいたいけな少女。いつしか笑顔は消えて、雫は目を細くしている。

　飄々としていても、中身は十六歳の少女。自分の置かれた状況に思うところは、あって当然だ。意識的か、無意識か、人を遠ざけていても、なんら不思議ではない。

　仕えるものとして、その意向には、やはり従う他ない、か。

「……承知しました。制服を纏っている間は、彼女らを友として扱いましょう」

　雫の顔に、笑顔が戻った。

「うん、ありがとう！」

「いえ……」

　見つめられていると落ち着かず、目を逸らした。

　そわそわとした感覚を抑えようとしていると、意識の縁がアリスの声を聞いた。

「よかったですねぇ、まひる！　これでリンさんとは正式にお友達です！」

「は、はは……そうですね、よかった、よかっ……はは……うふふ……」

　越谷まひるの声に、あまり張りはなかった。

　本当にこれでいいのだろうか、とリンは思った。

　一瞬の思案の後、考え方を転換させれば、危険人物を最も近いところから監視できる、と思い至った。

　そうだ。雫殿の言う通り、感覚以外に確たる証拠はない。じっくり化けの皮を剥いでから、始末すればいいだけの話。

　学校という場では、おそらくそれがルールなのだ。

「アリス、ちゃん。今後とも、よろしく頼む」

「イエースっ」

　リンは、まひるを見た。

「越谷まひる……ちゃん。そのままのあなたでいることを望む。然らば、我らは良き友となれるだろう」

「は……はい」

　越谷まひるの返事は、やはり硬かった。